Очкарик при последних словах хозяина заведения не удержался и прыснул в кулак, а охранник с таксистом загоготали во весь голос. Сталкер же, словно разговор не носил тона издёвки, продолжил:
– Тогда мне двойную яичницу с зеленью и майонезом, поджарку из тушенки с луком и крепкий кофе. Только попрошу «Арабику» в наперстках не подавать. Боюсь, что ручки парижских чашечек не выдержат давления столь музыкальных пальцев и останутся ценой в счете за обслуживание уважаемого клиента.
Бармен с удивлением посмотрел на протянутые в его сторону грубые широкие мозолистые ладони. Наросты на суставах пальцев говорили о частых физических тренировках их владельца. С первого взгляда на руки сталкера стало ясно, что это боец. Небольшая опаска мелькнула в глазах толстяка. Он мимолетом кивнул охраннику, записал что-то на отрывном листочке блокнота и скрылся за шторой, висящей в проеме двери, ведущей в подсобные помещения.
– Да, – вслед ему громко произнес посетитель, – и поставьте, пожалуйста, блюдце со свежей солью!
Сидящие у двери, не будучи осведомленными в перемене обстановки, вновь загоготали, а подвыпившие собеседники в дальнем углу прервали разговор и обернулись. Сталкер же, как ни в чем не бывало, занял место у окна. Причем расположился таким образом, чтобы одновременно видеть вход, зал и творящееся на улице. Охранник бросил таксисту пару фраз и, медленными шагами приблизившись к посетителю, присел за соседним столиком.
– Ты кто такой, парень? – уверенным тоном пробасил здоровяк.
– А что, представляешь интересы службы государственной безопасности? – в тон громиле вторил сталкер. – Или проявляешь личный интерес? Я же не задаю тебе подобных вопросов. Я просто клиент, который желает перекусить и отдохнуть с дороги. Насколько мне известно, задачей охранника является поддержание порядка в заведении. Еще немного, и я начну сомневаться в твоей компетенции, так как ты явно нарываешься на то, чтобы в помещении на какое-то время воцарился хаос.
– Чего?!
Здоровяк привстал со стула, скорчив недовольную гримасу. Сталкер же, наоборот, остался спокойным и слегка улыбнулся оппоненту. Вытянув из-за пояса дубинку, охранник нервно начал постукивать ей о ладонь и подошел вплотную.
– Сядь, мужик, не делай из себя посмешище. Таким образом ведь можно и работу потерять. И куда ты потом подашься? В Зону? Ты же ее боишься, как огня, или я не прав?
– Не ты ли меня этой работы лишишь, дуралей?!
– Не я, конечно. Я могу лишь явиться предпосылкой к твоей немощи. Кстати, инвалиды в Зоне тоже не особо нужны. Так что сядь, и поговорим по-хорошему.
– Да ты совсем охренел, доход!
Дубинка метнулась в сторону сидящего, но лишь смогла ударить по спинке внезапно опустевшего стула. Та хрустнула и разлетелась щепками, а громила, потеряв равновесие, уже валился на соседний стол. Хлипкие ножки не выдержали веса упавшего тела и подломились. Со страшным грохотом рухнул здоровяк на грязный пол и остался лежать без движения. Сталкер, незаметно для присутствующих оказавшийся сбоку от охранника, выпрямился из положения полуприсяди и, поменяв сломанный стул на целый, опять спокойно занял место у окна. Неподдельно изумившиеся люди некоторое время сохраняли гробовое молчание. Рванувшиеся было на звуки пьяные мужики замерли в недоумении, а затем, под внимательным взглядом столь проворного посетителя и по взмаху его руки уселись обратно. Но еще некоторое время оборачивались и о чем-то громко перешептывались.
Выскочивший из подсобки бармен всплеснул руками и подбежал к лежащему громиле.
– Ты чё сделал, парень?! Ты же его убил! Что за день?! За всем глаз да глаз нужен!
Сидящий спокойно посмотрел на хозяина заведения и произнес:
– Ну и контингентик вы себе подбираете! Нервишки у мужика на нуле. Ему не только охрану осуществлять, но и посудой торговать доверить нельзя. Подавит и побьет. А насчет здоровья его не беспокойтесь, все в порядке. Минут через десять в себя придет. Только голова поболит с недельку, а так – порядок. Вот если не поймет с первого раза, тогда извиняйте. Работу на лекарства я ему обеспечу. Так что там с моим заказом?
– Да, да… – бармен засуетился, топчась на месте, и никак не мог сообразить, что ему стоит предпринять в данный момент. А затем, решившись, бросился в сторону подсобки. – Да, заказ. Сейчас, сейчас…
– И солонку свежую не забудьте, пожалуйста, – бросил ему вслед сталкер.
Поднявшись со стула, он щелчком пальцев поманил к себе таксиста, а сам присел возле лежащего охранника. Мужичок перестал нервно вращать на пальце ключи и пулей метнулся к посетителю. Тот же начал легонько хлестать здоровяка по щекам, приводя его в чувства.
– Чего хотели? – в тоне водителя слышались нотки опасения.
– «Ауди» на улице твоя?
– Да.
– Сейчас я его в чувство приведу, а ты отвезешь домой. Больному покой требуется. Видишь, как человек с головой в работу ушел? Нельзя организм до такого истощения доводить. Нервы ни к черту. Сознание прямо на посту теряет. Лады?
