В салоне раздался дружный хохот.
При всей трудности прохождения опаснейшего аномального лабиринта, сталкерам, наконец, удалось вырваться на «оперативный простор». Правда, один раз пришлось все же изрядно попотеть и встряхнуть нервы… Когда бронированный джип резко приподнялся с одной стороны, создалось впечатление, что его непременно перевернет, подкинув, словно пушинку, вверх. Решив, что тянуть резину больше нельзя и пора ретироваться, Неудачник открыл левую заднюю дверь, но сразу отпрянул обратно, так как почувствовал резкое втягивающее давление гравитационной аномалии. В этот момент крепления распахнутой двери лопнули, словно были сделаны из хрупкого пластика, и ее тут же вырвало и унесло к центру завихрения. У всех перехватило дыхание, а Неудачник, вцепившись в бесчувственного Волотько, едва смог удержать его внутри салона. Лишь лакированные генеральские туфли вместе с носками сорвало с ног воздушным потоком. В результате аномалия сработала вполсилы и на время разрядилась. Внедорожник резко отпустило, и Артем вжал педаль газа. Подняв тучу пыли, автомобиль рванул вперед и оказался в относительной безопасности.
Переведя дух, решили на время остановиться.
– Нет, вы видели?! – губы Неудачника тряслись от испытанного напряжения.
– Н-не п-просто в-видели, а ощутили к-каждой к-клеточкой тела… – Культя после произошедшего говорил с небольшим заиканием. – И зачем ты т-только дверь отк-крыл?!
Казалось, еще немного, и он вцепится в сталкера покалеченной рукой.
– Погоди, Лёнь, тут он как раз, сам того не желая, нам оказал неоценимую помощь, – Артем решил разрядить обстановку. – Если бы она сработала сильнее, тогда точно бы утянула в себя всю машину, а так нам однозначно повезло.
– Ага, – Неудачник широко открытыми глазами смотрел назад, – повезло… Гляньте, мужики, я только про запахи от ног говорил, а она за нас всю грязную работу сделала… Носки с него сняла… Но, я вам скажу, запахи от этого не уменьшились. Кажись, я знаю, в чем причина… Еще мне штаны менять надо.
– А ты сходи, вон, к ней на еще один контакт. Глядишь, опять поможет… Она тебе не только штаны снимет, она и задницу подотрет и просушит ее до самых тазовых костей! – Культя был неумолим.
– Ладно, – Артем подвел итог, – успокойтесь уже. Нам не стоит забывать о своей задаче. Нелегкой, надо сказать. Необходимо отмыться от всего этого дерьма, в которое мы вляпались. Знаете, парни? Я ведь раньше даже и подумать не мог, что вокруг нас столько негатива существует. А сейчас прямо плюнуть некуда – обязательно попадешь в какую-нибудь пакость. До чего же я был слеп! Мне казалось, что весь мир такой прелестный и чудной… Очень бы хотелось сказать спасибо тем сталкерам, с которыми мне пришлось столкнуться на первых шагах по Зоне. Только нет больше никого из них, к сожалению… И ведь они самоотверженно погибли ради моего спасения. Вот в чем состоит правда на этом свете – в самопожертвовании. И, скажу я вам, если настанет такой момент, ради истины я тоже готов сложить голову на плахе. Даже ради того, чтобы сохранить жизнь и здоровье хоть одного хорошего человека. И пойду с этим до конца!
– Ну, что ты опять в дебри полез? – Культя, улыбаясь, смотрел на друга. – Поехали, давай, дальше. Вон, уже и антенны видны. Судя по показаниям датчика, дальше аномалий все меньше, так что – смелее.
– Как скажешь, дружище… – Артем вздохнул и плавно тронул машину с места. – Неудачник, а вот скажи, ты когда-нибудь пробовал ананасы?
– Это ты к чему? – не понял вопроса сталкер. – Думаешь, за время нашего отсутствия в Зоне произошло много перемен, и появились плантации ананасов?
– Да нет, – Артем вздохнул, – хотя как знать… Я не удивлюсь, если это действительно может оказаться правдой. Я серьезно. Не поверите, но я за свою жизнь так их ни разу не попробовал. Как-то не удалось… Даже сам поражаюсь. Нет, я на прилавках их обозревал и сок пил не раз, а вот в натуральном виде никогда не ел. На что они похожи? Не чешуйчатое же покрытие жевать…
– Нет, конечно, – Культя засмеялся, ответив за Неудачника. – Кожуру срезаешь, а сердцевина – как обычный апельсин.
– Но мне больше нравится манго, – вставил Неудачник свое словечко. – А что ты вдруг об этом вообще заговорил?
– Да отвлек он тебя! – не выдержал Культя. – Даже я понял уже, что Артем имеет в виду. Объясню. Ты никогда не замечал, что неприятные ситуации возникают с тобой лишь в том случае, когда тебе приходится сосредотачивать внимание на дороге впереди?
– То есть как? – не понял сталкер.
– А так и понимай! Стоит тебе немного отвлечься, как вероятность так называемого невезения резко сходит на нет. Вот в данный момент мы проехали в опасной близости от «воронки», а она даже не среагировала на нас!
– Нда-а-а… – Неудачник задумался ненадолго. – Выходит, я сам частично виноват в своих бедах?
