– Ну что, баклан, думал, что избавился от нас, да?! А ты хитер! И изворотливый как червяк! Но не на тех напал! Давай так: ты сейчас спокойно и без лишних телодвижений выбираешься оттуда, потом отдаешь нам то, за чем мы шли издалека, а мы уж решим – насколько мучительной будет твоя дальнейшая жизнь. Если она вообще у тебя будет. Выбирай! Или сразу погибнешь геройски? Мои парни рвутся побыстрее разделаться с тобой за смерть своих товарищей!
Выигрывая для раздумий хоть немного времени, Везунчик прокричал в ответ:
– А мы, кстати, даже поближе познакомиться не успели! Может, я стесняюсь так сразу бросаться в объятия старых знакомых? Да и носик не пудрил еще с самого утра! Как звать тебя, хоть, командарм всех обездоленных?
– Думаешь, тебе это поможет?! Целоваться с тобой я точно не намерен, но чуток поторговаться могу! На продолжение в пару секунд твоей никчемной жизни! А ты, между прочим, и сам изначально не представлялся!
– Я же тебе сказал, что «раб божий – обшит кожей»!
– Веруешь, что ли?! Прямо маниакально? Только после всех выходок ты вряд ли теперь останешься в этой коже – так и знай!
– Да уж знаю! И все же, звать-то тебя как, начальник?
– Ну, раз сильно просишь, то изволь! Мороз я!
– Это который воевода? Обходящий дозором владенья свои?
– А пусть даже и так! Только тебе уже точно мурашек от холода не дождаться по коже, тем более что вскоре она отдельно от тебя будет! Так что, сам документы отдашь, или нам за ними прийти?!
– Лови!
Везунчик ловко метнул гранату на голос Мороза, услышав тревожные крики и треск раздираемых разбегающимися людьми веток, выждал пару секунд, а перед самым взрывом уже хотел было выскочить из вагона, но сделать этого ему не дала длинная пулеметная очередь со стороны звериной тропы. Присел, вжав голову в плечи, дождался взрыва. По железным частям звонко хлестнуло осколками, камешками, землей и сломанными ветками. Почти сливаясь с этими звуками, прозвучали какие-то команды, и вагон начал сотрясаться от очередей с разных сторон. Груда ящиков, в которой прятался сталкер, пришла в движение, грозя окончательно обвалиться и придавить его своей тяжестью, поэтому пришлось искать место повыше. Но ненадолго, поскольку почти тут же в раскрытую дверь влетел, блеснув покрашенным зеленым боком, кругляш «РГД-5».
«Вот так. Ответку дают за все свои мучения…»
Проследив, куда скатывается граната, Везунчик метнулся в противоположную сторону, широко открыл рот и, зажмурившись, вжался в холодный металлический бок какого-то станка. Сначала снаружи прогремело два взрыва, вероятно, этими гранатами не смогли попасть точно в дверной проем, а потом по ушам резануло тугой ударной волной, отразившейся от многочисленных преград и корпуса вагона, после этого на голову посыпались крошки металла и куски древесины. Все пространство заволокло пылью и пороховым дымом. Тряхнув головой, закашлявшийся Страж заметил, как на прижатый к коленям автомат попала капля крови, машинально провел ладонью под носом и вновь чертыхнулся: как ни старался, а сотрясение, похоже, небольшое получил, раз кровеносные сосуды в носу не выдержали… Боясь, что из этой передряги может и не выпутаться, ведь для активации кристалла при переброске в другое место нужен визуальный обзор, которого он в данный момент оказался лишен, Везунчик решил отдать свою жизнь подороже и лихорадочно принялся за изготовление ловушек-сюрпризов.
И тут стрельба по нему прекратилась, но от этого не стало тише. Как раз наоборот: канонада со всех видов оружия разразилась с новой силой, из зарослей послышались истошные крики и громкий треск ломаемых ветвей, а всю округу огласил такой страшный рев, что на время заставил умолкнуть даже вечно горлопанящих в болоте лягушек. Вскоре вагон ощутимо шевельнулся, слегка сдвинутый в сторону громадной силищи зверем, завибрировал всем корпусом, словно в агонии, заходил ходуном, сбрасывая на землю, как песчинки, успевших вскочить на него людей. Раздался удар, тяжелый короб со скрежетом и грохотом двинулся по ржавому, поросшему бурьяном железнодорожному полотну, всей массой ухнулся в так же лежащий неподалеку на боку локомотив, после чего замер. Совсем близкий чудовищный рев, от которого у Везунчика заложило уши, заставил сталкера почувствовать себя пылинкой среди окончательно сгрудившихся на одной стороне вагона ящиков с оборудованием.
Вытирая рукавом кровь из-под носа, Страж пересилил себя, приподнялся и на четвереньках, аккуратно перебираясь через торчащие обломки и механизмы, пополз к дверному проему, откуда, слегка высунув наружу голову, остолбенело принялся наблюдать за происходящим вокруг.
Потревоженная громкими звуками стрельбы, из Чащобы вывалилась громадная туша едва ли не самого страшного зверя-мутанта Пади. Везунчику раньше доводилось, хоть и издали, видеть рогачей, но даже он был поражен величиной данного экземпляра. Этот уж точно достигал размеров слона, если не сказать больше. Бывшая некогда обычным бурым медведем гора аномального мяса, мистически увеличившаяся в размерах, увенчанная роговыми наростами со всех сторон и поблескивающая в солнечном свете вкраплениями язвенных пятен, больше всего напоминала сейчас о виденных когда-то давно фильмах ужасов. С легкостью подтянув к себе одним из когтей, схожих формой с бивнями мамонта, ржавый остов легкового автомобиля, чудище выбралось на середину бывшего шоссе и принялось шарить внутри салона, смачно загребая и отправляя в широченную пасть куски плоти еще живого, вопящего и извивающегося от боли и ужаса человека.
