озможности полностью развернуться, с досадой выгнул руку в примерном направлении противника, продолжая вести огонь. Когда патроны в пистолете закончились, пыл крепыша поубавился, и он начал жалобно подвывать, пытаясь увидеть, что же происходит за спиной. Но в этот момент получил крепкий удар в челюсть и сжался в комок еще сильнее. А возле уха раздался злобный шепот:
– Считай, уродец, что мы с тобой завершили дуэль. Первый выстрел был мой, второй – твой. Только мой оказался удачнее. И еще, на прощание совет: чтобы в одиночку чувствовать себя увереннее, надо хоть немного разбираться в смысле жизни. Я сейчас оставлю тебя в живых, а ты подумай – отчего это? Только не уверяй себя в том, чего не существует на самом деле! Любовью и добродетелью здесь не пахнет. Философию почитай на досуге, пока на больничной койке будешь валяться. И фрукты чаще ешь, в них витаминов много. Они дебилизм из организма выводят, заставляют извилины шевелиться, разгоняют свежую кровь по сосудам. Человек умнее становится. А ум – это уже не просто бесполезные движения. Он может привести к пониманию сущности мира, подскажет, что все живущее имеет право на существование. Но только никогда не вставай поперек дороги того, кто заведомо сильнее тебя не только физически, но и морально! Это гасит веру и развеивает в прах последнее, что остается в душе – надежду. Какую надежду ты можешь дать в этом случае своим потомкам? Думай, парень, и… живи!
Зашуршали сухая трава и осыпающиеся камешки на склоне лощины. Сталкер уходил прочь. Лежащий крепыш не выдержал вдруг и зарыдал во весь голос. Он не мог поверить в то, что этот опасный человек просто убрался восвояси, не воспользовавшись его беспомощностью. Неожиданно набежала жалость к самому себе и мысль, что он бы так не поступил никогда. Так кто же из них двоих хуже?
Артем убегал все дальше, но еще какое-то время слышал неудержимые рыдания «братка».
Вдали показались знакомые очертания холма и тонкий штырек тригопункта на самой его вершине. Влево по дуге уходила широкая насыпь дамбы. Ее возвели в былые времена ради образования запруды, чтобы иметь необходимый объем воды для полива посевов. Сооружение выглядело старым, давно заросло растительностью, откосы его испещрили шрамы стоков, образованные дождевой водой. Именно сюда привело сталкера извилистое русло оврага.
Выглянув наружу, Артем прислушался. Не раздавалось никаких посторонних звуков. Только щебетание птиц, стрекотание кузнечиков и громкое кваканье лягушек в заболоченной низине старого пруда. Значит, основной состав погони еще не догадался, куда направляются преследуемые. Хотя не исключено, что после произошедшего от попыток догнать сталкеров могли отказаться. В конце концов, даже среди бездумных идиотов часто находятся разумные люди, умеющие своевременно включать логику. И до кого-то в итоге дошло, с кем пришлось столкнуться. Тогда на границе Рубежа их определенно ожидают с распростертыми объятиями плотной цепью заслона.
Артем ухмыльнулся. Раз так, это вполне может оказаться только на руку. Не придется больше никого калечить, а хуже того – лишать жизни. На это он не решится, тем более – за пределами Зоны. Сталкер сомневался, что стрелявший по нему в овраге крепыш понял хоть что-то из сказанного. Но уходить от собственных принципов не желал однозначно. В конце концов, учителя вложили в него много полезного и в чем-то даже доброго. А он, будучи кандидатом в Стражи, переживал сейчас не за себя. Гораздо больше его волновала судьба напарников. Особенно Неудачника. Вряд ли тот сможет все время успевать за Культёй, а, следовательно, явится для него неким якорем. Это скуёт возможности маневра и уже точно создаст реальную угрозу их жизням. Поэтому требовалось в срочном порядке найти выход из сложившейся ситуации. Если от преследования не откажутся, то вскоре замкнут кольцо, тогда вырваться из него будет действительно проблематично…
Подбежав к хутору, Артем заглянул в ближайший дом. Никого. После последнего крупнейшего расширения Зона отодвинулась к прежним границам. Почти. Но люди, опасаясь повтора произошедшего, не торопились возвращаться в брошенные жилища. И за исключением патрулирующих воинских подразделений да шныряющих по окрестностям в поисках добычи мародеров, округа не радовала глаз привычной жизнью. Иногда целые поселения смотрели на мир грустными глазами оставшихся без стекол окон.
Войдя в дом, Артем бегло осмотрел его. Внутри царил хаос. Похоже, любители халявы уже поработали здесь на славу. Либо хозяевам при эвакуации каким-то образом удалось вывезти большую часть вещей. И бегство, как водится, было паническим. Ничего странного.
Вспомнилось вдруг, как он спешно покидал деревеньку своего детства, когда столкнулся с действительностью Зоны впервые. И если бы не Нафаня со сталкерами, возможно, его уже не было бы на этом свете. В который раз Артем пожалел, что большинства из них не осталось в живых. И как он обрадовался, когда узнал в сверкающем электрическими разрядами фантоме старого друга и спасителя – домового. Интересно, как он там? Наверное, курсирует вдоль Рубежа, волнуется и ждет встречи. Как оказалось, Нафаня надолго выйти за границы Зоны, подобно обитающим в ней монстрам, не мог. Жаль. А он бы действенно поддержал друзей в их теперешнем положении.