– Где-то ты заметил правильно. Что, вообще, такое – Зона? Аномальное образование с определенным мистическим уклоном. Скажем так. Так вот, большинство ситуаций, происходящие в ней, зависят от энергетических контактов биополей живых организмов с ее сущностью. Ну, проще говоря, своим мыслительным процессом ты оказываешь на нее воздействие, заставляя реагировать и создавать условия, рисующиеся в твоей голове. Некоторое исполнение желаний, что ли… Возможно, от этого и идут слухи об Оке, якобы находящемся в Саркофаге. Кто знает…
– Вот это ты выдал, Леня! Как прям настоящий яйцеголовый! – Артем был поражен. – Слушай, а ведь это может быть истинной правдой! Но мимо аномалии мы действительно проехали без проблем. Аж в ушах шум до сих пор стоит от ее завихрений, настолько близко мы к ней находились. А вот об Оке и его природе поговорим как-нибудь позже, лады? Поглядывай в детектор, не забывай, а то на последних метрах куда-нибудь встрянем.
– Да смотрю я, смотрю… – Культя вновь посерьезнел и скомандовал: – Левее забери метров на десять, только осторожнее, там еще плешь непонятная и несколько рытвин с «киселями» в бурьяне притаились.
– Что замер-то? По нраву тебе парни? Мне тоже. Избранные – это понятно, но иногда лучше помогать им на первых порах. Себя-то помнишь вот таким же?
– Вот то-то и оно… – Лучник задумчиво посмотрел на друга. – Прогуляюсь я с Шалуном до Маяка. Вдруг подстраховать мужиков надо? На душе как-то неспокойно.
– Давай, проветрись, а то засиделся в последнее время, как я погляжу…
Болотник держал на руке непонятное существо, словно только что прибыл с одной неизведанной планеты, описанной братьями Стругацкими в фантастическом произведении. Мини-спрут, разбросавший в разные стороны щупальца-присоски, осторожно двигался от запястья к локтю, а за ним на коже оставалась чистая, без волосяного покрова, блестящая влажная дорожка. Лучник внимательно присмотрелся к очередному эксперименту друга и, ухмыляясь, изрек:
– Бриться, что ли, лень стало? Опять вывел облегчитель для жизни?
– Почему же – лень? – Доктор хмыкнул. – Это для операционной. Недавно мимикрима одного оперировал. Замучился его волосяной покров в месте раны убирать. Три лезвия испортил… Что же мне теперь, ящиками станки для бритья скупать? Миллионера нашел? А вот стрижик как раз на себя эту работу и возьмет… И я его не выводил, он сам ко мне приполз. Месяца два его лечил, думал, что не выживет. Гадал, чем кормить бедолагу, а все оказалось просто. Ему кроме волос ничего не надо. В центре болот его соплеменники обитают. Хех! Думаешь, почему болотные мимикримы цветом от собратьев отличаются? Не волосяным окрасом, а тем, что в большинстве своем поросли на коже не имеют. Я сам только недавно это понял. Блохам же все равно, на каком живом организме жить, лишь бы шерсти побольше было, в которой спрятаться можно. А мимикримы сами успели догадаться, как от насекомых избавляться, вот и используют стрижиков для бритья…
– Чего только не появилось в Зоне за последнее время. Но ведь и не в худшую сторону, скажу я тебе! Так что, глядишь, все к лучшему, как ни верти…
– Вот и я об этом. Еще бы все это понимали. Думаю, что Зона в последнее время вступила в очередную фазу своего развития. Словно школьник, перешла в очередной класс, отчего значительно повысила свой интеллектуальный уровень. Иначе, зачем же она так расширилась в прошлый раз, а потом вернулась к привычным границам? Взрослеет она, взрослеет…
– Вот это место! – Артем смотрел на растерянного Волотько. – Здесь тебе будет очень даже неплохо, чтобы осознать все свои ошибки. И времени навалом – подумать над смыслом жизни…
Генерал дрожал всем телом, переминаясь голыми ступнями на пожухлой траве. Сейчас от его былой уверенности не осталось и следа. Культя, подошедший к нему в упор, протянул флягу с водой.
– Возьми, еду мы не предлагаем. Надеюсь, ненадолго оставляем тебя в одиночестве. Но на достаточное время, чтобы почувствовать жажду. Постарайся быть экономным, кто знает, как обернется дальнейшее. Прошу только одно: вспомни о том, что вокруг тебя все это время находились люди, которые заслужили к себе человеческое отношение. На одном обогащении мир не держится. У существования есть более важные ценности. И… молись, чтобы мы вернулись и забрали тебя обратно. Очень не хочется стать причиной твоей гибели в страшных условиях.
– Вам это с рук не сойдет, выродки! – Волотько распирало от бешенства. – Представляете, что с вами сделают, когда поймают?!
– Ну… – Артем открыто посмотрел в глаза генерала. – Не всегда, к сожалению, а может и к счастью, наши желания совпадают с возможностями. Случается, что обстоятельства гораздо сильнее причин! Ты можешь понять, в каком положении оказался? Из значимой фигуры ты превратился в пушинку, которая зависит от даже небольшого дуновения ветерка. На все воля стихии. А мы лишь помогаем тебе это осознать, чудак. Вечно уверенным в себе быть нельзя. А пугать?.. Пугать нас не стоит. Мы уже видели в жизни достаточно негатива, чтобы со всей ответственностью заявлять, что знаем, для чего здесь находимся. И пока мы решаем возникшие проблемы, ты посидишь и проанализируешь свою прошлую жизнь.