Оставшиеся в живых «бетовцы» вместе с проводниками-дикарями бросились врассыпную как тараканы, которых застал свет на кухонном столе, но стоило рогачу снова оглушительно рявкнуть, как бегущие тут же падали наземь, закрывая руками уши и корчась от головной боли. После этого зверь бросался на очередную жертву и с упоением рвал ее на части. И так повторялось раз за разом, пока от вражеского отряда не осталось никого, кто был бы способен двигаться на своих двоих. И с каждым разом чудовищный мутант отдалялся от затаившегося Стража все больше, вселяя надежду на благополучный исход произошедшей схватки. «Вот и скажи теперь, что везение определяется каким-то пределом…» – пришла в голову шальная мысль.
Кошмарная звериная расправа над бывшими вояками и Псами продолжалась всего лишь десяток минут. Насытившись до отвала, монстр вернулся к просеке, потрещал какое-то время ломаемыми ветками и кустами, а после окончательно скрылся в глубине Чащобы. Только через полчаса, приглушаемый густыми зарослями, послышался уже далекий, как паровозный гудок, победный рев спасшего Стража зверя. Но Везунчик, приводящий себя в порядок, не скоро решился покинуть спасительный вагон. Времени не хватает никогда, но часто спешащий без оглядки может для себя остановить его навечно…
Осмелившись, наконец, выбраться наружу, но с опасением на скорое появление в месте кровавого пиршества других представителей звериного племени, сталкер короткими перебежками бросился обследовать останки врагов. Мало ли, дорога предстояла неблизкая, а в ней любая мелочь может оказаться нужной как никогда.
Найденные предметы и оружие чаще огорчали своим состоянием. Оно и не удивительно, стоило только вспомнить, как невиданный зверь с легкостью двигал примерно шестидесятитонный вагон… Бывший некогда грозным оружием ПКМ вообще едва ли не оказался завязан в тугой узел, а его короб для патронов напоминал больше сплющенную баночку из-под гуталина, какими в свое время девчонки играли в «классики» на асфальте. Но кое-что нужное, включая лекарственные препараты, копающийся в человеческих останках Везунчик все же, морщась от отвращения, нашел. Удалось даже отыскать пару ставших редкостью артефактов, которые в дальнейшем можно было использовать.
И тут из ближайших к просеке кустов послышался стон. Не ожидающий найти кого-нибудь живым Страж вздрогнул, сделал пару осторожных шагов и присмотрелся. Среди забрызганных кровью веток и травы, обмотанный собственным кишечником, вывалившимся из распоротого живота, сверкая торчащими костями и лохмотьями плоти из оставшихся от рук обрубков, единственным глазом на распухшем и перекошенном до неузнаваемости лице на сталкера с мольбой взирал бывший командир преследователей.
Везунчик подошел ближе и присел рядом с ним на корточки.
– Хо-олодно-о… – протянул лежащий через силу, неприятно скрипя сломанными челюстями.
– Ты ж Мороз, а ему, как правило, холодно не бывает, – отшутился Страж, понимая, что мгновения жизни вояки сочтены.
– Добе-ей… Будь чело-овеко-ом…
– Добью, не волнуйся. Я ж не зверь какой, все понимаю. Только ответь на вопрос. Зачем вам нужно «Счастье»?
– А-а… его всегда-а не хвата-ало в жизни…
– Нет, ты не понял. Зачем вам секреты проекта «Счастье»?
– Отк-куда зна-аешь?..
– Я, паря, много знаю. У меня работа такая. А вот если бы не подобные вам, этой работы у нас было бы гораздо меньше.
– К-кто это вы-ы?..
– Стражи Армады, слыхал о таких?
Оставшийся в сохранности глаз расширился от изумления, перекошенный рот наполнился пузырящейся кровавой пеной.
– Во-от оно что-о… Не вра-али, вида-ать…
– В каждой шутке есть доля, а чего, ты уж сам решай. Не будь ты при смерти, я бы и рассказывать об этом не стал. Так что, ответишь на мой вопрос?
– Д-да-а… Нам сверху приказа-али…
– Кто?!
– Н-не зн-наю… Но т-точно не наши…
– То есть, как не ваши? – Везунчик опешил. – В каком смысле?
– В-всевластны…
– Что, что?! – опять решил уточнить сталкер, думая, что Мороз имеет в виду большую власть над группировкой «Бета», но лежащий вдруг задергался в предсмертной агонии, выгнулся дугой, скрежеща осколками лицевых костей и зубов, мелко затрясся, после чего резко обмяк, откинув голову вбок, и больше не шевелился. Лишь одинокий глаз так и остался в выпученном состоянии.
Страж осторожно провел ладонью по окровавленной маске застывшего лица, попытался закрыть разорванным веком тухнущий взгляд мертвеца, но, видя, что ничего не выходит, просто накинул ему на голову кусок камуфлированной ткани, оставшийся от носимой до этого разгрузки. Вздохнув, медленно поднялся на ноги, пов