– Леня я! Леонид, значит! Только я уже от своего настоящего имени отвык! Года два никто так не называл!
– А почему Культя?!
– А вот!
Сталкер поднял вверх левую руку. Артем увидел, что на ней отсутствуют три средних пальца, а кисть с оттопыренными в разные стороны оставшимися мизинцем и большим – смешно напоминает жест выпивох, предлагающих «сообразить».
– Извини, не хотел! – парень сконфуженно отвел взгляд в сторону.
– Да ничего! Не робей! Я уже привык! Это последствия неосторожности! За артом одним сунулся, да расстояние до «мясорубки» не рассчитал! Еще повезло, что не всю руку оттяпало! Я дерево ногами обнял, так она на мне даже одежду тогда на куски изорвала! Страха натерпелся, ужас! Мужики веревкой выдернули, чуть пупы не надорвали втроем!
Культя склонился над трупом сноба, перевернул его на спину и внимательно всмотрелся в изуродованное взрывом лицо. Длинный плащ карлика представлял собой сплошную рванину, вызывая недоумение, как он вообще держался на хиленьком теле с непомерно большой головой. Открытые глаза мутанта остекленели и покрылись слоем пыли.
– Вот точно так же и на мне одежонка выглядела тогда, после той злополучной встречи с «мясорубкой», – Леонид присел рядом с трупом. – До чего же мерзкие твари! И не скажешь, что у нас с ними общие предки.
– А я сразу и не сообразил, что он рядом находится. Смотрю – автомат из рук выскочил и в сторону отлетел. И как это у них только получается так ловко? Силой одной мысли! Кто бы подумал, что такое возможно…
– Мы с тобой как в подвал заскочили, я сразу приметил, что в дальнем углу чьи-то глаза красным проблеском мигнули. Вот так бывает, спасаешься от одного, а другое со спины поджидает. Еще хорошо, что его собратьев рядом не оказалось, а то бы не он, а мы тут сейчас лежали… Интересно, наемники успели спрятаться или нет? Под Выбросами еще никто не выживал, насколько мне известно! А ты говоришь – не везет. Нет, брат, рано тебя Неудачником называть.
– Это еще что! Мало того, что наемники преследовать начали, так за мной один фантом увязался. Я думал, что мне уже точно хана. Не слышал еще ни разу, чтобы после встречи с этой штукой кто-то выжил. А что от тел остается, ужас! Он на двух наемников напал, когда я с ними перестрелку вел. Смотрю – только стоял человек, через мгновение один силуэт остался, а потом в виде праха осыпался на землю, словно его через крематорий мгновенный пропустили. Бр-р-р!
– А я не видел ничего. У меня с тех пор, как с «мясорубкой» поцеловался, предчувствия скорого Выброса начались. Вот я и искал, где спрятаться можно, гляжу – ты от этих гадов отбиваешься. Ну, думаю, надо собрату помочь, вдвоем полегче будет! – Культя протянул Артему руку. После крепкого пожатия продолжил: – А фантом – это плохо! И давно он тебя преследует?
– Так с самых Пятихаток! Я как направление на Затерянный город выбрал, он и прицепился.
– Да ну?! Откуда на Пятихатках такие твари? Там даже псы и псевдоволки почти ручные ходят, и кабанов – каждого в лицо знаешь да здороваешься, – Культя недоверчиво заморгал.
– В том-то и вся соль! Я по насыпи железнодорожной двигал, вдруг слышу – сзади шумит. Поначалу показалось даже, что поезд догоняет. Слыхал, поди, байку про поезд-призрак? – товарищ утвердительно кивнул, а Артем заключил: – Ну, думаю, тут мне и конец пришел. Говорят, что никому из встретивших этот поезд выжить не удалось…
– Причем, вроде бы призрак этот видели в разных местах. Но чтоб на Пятихатках, как и фантом – впервые слышу! – поддержал Леонид. – Вот же тебе везет на эксклюзив! А что? Везунчик же! Чуть не две случайности за раз.
– А задница-то у каждого одна… Вот и думал я, что за мной в кои веки вторая пришла! – Артем всхрапнул. – Я быстро обернулся. Подумал еще – хоть в глаза смерти загляну напоследок. А это не поезд, а фантом летит позади, в метре над землей, на одной скорости со мной. И не приближается, и не отдаляется от меня ни на шаг. Я решил проверить, за мной он увязался или просто по своим делам направляется, и побежал. И он тоже скорость увеличил! Вот так двое суток я в сопровождении этого чуда до города добирался. Когда мы с тобой в подвал спускались, он как раз на другой стороне улицы находился. Там наемник один за кучей кирпича сидел, хотел гранату к нам метнуть. Фантом на него бросился, а потом я из виду их обоих потерял. Ты же сам меня сюда толкнул, заставил все ступени спиной пересчитать. Чуть, блин, кости на них не переломал, когда вниз по лестнице кубарем летел… Не-не! Это не ты виноват, это я сам не заметил на входе валяющийся шлакоблок и запнулся!
