Я не сдержала смешок.
– Знаешь, когда ты настолько одинок, что в свободный вечер предпочитаешь вытаскивать друга из бара или проверять годовые отчеты, вместо того чтобы пойти отрываться, волей-неволей заговоришь с фиалками. В конце концов это не я дала своей машине имя.
Это не было укором, и меня не пугала правдивость собственных слов, но веселое выражение исчезло с лица парня, сменившись чем-то, похожим на понимание. Однажды тот сам признался, насколько одинок.
– Завтрак готов, ваше высочество! – он поклонился в шутовской манере и вышел с террасы.
– Ты не лгал, они лучшие во всем мире! – с восхищением проговорила я, запихивая в рот новую порцию блинчиков. Мой живот уже напоминал брюхо дюгоня, но еда была настолько вкусной, что нормы приличия отошли на второй план.
– Все, чтобы заставить тебя пожалеть о том, что сбежала тем утром, – усмехнулся Майкл. Я уставилась на него, дожевывая свою порцию. – Интересно, если бы это была не твоя квартира, обнаружил бы я тебя сегодня на соседней подушке?
– Ты ведь просил не убегать, – пожала плечами, отпивая кофе.
– Удивлен, что ты прислушалась.
– Ну, похоже, ты добился своего.
– Кстати, насчет этого…
Не успела опустить чашку на стол, как мой стул, скрипя, придвинулся к Майклу благодаря его рукам. Он оставил их лежать на сиденье, в то время как сам слегка наклонился вперед.
– Что ты… – Мозолистый указательный палец прижался к моим губам, заставив замолчать.
– Я действительно уважаю тебя и твое личное пространство, но делать это становится все сложней, – он облизал нижнюю губу, обдумывая следующие слова, а я, как безмозглая похотливая идиотка, не отрываясь следила за этим движением. – У меня есть дела в Филадельфии, после чего отправлюсь на праздники к своей семье в Брейдвуд, поэтому завтра вечером уезжаю. Но мы должны обсудить вчерашнее. Я не хочу больше притворяться.
– Вряд ли моя мать удивится, – безразличие в моем голосе выглядело слишком фальшиво. Отлично, теперь он сваливает как раз тогда, когда я решилась на большее.
– Ты знаешь, что я имел в виду. Мне надоело делать вид, будто то, что между нами, – неправда.
О!
– Не мог бы ты уточнить? – хотелось быть уверенной, что понимаю, к чему он клонит. Майкл прищурился и вздохнул. Выводить этого парня из себя стало моим новым хобби.
– Окей! Помнишь, в прошлый раз, когда мы сидели за этим столом, я сказал кое-что? – нарочно растягивая слова, проговорил он, проводя рукой по моему колену. О да, черт побери, я помнила каждое его обещание. И мое тело тоже, судя по тому, как прямо сейчас оно на репите прокручивало мысленные ощущения от сказанных тогда слов. – Так вот, я все еще хочу проделать все это с тобой, добавив парочку отменных шлепков по твоей упрямой заднице. Давай покончим с игрой, Сью!
Парадоксально, что его длинные пальцы рисовали что-то на моей ноге, а картинки при этом возникали прямо в моем мозгу. Завороженная звуком тягучего голоса, я не могла отвести глаз от губ Майкла.
– Но прямо перед этим напомню, что я, наверно, дюжину раз просил тебя поужинать со мной, – продолжал парень, двигаясь рукой все выше. Мои бедра непроизвольно сжались.
– Мы ведь встречались в кафе несколько раз перед поездкой, а еще ездили вместе к отцу Райана, – я выгнула бровь.
– Стратегические собрания с целью рассчитать, как бы посильней взбесить твою мать, и поддержка одинокого старика Донована – не в счет. Я говорю о нормальном свидании, куда парни приводят своих настоящих девушек.
Настоящих девушек. Мои глаза расширились.
– Так у тебя есть настоящая девушка? – я заглянула под стол. – То есть все это время ты прятал ее связанную где-то в багажни… Ай!
Скривилась, когда нежное поглаживание бедра сменилось щипком.
– Думаю, иногда не помешало бы действительно связать ее и запереть где-нибудь, – угрожающе спокойно проговорил парень. – И для надежности порой ей не хватает кляпа. Клянусь, твой язык по скорости обгонит мою машину.
Я расхохоталась.
Все, что сделал для меня Майкл, было достойно восхищения, если отбросить тот факт, что он был большой помехой на пути моего самоконтроля с самого начала нашего знакомства. Его поддержка и забота, скрывающиеся под поверхностью, согревали сердце. Впервые за долгое время я не чувствовала себя одинокой. Майкл все еще не оставлял попыток забраться ко мне в трусики, хотя формально вчера я его переплюнула, но так же был терпелив.
– Тогда как насчет того, чтобы взять свою девушку с собой в Брейдвуд? – поверить не могу, что сказала это. Моя шея горела пламенем от смущения.
– Ты сейчас шутишь? – настороженно спросил парень. Всего на секунду взвесив свое предложение, я отрицательно качнула головой, испугавшись, что перегнула палку, но его лицо озарила широченная улыбка, после чего он потянул меня на себя так, что не осталось вариантов, кроме как сесть к нему на колени. Мы смотрели друг на друга, наверно, целую минуту, прежде чем Майкл сказал:
– Я до смерти хочу тебя поцеловать.