Но сейчас подобные размышления были не к месту. В голове Артема с бешеной скоростью вращались мысли, он выискивал наиболее подходящий вариант для спасения. Все, что угодно, но только не сдаваться! Ведь «крыша», пославшая по их следам погоню, вряд ли отдаст своих обидчиков в руки истинного правосудия. Терять столь жирный кусок добычи «хозяева» не захотят. А, следовательно, в живых не оставят точно. Поиздеваются для самоуспокоения, потешат себя кровавыми сценами. Возможно даже, смогут узнать места схронов, чтобы не остаться внакладе. Вот почему он не собирался идти на попятную. Пока сюда доберутся напарники, пройдет еще около часа. За это время требовалось хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и принять единственно правильное решение.
Вспомнив о Культе и Неудачнике, Артем включил наладонник и ввел данные близлежащей округи. Сразу высветилось четыре района. Увеличив масштаб, тщательно обследовал сектора. Три из них никакого интереса для задуманного не представляли. Открытая местность без каких-либо населенных пунктов: поля с перелесками и небольшими кордонами. А вот последний являлся именно тем, который мог помочь сталкерам осуществить намеченный план. Крупный поселок, райцентр, в котором располагался военный гарнизон со штабом, руководящим охраной Рубежа на данном участке. Только до него еще требовалось добраться, а пешком это не представлялось возможным. Для подобного требовался транспорт… А это что?
Из-за поворота, окутанные клубами пыли, показались два джипа. Значит, преследователи проанализировали сложившуюся ситуацию и пришли к выводу, что дамба – единственное место, через которое сталкерам предстоит пройти в сторону Зоны. Вот и необходимые средства передвижения! Артем опять ухмыльнулся. Единственное, что его волновало: в погоне могут участвовать правоохранители, с которыми конфликтовать очень не хотелось. Ну, тут уже ничего не попишешь. Вспомнилась вдруг процветающая коррупция в различных эшелонах власти. А, следовательно, те, кто «крышевал» бандитов, скорее всего и были представителями этих структур. Им ничего не стоило задействовать все силы для поимки ставших костью в горле людей, пытающихся отстоять свое право на существование. Поэтому этическая сторона развязанной войны Артема сейчас волновала меньше всего. Важнее для него – остаться в живых.
Машинам предстояло проехать еще около километра. Качество дороги оставляло желать лучшего. Рытвины и ухабы не давали автомобилям развить приличную скорость. Это было видно уже по тому, как они то появлялись из пыли, то, резко притормаживая, скрывались в ее клубах вновь. Поэтому у сталкера еще было немного времени для организации засады.
«Сколько их там? Человек восемь? Плюс-минус еще пара. Не больше. Многовато на одного. Но, судя по часам, Культя с Неудачником уже на подходе. Только бы не встряли по пути в неприятности. Да не должны…»
Не мог он ошибиться, когда анализировал дальнейшие действия преследователей и принял решение о разделении группы. А взятое из схрона оружие – это не те одноразовые пугачи, которые экспроприировал сталкер у авангарда в овраге. Автоматы будут выглядеть солиднее и весомее в споре за место под солнцем. Еще раз включив КПК, Артем поискал напарника на карте. Мигающей точки не обнаружил. Вероятно, Культя, опасаясь обнаружения, тоже не держал наладонник постоянно работающим. В своем друге сталкер нисколько не сомневался. Сообразит, что к чему. Одна школа.
«Ну, что же, – Артем злорадно хмыкнул, – стоит повеселиться от души».
Глава 5Неожиданные препятствия
Тревожный зуммер не знающего отдыха компьютера «Специфика» прозвучал за мгновение до нападения. Активная защита костюма среагировала молниеносно, и здоровенный детина с огромной битой в руках оказался откинут к противоположной стене тугой аномальной волной настроенного для данной ситуации артефакта «кротовик». Уже разорванное на части грузное тело, оставляя на стене кровавые потеки, сползло на пол. «Кротовик» же, как часть защитного модуля костюма, вкупе с прочным шлемом значительно смягчил страшный удар дубиной по голове Везунчика, что и спасло того от увечья или даже смерти. А звон в голове все равно стоял еще долго, заставляя сталкера время от времени морщиться и, поводя плечами, вращать головой в попытках избавиться от неприятных ощущений.
Но в данный момент привыкший к подобным сценам Страж, путаясь в мотках оплавленного целлофана, включил мини-экзоскелет «Специфика» и, резко разорвав полупрозрачную преграду, выскочил на середину комнаты. Активный сканер на забрале шлема выделил красными контурами еще двух врагов. Не дожидаясь, когда те бросятся в атаку, Везунчик поднырнул под одного из них, крутящейся вертушкой сбив его с ног. Боковым зрением подмечая, как здоровяк падает на стол, сталкер уже нанес удар кулаком второму противнику в пах, после чего вскочил на ноги и впечатал бронированный наколенник в лицо согнувшегося врага. Попутно с треском разваливающегося на части стола послышался ощутимый хруст ломаемых костей черепа. Бурным потоком хлынула кровь, крепыш безвольным мешком рухнул на пол. Страж тут же крутнулся еще раз, оглядывая помещение, но кроме кряхтящего на обломках стола бугая, пытающегося подняться, никакой угрозы больше не увидел. Заметил, правда, что окно, через которое он недавно проветривал комнату, распахнуто настежь. Значит, злоумышленники проникли внутрь здесь.