– Не беспокойтесь, все сделаем в лучшем виде. Только…
– Что «только»? Надеюсь, ты не про оплату за подвоз говоришь? – сталкер сурово посмотрел на таксиста. – Или у меня тоже глюки, как у этого? И мне показалось, что ты надо мной потешался?
– Да я… нет… за компанию…
– Не мямли, а смотри правде в глаза. Поди, не заикался бы, коли этот амбал со мной справился? Или имеешь возражения? – сталкер начал привставать.
– Я все понял, шеф!
Мужичок быстро взял себя в руки, сознавая, что сила не на его стороне, и помог подняться на ноги пришедшему в себя охраннику. Тот же шатался, мычал что-то нечленораздельное и вращал головой из стороны в сторону, силясь понять, что с ним приключилось.
Когда парочка скрылась за дверью, ведущей на улицу, сталкер вновь занял место за столом и подозвал к себе очкарика. Тот поправил толстую оправу на носу и с явной опаской в движениях подошел.
– Присядь-ка, любезный. У меня к тебе есть разговор.
– Чем могу быть полезным? – парень учтиво расположился на стуле, сложив руки на коленях, словно находился на допросе у следователя.
– Хоть ты поступил умно и не дергаешься. Зачтем тебе в плюс. Дай-ка, я попытаюсь угадать с одного раза. Из научников, поди? Если сейчас не работаешь на науку, то в недалеком прошлом точно был каким-нибудь, как минимум, кандидатом. Или я не прав?
– Отку… как вы можете это знать? – собеседник растерялся и принялся теребить дрожащими пальцами шов на штанах.
– Я, дорогой, в Зоне уже на многое насмотрелся, чтобы уметь делать правильные выводы. Скажу даже больше. Ты сейчас работаешь на местную шушеру, консультируешь ее по свойствам приобретенного товара, прикидывая примерную стоимость. И за это тебе платят неплохие бабки. В институте таких денег точно не получают! Так что, ты вроде как рад новой жизни. А я вот по глазам вижу, что не настолько тебе хорошо, как кажется. Душа у тебя неспокойна, парень. Раньше ведь одним интересом жил, а теперь только оболочка осталась…
В этот момент из подсобки выбежал бармен с подносом в руках и засеменил к столу с услужливой улыбкой на губах. Сталкер замолчал на время и переключился на него:
– Охранник ваш сегодня взял выходной и попросил водителя отвезти его домой. А я тут пока за него прослежу, чтобы все было в порядке. Вы только приберитесь здесь немного, – он указал на поломанный стол, – некрасиво выглядит, клиентов может отпугнуть… А где соль?!
– Ох, простите. Склероз мучить стал последнее время, – бармен снова метнулся в глубь заведения.
– Что скажешь, касатик? – вернулся к очкарику сталкер. – Или возразишь, что, мол, я не прав? Молчишь? Значит, прав. А теперь ты сделаешь для меня одну работу. Если подойдешь к ней с должным вниманием и усердием, я хорошо тебе заплачу.
– Конечно… – начал было интеллигент, но тут же осекся под суровым взглядом собеседника.
– Вопрос первый. Вот тебе одна вещичка. Без лишних движений и бурных эмоций ты должен определить, что она из себя представляет.
Сталкер протянул очкарику небольшой пластиковый контейнер, в котором переливалась радужными красками и время от времени, словно была живой, изменяла форму любопытная субстанция. Тот взялся за упаковку дрожащей рукой и завороженно начал разглядывать ее содержимое.
– Так, так, так…
Восхищение парня было явно неподдельным. Мало того, его искренне заворожил вид находящегося в контейнере предмета. Казалось, еще немного, и у него побегут слюни изо рта. Сзади, вопреки тучности, почти бесшумно подошел бармен, торопящийся к столу клиента с новой солонкой, вид которой в данном заведении приводил в изумление любого. Ни один завсегдатай не мог бы сказать даже приблизительно, когда здесь последний раз выставлялась настолько чистая посуда. Но остановившись за спиной интеллигента, хозяин бара чуть не выронил свое сокровище и ошеломленно открыл рот при виде необычного зрелища.
– Чт-то это? – солонка нервно подрагивала в руке в такт участившемуся биению его сердца.
Очкарик потерял дар речи и только медленно моргал, разглядывая содержимое упаковки. В зрачках его отражались блики по дьявольски играющего красками необычного артефакта.
– Ох, ёкарный бабай! – не сдержался один из сидящих в дальнем углу, но сразу вернулся на место под суровым взглядом хозяина вещи.
В помещении воцарилась мертвая тишина, нисколько не повлиявшая на многочисленный контингент мух, с новой силой приступивших к хоровому пению.
– Любезный, – сталкер обратился к бармену, – вы так и будете стоять, смотря, как я ем? Не люблю, знаете ли, когда мне в рот во время трапезы заглядывают. Кстати, стол у вас еще грязноват, да и скатерть бы не помешала. Или вы считаете мои претензии необоснованными?
– Сию минуту, – толстяк вновь метнулся за барную стойку.
– Ну, так что скажешь, парень? Это то, о чем я думаю, или что-то иное, незнакомое? – опять переключился посетитель на интеллигента.
– Трудно сказать так сразу… – неподдельная заинтересованность сквозила во взгляде научника. – Вот если бы вы оставили мне на денек эту вещичку…