– И ты ждешь разрешения? – погруженная в тепло его рук, я осмелела, губы покалывало в предвкушении, а мои веки сомкнулись. Но, вопреки всем ожиданиям, вместо поцелуя раздался тихий смешок.
– Я жду подходящего момента. Думаю, наше вечернее свидание как раз подойдет.
Я моргнула.
– Издеваешься?
Развязная ухмылка заиграла на губах парня.
– Поверить не могу, что ты дважды за сутки умоляешь о большем, сидя у меня на коленях.
Вот засранец! Я вскочила на ноги, слегка толкнув его в грудь, и отошла на шаг.
Майкл расхохотался в полную силу, поднимаясь. Он подошел ближе и приподнял мою голову, зажав подбородок между пальцами.
– Твоя злость, – легкий поцелуй в кончик носа, – дерзость, – еще один в уголок губ, – грязный язычок, – другой уголок, – чокнутые разговоры с цветами, – и совсем невесомое прикосновение к губам, – ранимость… Я люблю это все. – Он задержал дыхание, прикрыв глаза и коснувшись моего лба своим. – Ты станешь моей погибелью, Сьюзан Купер.
Сквозь грохот барабанных перепонок я могла различить только одно слово на букву «л», прочно засевшее в мозгу.
Мое глупое сердце совершило тройное сальто и приземлилось кровавой лужей прямо Майклу под ноги. То, чего опасалась больше всего на свете, увидев его в своем кабинете впервые после свадьбы в Брейдвуде, происходило прямо здесь, в этой квартире. Моя уверенность в том, что я никогда не влюблюсь в этого человека, осыпалась подобно увядшему растению, и Майкл только что выдрал ее прямо с корнем.
Мы провели прекрасный ужин в индийском ресторане, болтая обо всем на свете. Это был один из тех беззаботных дней, когда я не думала ни о накопившейся работе, ни о пропущенных звонках от матери. Были только я и этот парень.
Предпраздничный Бостон утопал в новогодних украшениях и огнях вечерних витрин. Машина Майкла остановилась в сотне метров от ворот в уже знакомое мне место.
– Ботанический сад? – восхищенно пропела, отстегивая ремень. Мне не терпелось поскорее проникнуть в святая святых садовода. – Это мое любимое место!
– Не трудно догадаться, – он слегка улыбнулся, выключая двигатель.
Мы вышли из машины и прошли под кованой аркой, попав в настоящий рай из вязов, магнолий и кленов. Некоторые деревья уже отцвели и частично сбросили листья, другие все еще пестрели всеми оттенками пламени. На статую Джорджа Вашингтона кто-то натянул разноцветный шарф и футбольную майку бостонских «Патриотов». Нужно рассказать об этом Нику, который раньше играл за местную команду НФЛ. Интересно, куда подевался этот парень? Формально Ник был другом Райана, но за последние пару лет мы очень сдружились.
– Смотри, – Майк потянул меня к небольшому пруду, где собралось несколько человек. Они бросали еду двум лебедям, а те жадно хватали все, до чего могли дотянуться. – Хочешь покормить?
– Думаю, с них уже хватит, – я кивнула головой в сторону пожилой пары, открывающей новую упаковку птичьей еды.
– В следующий раз мы будем проворней, – заверил меня парень. – По-моему, это очень романтично – кормить лебедей на первом настоящем свидании. Я где-то слышал, что их назвали в честь Ромео и Джульетты. Надеюсь, эти двое не умрут от несварения.
Мои губы сомкнулись в неловкой попытке побороть рвущийся наружу приступ хохота. Аналогия с отравлением была блестящей.
– Стоит ли сказать, что оба лебедя в итоге оказались самками? – не удержалась я.
Майкл вскинул бровь, переводя глаза с меня на ту часть пруда, где разразилась нешуточная драка за еду.
– Иисус Христос, скажи, что это неправда!
– Мне жаль, – хохотнула, пожимая плечами.
– Твоя осведомленность об этом месте убивает романтику. Прошу, оставь мне хоть крохотный шанс! – взмолился парень, стрельнув обиженным взглядом в бедных птиц. Если бы глазами можно было убить, сейчас на поверхности плавали бы две пернатые туши.
– Не беспокойся, твои познания в литературе уже задрали планку выпендрежа примерно до высоты Бурдж Халифа, – на мою реплику он ухмыльнулся. – Хочешь, покажу тебе кое-что? – спросила я, взяв руку Майкла в свою.
Бессловесный кивок, и мы отправились на пешеходный мост над лагуной, по обеим сторонам которой свисали ивовые ветви. Одна часть озера была отгорожена для будущего зимнего катка, на другой плавало скопление ярких цветочных венков.
– Что это? – спросил парень, облокотившись о перила по обе стороны от меня. Тепло его тела мгновенно окутало, не оставив моему пальто ни единого шанса на звание лучшего источника обогрева.
– Смотрители парка жертвуют деньги в детскую больницу, а еще отбирают цветы, которые скоро увянут, и проводят для больных детей мастер-классы. Потом они загадывают желания, отпуская венки в пруд. Через пару часов их выловят, но разве это не здорово – давать надежду тем, кто в ней нуждается?
Мои слова повисли в воздухе. Тело Майкла за моей спиной неестественно напряглось.