– Он ничего мне об этом не сказал. Буквально час назад у нас было совещание.
– Я его попросил. Хотел сказать тебе сам и удостовериться, что не испугаешься, когда все увидят нас как пару.
Технически мы не делали официального заявления, ведь прошло всего несколько дней. Райан смутно догадывался о наших, теперь уже настоящих отношениях. А Стелла была в курсе всего, поэтому прямо сейчас изучала меня любопытным взглядом.
– У меня нет проблем с этим.
– Приятно знать, потому что намерен во всеуслышание заявить об этом. Каждый ублюдок в радиусе мили должен знать, что ты занята. – Будь я проклята, если не почувствовала небольшой толчок в грудной клетке. – Вечеринка костюмированная, решил предупредить, пока ты еще в городе и не собрала чемодан.
Вот блин.
– Господи, ему что, шестнадцать? Кто вообще устраивает костюмированные вечеринки, если он не состоит в тематическом БДСМ-сообществе? – вырвались из меня слова возмущения.
– Кажется, это была задумка Элли. У нее какой-то новый проект, она будет делать фото.
– От этого не легче, – хотя ради нее была готова пасть так низко.
– Ты ворчунья. Как твои цветы – еще не загнулись от такой энергетики? – пошутил Майкл.
– Они ею питаются, – отмахнулась я. – Ну так что, есть идеи? – с надеждой спросила, ожидая положительного ответа.
– Боюсь, если озвучу их, ты бросишь трубку. А если все же выслушаешь и решишь воплотить, мне придется запереть тебя дома.
– Звучит, как признание извращенца, но спасибо, ты ни капельки не помогаешь.
– Обычно я прихожу в костюме себя, что может быть круче?
– Ты такой надменный, Майкл, – я рассмеялась в голос, и девочки стали перешептываться громче. – Мне пора.
– Хорошо. Позвоню вечером.
– Тогда до вечера.
– Эй, Сью!
– Да?
– Я скучаю, – его ровный голос потерял былое веселье, а мой застрял где-то в шумном вздохе.
– И я.
Звонок оборвался, а вместе с ним наступила тишина, приносящая чувство пустоты.
Удивительно, ведь раньше я совсем не ощущала незримой нити, которая теперь опутывала мое сердце очередной новой петлей, образующейся после каждого завершенного звонка, прочно связывая с человеком на том конце провода.
– Сью, все в порядке? – с беспокойством спросила Стелла. Я подняла глаза от телефона, на который пялилась, наверно, целую вечность.
– В полном, – я отбросила тоску по Майклу подальше, сосредоточившись на девочках. – Кажется, мне все-таки нужна ваша помощь.
Мы встретились днем позднее в магазинчике, который порекомендовала Стелла, чтобы выбрать подходящий костюм для вечеринки Райана. Перед этим я отправила ему десяток гневных сообщений на корпоративную почту, чтобы убедиться, что все они попадут прямо к адресату. Но придурок застрял между каблуком его девушки и асфальтом, поэтому выбора у меня не было. И если честно, перспектива того, что Майкл пойдет туда без меня, вызывала не больше восторга, чем сама вечеринка.
– Как вам это? – Сэм стянула с вешалки серебристое платье с перламутровыми вставками, имитирующими рыбью чешую.
– Это что, хвост? – Стелла ткнула острым ногтем в подол платья, скривив губы в отвращении.
– А по-моему, ничего. Я люблю все морское, – та в ответ пожала плечами.
– Я вот люблю секс, и что? Это ведь не значит, что она пойдет туда голой, – фыркнула Стелла.
– Может, тогда спросим Сью, что она любит? – парировала Сэм. Я впервые услышала, как она повышает голос.
– Девочки, не ссорьтесь! Я люблю солнце.
– Думала, ты скажешь про цветы или свою скучную работу, – удивилась Стелла.
– Растения тоже любят солнце. И я ведь рыжая. – Подруга непонимающе приподняла одну бровь. – Боже, Стелла, это ведь основы. На самом деле, мы просто обожаем свои веснушки и притворяемся, чтобы вам, бледнолицым, не было так обидно.
– И-и? – все еще подтупливала она.
– Солнце – лучший проявитель для них.
– Предлагаешь вырядить тебя во все желтое? Нет! Через мой труп! Рыжим абсолютно не идет этот цвет.
– Это кто сказал? – встряла Сэм, прикладывая к моей груди ярко-желтый топ с рваными краями и огненными вкраплениями, имитирующими пламя.
– Тот, кто смыслит в оттенках. Сью должна блистать, а не сливаться. Мы ищем что-то другое. Определенно.
– Секс, море, солнце[10], – пробубнила Сэм. – Три «с», совсем как наши имена.
– Отлично, я сделаю для нас браслетики дружбы, – съязвила Стелла. – Пошли!
Мы блуждали по магазину в поисках подходящего наряда, то и дело споря, пока отобранная одежда не перестала помещаться в примерочной. Перепробовав все, от Джессики Рэббит до Ариэль, я почти сдалась.
– Выходи, ну же! – скомандовала Стелла.
– Я выгляжу, как дешевка, – распахнула шторку, показывая девочкам отвратительное подобие костюма Черной вдовы.
– А по-моему, круто, – подбодрила Сэм.
