– Сколько раз я просил! Просто Райан, – донеслось из динамиков. – Привет, Бостон!
Я закатила глаза. Улыбающееся лицо Райана у большинства сотрудников по-прежнему вызывало приступы замешательства. До появления Элли он не отличался дружелюбием, если, конечно, вы не работали в баре или не занимались поставками алкоголя. Проще говоря, парень почти не просыхал, заглушая страдания, которые, к счастью, теперь в прошлом.
Изображение босса вывели на большой экран, и совещание началось.
Мы долго обсуждали стратегию расширения компании и открытие нового офиса в Калифорнии, остановившись на весне следующего года. Учитывая недавний переезд Райана и открытие офиса в Чикаго, шести месяцев вполне должно было хватить.
– Блестяще! – просияла Сэм, собирая от руки нарисованные диаграммы в одну стопку. – Такими темпами скоро отделения «РайЭл» будут по всей стране!
– Думаю, нам не помешает одно в Филадельфии, – я подняла глаза от бумаг, впившись взглядом в растянувшего рот до ушей Райана. – Да, Сью?!
Я почувствовала, как по моей шее поползли красные пятна, когда все взгляды в зале заседаний оказались прикованными ко мне. Вот засранец! Саманта вопросительно вскинула бровь, а я сделала вид, что не поняла подкол самоубийцы на том конце экрана.
– На сегодня все свободны, – выдавила сквозь сжатые зубы. – Карла, оцифруй диаграммы и отправь мне на почту. Сэм, на тебе план совещания.
Недоумевающие служащие засеменили к выходу, бурно обсуждая планы на предстоящие выходные. Дверь закрылась, повисла тишина. Я снова подняла взгляд. Райан все так же выжидающе смотрел на меня с экрана, продолжая лыбиться, как идиот.
– У тебя, кажется, нерв защемило, – не выдержала я.
– А вот и нееет, – протянул тот.
Лучший способ избежать расспросов – игнорировать их. Чем и занялась, вычерчивая на пустом листе изображение тюльпана. От тишины уже закладывало уши, я снова вскинула голову.
– Ну что тебе?!
– Ты ездила к отцу сама знаешь с кем, – его тон больше бы подошел тринадцатилетней девочке, нашептывающей подружке на ухо сплетни о мальчиках.
– И что? – скрестила руки на груди.
– Означает ли это, что у тебя появился бойфренд?
– Ответ – нет. И, когда я была у мистера Донована в День благодарения, к нему заезжал твой закадычный друг Ник. Так чего же ты нас с ним не поженил?
Выражение лица Райана молниеносно изменилось.
– Кей был у отца? – недоверчиво спросил он.
– Ты бы знал, если бы разговаривал с ним. Что произошло между вами?
– Долгая история, – отмахнулся друг, снова расплываясь в улыбке. – Но и на этой неделе ты предпочла компанию Андерса своей семье, а это наводит меня на мысль…
– Любой человек, знакомый с моей матерью, предпочел бы сделать сальто в жерло вулкана, лишь бы не находиться в ее доме, – ехидно заметила, поднимаясь, чтобы выключить проектор.
– Не поспоришь, – ухмыльнулся он. – Эй, Сью!
Я обернулась.
– Он хороший парень. Болван немного, но кто из нас идеален.
– Знаю, – тихо отозвалась я.
Мы безмолвно говорили глазами, казалось, Райан видел дальше, чем мне было доступно. Потом он отключился, оставив меня в тишине кабинета глазеть на свое отражение в погасшем мониторе. Решимость в глазах, зародившаяся в кабине лифта, давно испарилась.
– Безумие, – выдохнула, схватив папки со стола и направившись к выходу.
Моя машина была на техобслуживании, поэтому, когда я вышла из дома, ярко-салатовый «Корвет C7 Стингрей» уже блестел в лучах восходящего над Бостоном солнца, уступая лишь ослепительной улыбке своего владельца. Я остановилась как вкопанная, а моя дорожная сумка выпала из рук, с глухим стуком шмякнувшись на асфальт.
– Ни за что, блядь! Нет, нет и еще одно жирное нет! – сделав шаг назад, пошатнулась.
Лицо Майкла продолжало светиться, когда тот размашистой походкой подошел, поднимая мою сумку с земли.
– Для такой очаровашки ты слишком много ругаешься, – заметил он.
Я не нашла слов, указывая на автомобиль.
– Что? – парень обернулся на свою машину, а затем снова на меня. При виде моего непритворного ужаса на гладко выбритом лице отразилось недоумение. – Думал, ты будешь счастлива снова увидеть Кермита[8].
– Ноги моей не будет в этой машине! – замотала головой, отступая еще на шаг.
– Черт с ней, с ногой, просто примости свою хорошенькую попку на пассажирское сиденье, и дело с концом.
– Неа, я так не думаю.
– Да брось, милая, я специально смотался в Брейдвуд за этой крошкой, ты не можешь теперь все обломать, – проныл Майкл, делая жалобное лицо и выпячивая губу, как маленький ребенок.
– В последний раз, когда мы решили на ней прокатиться, нас чуть не арестовали, – резонно заметила я.
– Но ведь было весело?! – тут было сложно не согласиться. Вспомнив нашу последнюю поездку на Кермите, улыбнулась.
– Черт с тобой! – обошла парня и направилась к машине.
– Это моя малышка! – раздалось за спиной. Я не стала оборачиваться, чтобы проверить, кого из нас с Кермитом он имел в виду.