– Ни фига себе! Это столько времени фантом возле тебя находился и ни разу не напал?! Чудеса, да и только! Ладно, давай весь подвал обследуем, вдруг еще какая зараза по углам прячется? Нам тут еще несколько часов сидеть, пока Выброс не пройдет. За это время и вздремнуть не мешает, все равно делать больше нечего. А то проснешься, а тебе чего-нибудь успели оттяпать…
Культя хмыкнул, нацепил на лоб фонарик, включил его и пошел вперед, с осторожностью заглядывая в боковые помещения. Артем, приведя автомат в готовность, двинулся вслед за товарищем. Сгнившие останки деревянной мебели, мокрые, заплесневелые куски какой-то ткани с бумагой и проржавелые трубы, валяющиеся повсеместно, захламляли проходы и мешались под ногами. Осторожно переступая их и огибая свисающие остатки стекловаты с торчащими из стен острыми штырями арматуры, напарники крались вперед, опасаясь встречи с очередным хищником. Но, пройдя подвал до конца и ничего подозрительного не обнаружив, вернулись обратно.
Пыль еще не успела осесть и продолжала клубиться недалеко от входа, а наверху бушевал в неистовстве Выброс, сотрясая едва держащуюся на петлях дверь. Динамики датчиков издавали треск. Вот же зловредная радиация! И никуда от нее не скроешься. Артем, чувствующий подкатившую тошноту, достал из кармана комбинезона антидот, вскрыл упаковку и, проглотив одну пилюлю, протянул другую Культе. Потом снял со спины рюкзак, расстегнул молнию на его боку и вытащил оттуда банку энергетика. Сначала сделал несколько глотков сам, после чего передал товарищу. Приятный цитрусовый вкус напитка подействовал бодряще. Сталкеров не волновало даже то, что часть летающей вокруг пыли попала вместе с жидкостью в желудок. Универсальный препарат знает свое дело, заодно и поработает над вредными микробами.
Уселись прямо на полу, привалившись спинами к шершавой стене. Леонид одним большим глотком запил лекарство и вернул банку Артему. Защитная маска, зацепившись резинками за уши, болталась у него под подбородком. Несколько капель пота, оставив на щеке грязные дорожки, упали внутрь фильтра. Культя, пытаясь почесаться, провел изуродованной рукой по отросшей щетине, но лишь еще больше размазал грязь по лицу. Не обращая внимания на заулыбавшегося Артема, смахнул остатки влаги с ладони в сторону, затем блаженно потянулся и заговорил вновь:
– В такой дыре находимся, а как благами цивилизации пользоваться, до сих пор не забыли. Вот так, выпьешь это пойло, и вроде не в Зоне вовсе, а на каком-нибудь пикнике…
– Да уж, – Артем вздохнул, – слушай, Лёнь. Извини, конечно, если что не так спрошу…
– Ты, наверное, про руку, да? Так спрашивай, чего уж там стесняться. Сам знаю, что некрасиво смотрится и взгляды привлекает. Я привык.
– Нет, я не о том. Самое главное, что ты сам себя инвалидом не считаешь. Это хорошо! Вижу же, что не мешает тебе отсутствие пальцев. Меня заинтересовало то, как точно ты рассчитал бросок гранаты в сноба. Ведь рисковал и нас осколками зацепить, помещение-то замкнутое, места мало совсем. А ты так ловко этой рукой гранату в узкий проем, за перегородку зашвырнул…
– А-а-а! Так все очень просто. Я же от рождения левшой больше был, хотя правой рукой не хуже владею. Просто предпочтение всегда левой отдавал. А сам-то не мог логически поразмышлять?
– В смысле? – не понял Артем.
– Ну, вот смотри. Если бы ты, как я тогда, артефакт увидел и потянулся за ним, какой бы рукой это сделал?
– Это зависит от обстоятельств и местоположения тела. А-а-а! – до Артема дошел смысл сказанного товарищем. – Предпочтение отдал бы правой руке.
– А я левой потянулся, и именно потому, что она – основная. Такие дела. Логика, брат, – первое дело! Иногда она очень может помочь в трудной ситуации. Для сталкера умение размышлять и замечать даже мелкие детали – хорошее подспорье в науке выживания! – Культя назидательно поднял вверх указательный палец. – Ну что, давай, что ли, передохнем немного? В запасе пара часов еще есть. А в том, что сюда кто-то проникнет во время Выброса, я не уверен. Это будет из ряда вон выходящий случай. Подобного в Зоне еще не случалось. Даже монстры в такие мгновения прячутся по норам, а не разгуливают на открытом пространстве.
Через некоторое время голова Леонида безвольно упала на грудь, и он крепко заснул. Не мешал сталкеру даже громкий шум разрядки Зоны, устроивший на поверхности земли настоящее светопреставление. Артем вздохнул. Его радовало, что он до сих пор жив. Хотя почти в самом начале его пути, на территории Пятихаток бывалые сталкеры посмеивались над новичком и пророчили ему скорый конец.
До намеченной цели, координаты которой профессор Крутов скинул ему на КПК, оставалось совсем немного. Сумеет ли он туда добраться? А если сумеет, не разочаруется ли, убедившись в страшной правде? Не лучше ли было бы просто оставить все, как есть, лелея надежду и тешась воспоминаниями? Как знать…
Противоречивые мысли скакали, путались между собой, завязываясь в тугой узел, после чего разлетались в разные стороны, чтобы вновь сойтись, издавая страшный грохот. Или это лишь казалось из-за звука продолжающегося Выброса? Уставшее от борьбы сознание на время отключилось, а Артем, нервно дергая конечностями и изредка покачивая головой, уснул.
Разбудил его резкий толчок в плечо. Сталкер открыл глаза, но никак не мог понять, где находится. Рассеивая темноту, недалеко мерцало странное, искрящееся образование. Вдруг Везунчика осенило: так он же в подвале и, вероятно, засыпая, выключил фонарик. Попробовал дотянуться до головы, но руку перехватили на полпути, а возле уха раздался тревожный шепот: