– Отходим, мужики! – сквозь грохот стрельбы и рыки мутантов прокричал Квашня. – Близко не подпускайте, забьют когтищами, тогда пиши – пропало! Степа, ты куда пошел?! Ближе держись!
Но Сиплый, словно не расслышав слов напарника, имел на этот счет собственное мнение, показавшееся ему более правильным. Он отбежал к краю оврага, внимательно вглядываясь в дисплей своего датчика, и начал стрелять по зверям уже оттуда. Один из аасменов рванулся к сталкеру. Когда он находился уже в полете, Степан внезапно пригнулся, и монстр, промазав по цели, скрылся в туманной низине. А затем сработала аномалия, в которую он угодил. По окрестности мелкими кровяными брызгами распылило то, что несколькими мгновениями назад было страшным существом. Тут Квашня понял замысел товарища, решившего прикрыться от нападения тварей аномалиями, и прокричал уже Артему:
– А ну, давай, Везунчик, за мной! Степа дело знает… Вишь, чё выдумал, шельмец! Пошли быстрее! Только иди строго в след. Не ровен час, туда же угодишь…
Оба рванули к Сиплому, а тот тем временем взялся их прикрывать короткими очередями. Лицо и одежда сталкера окрасились бордовым напылением. Он же, словно не замечая этого, зловеще улыбался, распалившись от азарта. Скрывшийся от Артема монстр внезапно выпрыгнул из кустов, решив не упускать желанную добычу. Не ожидающий от твари подобной прыти парень, растерявшись, замер на мгновение. Растопыривший в стороны верхние конечности аасмен стремительно приближался. Но, когда до цели оставалось уже немного, в воздухе опять появилось облачко, искажающее пространство, и произошел электрический разряд. Обугленное тело мертвого мутанта упало на землю, не успев долететь до жертвы, а перед Артемом ненадолго появилось знакомое очертание улыбающегося Нафани.
– Вишь, чё?! – Квашня успевал во время схватки замечать все. – Ай, молодца! Прямо завидки берут! Охранник еще тот! Давай, Везунчик, ближе к Сиплому! Слева от него позицию займи! Степа, справа летит!
– Вижу, Михалыч.
Автоматная очередь сталкера прошлась по очередному охотнику за свежачком. Тот дернулся, выгнув тело дугой от накатившей боли, и, пролетев еще несколько метров по уже измененной траектории, зацепил край другой аномалии. Новый веер кровавых брызг окатил все вокруг. Даже листва на деревьях приобрела красноватый оттенок.
– Гля, как на закате! Окрасились пурпуром облака! – прокомментировал увиденное Сиплый. – Живи и радуйся концу дня…
Договорить он не успел. Сразу три монстра неожиданно налетели с разных сторон и, яростно рыча, огрызаясь друг на друга, сбили сталкера с ног.
– От сучье племя! – успел крикнуть тот, поздно среагировав на случившееся. Клубок борющихся тел, частично скрываемый туманной дымкой, покатился по траве в направлении оврага.
– Степа! Куда ты?! – прокричал напарнику Квашня, понимая, что сейчас произойдет непоправимое. – Там же…
– Простите, мужики… Дальше без меня… Ай, больно-то как! У-у-у-у, твари зубастые! Щас я вас обниму! Не поминайте ли…
Оглушительно сработала большая «воронка». Очередной багровый каскад брызг взметнулся над местом гибели сталкера, зловеще зашипели близкие кислотные «студни», и к ногам напарников шлепнулся переливающийся предмет. Квашня отрешенно посмотрел вниз и зло ухмыльнулся:
– Вишь, как оно, Везунчик? Живое гибнет, а они остаются… – нагнувшись, он поднял артефакт с земли. – «Барбарис» это… На-ка, вот, положи его себе в поясной контейнер. Да не брезгуй! Глядишь, поможет от напастей. Подарок это, от Степы…
Остальную часть пути до портала сталкер провел словно во сне. От нечего делать, за исключением выбора дороги и слежки на грани автоматизма за малейшим изменением обстановки, вновь ушедший в воспоминания о первых днях в Зоне Везунчик почему-то оказался подавлен и опустошен. В конце концов, почти полностью отключился от внешнего мира и подобно роботу до той поры упрямо переставлял ноги, пока настойчивый зуммер следящего за маршрутом компьютера, встроенного в «Специфик», не просигналил о прибытии в контрольную точку и не вывел хозяина из забытья.
Потоптавшись немного на месте, Страж огляделся и мысленно отругал себя за временную слабость.
«Таким макаром и с ума сойти недолго. Хуже, когда прозеваешь внезапное нападение и легко уйдешь на корм какой-нибудь зубастой пасти, типа недавнего рогача, или встрянешь в коварную ловушку не столь уж редких аномалий. Да и множественные дикари в лесных дебрях Чащобы тоже не дремлют…»
Везунчик понял, какой вопрос мучил его все это время. Мог ли он изменить то, что произошло когда-то давно? Помочь выжить тем, кто дорого заплатил за спасение его самого? Выиграл бы у времени лишние годы для ставших ему на всю дальнейшую жизнь ангелами-хранителями?
И тут же категорично ответил себе: «Вряд ли». Для того, чтобы в будущем он стал тем, кем является сейчас, чтобы с наибольшей отдачей научился помогать другим, часто выручая их из беды, кто-то должен был назначить цену в собственную жизнь… Это аксиома, не требующая доказательств.