На моем сиденье лежала книга Кафки «Письма к Милене». Я открыла ее в месте, где закладкой служила шариковая ручка. Синими чернилами было подчеркнуто:
«И когда я говорю, что ты для меня самое любимое, пожалуй, это тоже не подлинная любовь; любовь – то, что ты для меня нож, которым я копаюсь в себе…»
Погрузив вещи в багажник и усевшись на водительское сиденье, Майкл повернул ко мне голову. Увидев книгу, он осторожно взял ее из моих рук.
– О, Милена, есть ли вообще в мире столько терпения, сколько надобно на такого, как я? – тихо спросил он.
– Что? – вырвался из меня сиплый шепот.
– Готова? – уточнил, игнорируя вопрос и проверяя мой ремень безопасности.
– Нет, – честно ответила я, на что Майкл рассмеялся, качая головой.
«Корвет» ожил, посылая по салону легкую вибрацию, рычание мотора сменилось пошлой песней The Weeknd и Daft Punk – Starboy. Я закатила глаза, улыбаясь.
– Чего ты смеешься? – спросил парень.
– Лучшей песни для тебя не сыскать. – Тот поначалу прищурился, а затем улыбнулся своей самой обольстительной улыбкой и прибавил громкость, трогаясь с места.
Дом Куперов за год буквально преобразился благодаря моим щедрым пожертвованиям и папиным умелым рукам. Теперь он уже не так походил на убогий сарай: крышу полностью заменили, а стены отремонтировали и покрасили, отделав песчаником.
– Просигналь трижды, – попросила я, когда Майкл заглушил двигатель.
– Это что, какая-то местная азбука Морзе?
– Просто сделай как говорю! Поверь, это в твоих интересах.
– Ладно, усек, – он трижды оповестил мою семью о нашем прибытии. – Видишь, я послушный, – подмигнул Майкл. – Мне полагается вознаграждение? Может быть, поцелуй?
– И не мечтай!
– Рано или поздно нам придется сыграть эту сцену, – парень облокотился на широкую панель между нами.
Я все возилась на сиденье, размышляя над его словами и приглаживая волосы, когда из дома повалили мои долгожданные родственники.
Шоу начинается!
– О-хре-неть! – только и вымолвил Майкл, когда вдоль машины образовалась шеренга. – Они все рыжие!
– Представь себе, – ухмыльнулась, открывая дверь.
Мой лжепарень вышел следом и подошел ближе, не потрудившись скрыть свой восторг. Он по-хозяйски закинул руку мне на плечо и поцеловал в висок.
– Привет, я Майкл, а это моя девушка – Сью!
Папа громко хохотнул, оценив юмор.
– Рады с тобой познакомиться! – он вышел вперед и пожал руку моему спутнику. – Привет, Крапинка! – я оторвалась от Майкла и шагнула в объятия отца.
– С днем рождения, пап!
За его спиной Нил скорчил смешную рожу, а я в ответ показала язык.
– Я Макс, а это Нил, – они обменялись рукопожатиями.
– А где мама? – спросила с неохотой.
– Донна в парикмахерской, вы немного рано, – отец показал рукой в сторону дома. – Пошли в дом, завтрак еще не остыл.
– Крапинка? Похоже, твой отец еще больший фанат твоих веснушек, чем я, – шепнул Майкл, следуя за мной по пятам.
– Заткнись! – фыркнула, пряча улыбку.
Судя по убранству, вечеринка намечалась нехилая. Кухня была переполнена заготовками для будущих блюд, а задний двор пестрил украшениями, главным из которых был огромный баннер «Вперед, Стэнли!», будто это не юбилей, а какие-то соревнования.
– Так чем ты занимаешься, Майкл? – с ходу спросил Нил, уперев руки в кухонный островок, пока я наполняла наши тарелки едой.
– Автоспорт, – коротко ответил тот, что было редкостью для этого балабола.
– А конкретнее? Высший дивизион? – уточнил Макс, приземлившись напротив нас, по правую руку от отца.
Я присела рядом с Майклом за кухонный стол, приготовившись слушать пустую болтовню о машинах.
– Раньше я участвовал в гонках НАСКАР, сейчас в основном организую скоростные заезды для новичков и любителей, участвую в дрэг-рейсинг чемпионатах, ралли, кольцевых гонках и являюсь капитаном команды штата Пенсильвания по автокроссу.
– Ого! – у отца отвисла челюсть, а Макс присвистнул. – Это впечатляюще, парень!
Я, конечно, знала, что жизнь Майкла тесно связана с гонками, но даже представить не могла, что все настолько масштабно.
– У вас отличный дом, – вежливо сменил тему тот. К счастью, ребята не стали настаивать, поэтому дальше последовал типичный обмен любезностями и расспросы о роде деятельности членов моей семьи.
Привезли столы и стулья для банкета. Все трое моих родственников ретировались, оставив нас наедине.
– А у тебя есть… – замялась, не веря, что по-настоящему заинтересовалась рассказами Майкла.
– Что, милая? – один уголок его рта приподнялся.
– Ну, титулы, награды?
– Разумеется, – он подмигнул. – Показать? – я кивнула.
Не сводя с меня глаз, парень выудил из кармана телефон и принялся искать что-то. Затем повернул экран, показывая изображение себя на пьедестале в окружении других гонщиков. Все они были одеты одинаково и выглядели счастливыми. Под ребрами закололо. Вот чем жил человек, вызвавшийся быть моей парой на сегодняшнем вечере. Это не было хвастовством. Майкл получал неподдельный кайф от своего образа жизни.