– По-твоему все круто. Даже предыдущий костюм Дафны, – заметила Стелла, показывая язык. – Из тебя бы вышла отличная Велма, кстати[11].
– Ой, а тебе вообще все не нравится. То и дело бракуешь наши идеи, – Сэм зло уставилась на Стеллу. Клянусь, еще никто не давал ей такой отпор, да и Сэм было крайне трудно вывести из себя.
– Довольно! Я пошла переодеваться, – снова вошла в примерочную, улыбаясь перепалке девочек. Несмотря на мнимую враждебность, было что-то теплое в их подтрунивании друг над другом.
Я перебирала ворох нарядов, когда взгляд зацепился за любимый оттенок. Наклонившись, взялась за легкую ткань и потянула. Тонкий шелк полозом выскользнул из-под кипы вещей и заструился в пальцах приятной прохладой.
– Девочки, кажется, у меня есть кое-что! – позвала, обдумывая внезапно возникшую идею.
Споры прекратились.
– Надевай скорее! – хором крикнули они, а затем рассмеялись своей же синхронности.
Спустя пару минут, когда шторка вновь открылась, меня поприветствовали две упавшие челюсти и осознание того, что выбор сделан правильно.
– О боже мой! – воскликнула Стелла.
– Это оно! – почти одновременно с ней завопила Сэм.
Я покрутилась, широко улыбаясь.
– Господь всемогущий! Мне уже жалко твоего Майкла, потому что он совершенно точно потеряет свое дерьмо, отгоняя от тебя других парней.
Что ж, очень на это надеюсь!
Глава 19Майкл
– Вы это слышали?! – запыхавшийся Клэй влетел в гараж, на полпути спотыкаясь о высокий короб с инструментами, из-за чего тот опрокинулся и все содержимое, звеня, разлетелось по бетонному полу.
– Какого хрена, мужик? – выкрикнул я сквозь Let Go, звучащую из потолочных колонок, при этом отпинывая гаечные ключи в его сторону. – Прибери это дерьмо!
Он наклонился, почти не глядя на предметы, которые подбирал, чем создал еще больший хаос, когда в коробе оказались моя бутылка воды, грязные тряпки и кепка с эмблемой команды.
– Они проведут сдвоенные этапы.
Я замер на мгновение, прокручивая сказанное в голове.
До сих пор такое практиковали только когда мы были новичками, но высший дивизион изменился за последние годы. Это значит, что вместо обычной квалификации перед гонкой в уик-энд мы получим сразу два заезда на триста двадцать пять и триста пятьдесят миль. Такая нагрузка на автомобили сродни слоноподобной женщине, решившей втиснуть свой необъятный зад в детские качели. Особенно если брать в расчет новые требования для аэроконфигурации с пониженной прижимной силой. Рассчитать поведение тачки будет сложнее, а это означает больший риск возникновения ошибок, которые могут привести к вылету с трассы или аварии.
– Проклятые экологи! – я отобрал свою воду из рук Клэя, залпом отпивая половину бутылки.
– А они-то тут при чем? – Аксель, наш старший механик, подошел ближе, забирая остатки воды.
– Больше гонок зараз – меньше затрат на транспортировку, оборудование и перелеты, а значит, меньше загрязнений в атмосферу. Думаешь, почему они содрали старые логотипы и повесили на машины приблуды новых экоспонсоров. Мир изменился.
– Я слышал, что число механиков сократят, это правда? – его опасения были оправданны, учитывая рамки, в которые нас загоняет ассоциация.
– Понятия не имею. Но если так, этот сезон назовут самым жарким за все годы.
Проводить пит-стопы и быстрый ремонт станет сложнее, придется вложиться в аккуратное вождение и просчитывать каждый свой шаг. Не то чтобы раньше я этого не делал. Но поскольку твердо нацелился проводить много времени в Массачусетсе до начала сезона, то мои тренировки почти полностью отойдут на второй план. Я хищно улыбнулся, думая о рыжеволосой причине, по которой должен быть в Бостоне, забив огромный болт на свою карьеру, и это ни на секунду не показалось неправильным.
– Да ты псих! – последний разводной ключ упал в короб под ворчание Клэя.
– Ему нечего бояться, верно, Андерс? – воскликнул Аксель. – Майкл – самый большой приверженец тактики из всех вас – придурков.
В этом сезоне к нам присоединится Диего, которого я отыскал в Провиденсе. Парню всего двадцать, но он один из самых талантливых новичков. Не удивлюсь, если через пару лет он побьет мой рекорд. С нами работала команда из двенадцати механиков и двое помощников, решающих вопросы со спонсорами гонок, юристами, прессой и прочими вещами, в которых мы не были сильны. Моя же задача заключалась в том, чтобы быть собранным на треке, не сойти с трассы и прийти первым.
У меня будет всего неделя для окончательного утверждения деталей сборки двигателя, проверки корпуса моей тачки с Акселем и командой, прежде чем отправлюсь в Брейдвуд накануне Рождества. Сью прилетит в Чикаго на день позже. Я поручил Райану привезти ее в дом отца, где пройдет ужин с моей семьей.
Впервые за долгие годы я не возражал задержаться там, где мы познакомились, не опасаясь фонового шума в виде своей мачехи и ее отпрысков. Я хотел представить Сью отцу, хотел, чтобы они увидели, какая она потрясающая, и полюбили ее так же, как…