Когда-нибудь рухнувший в бездну мир освоят, усмирят, и попытаются вернуть прошлое обратно. Исчезнет Падь, уйдут назад во времени все творящиеся вокруг неприятности. Когда-нибудь… И, быть может, тогда Армаде станут совсем не нужны Стражи, которые сегодня из сил выбиваются, чтобы хоть ненамного облегчить судьбу выжившего после Судного дня человечества. Пока же… Пока, как ни старайся, а работы не убавляется.
«Что ж, тогда не стоит надолго здесь задерживаться, ведь где-то там меня ждут верные друзья».
Везунчик огляделся еще раз. Тихий закуток среди каменистой гряды, наполовину покрытый зарослями. Невдалеке раздается слабое журчание воды, похоже, где-то пробился родник. Вход в как специально сделанную природой нишу между скалами перекрывает громадная «энерго», часто заглушающая треском электрических разрядов звук ниспадающего водяного потока.
Это хорошо. Почти полная гарантия того, что его уединение не нарушит никто. В противном случае, портал бы здесь не стали оборудовать. Падь – не Зона, в ней не происходят периодичные Выбросы, разве только иногда на смену аномалиями насиженных мест влияет резкая перемена погоды. Но не в данном случае. Везунчик был почти уверен, что расположившаяся перед ним «энерго» – не что иное, как искусственно созданная дверь к порталу, и явно питается она через очередной подземный разлом направленным лучом самой Армады. А раз так, то и отключить на время ее легко. Кому, как не Стражу, это может быть под силу?
Усмехнувшись, сталкер прикоснулся к висящему на шее кристаллу, слегка потер его двумя пальцами, ощутив заметную вибрацию и легкое покалывание, пробежавшееся по всей кисти. Аномалия затрещала чуть сильнее, раздался ощутимый хлопок разряда, после чего бегающие зигзаги молний поблекли и постепенно исчезли. Проход был свободен. Но Везунчик все же поторопился, зная, что продлится это недолго – через пару минут «энерго» снова засверкает электрическими щупальцами. Не хотелось бы оказаться на месте несчастной, испепеленной высоким напряжением жертвы, и превратиться в обугленный бифштекс для вечно голодного зверья, рыскающего по округе.
А вот подниматься на крупный валун с плоской вершиной Страж не спешил. Для дальнейших шагов сначала стоило немного подкрепиться, поэтому, удобно расположившись возле журчащего потока воды, он снял тяжелые, подкованные титановыми пластинами «берцы» и, с наслаждением вытянув оголенные ноги, опустил их в леденящую прохладу.
«Лепота…»
После долгой дороги, получая неимоверное удовольствие, он сам не заметил, как задремал. Спокойно, впервые за длительное время без чувства тревоги и отвлечения на посторонние звуки. Зная, что максимум через час его опять потревожит настойчивый зуммер следящего за режимом компьютера.
Глава 6Во имя жизни
До вечера, после еще нескольких, и, слава богу, удачных стычек с мутантами напарникам удалось преодолеть всего километр. Округу почти сплошь усеивали аномалии, отчего продвижение оказалось мучительным. Квашня петлял, часто резко изменял направление, словно разучивал замысловатый танец, но продолжал упорно тянуть Артема за собой. Под конец парень вымотался настолько, что на вынужденных привалах моментально засыпал, не в силах даже поддерживать беседу со сталкером. Ведущий же, наоборот, словно получив заряд бодрости, был активен. Единственное, в чем он изменился – в голосе проводника больше не звучало веселых ноток. Все произносимые сталкером фразы звучали лаконично. Трагичность произошедшего с Сиплым оставила и на нем неизгладимо печальный след.
Перед наступлением ночи, осмотрев на краю просеки с ЛЭП наиболее подходящее место, Квашня махнул рукой.
– Вот здесь и заночуем. Нам надо успеть засветло найти побольше дров и нарубить веток для шалаша. Поступим так: ты собираешь хворост, а я убежищем займусь. Благо, здесь поросли молодой достаточно – быстро справимся. Только по сторонам не забывай посматривать, чтобы впросак опять не попасть. Аномалий вроде нет, а вот зверье бродит там, где пожелает…
Натаскав приличную кучу сухих палок, Артем отправился за следующей охапкой и внезапно встал, как вкопанный, увидев очередную непонятную вещь. С веток дерева свисали серо-коричневые пряди, едва качаясь от слабого дуновения ветерка.
– Михалыч! – позвал он сталкера, орудующего тесаком на месте привала. – А это что такое здесь?
– Быстро отвалил подальше! – парировал тот в ответ. Приблизившись, заключил: – Вот это, паря, и есть «волосы», а рядом с ними «стеклотоки»… Аномальные поросли. Повезло тебе, что близко к ним не подошел да трогать не пытался. Запомни: возле них и звуков громких производить нельзя! Они своими спорами выстреливают при любом движении или колебании воздуха. Те, в свою очередь, на кожу коли попадут, не большая беда, но ожог останется такой, будто сковородой раскаленной приложило. Если вовремя антидотом воспользоваться, вылечишься. А вот ежели в легких окажутся, тогда пиши – пропало. Не жилец будеш