– Наобнимались, удальцы? Все, садитесь за стол и подводите итоги, а я в Совет сгоняю, насчет оружия из арсенала кое с кем перетру. Есть у меня там задолжавшие…
– Да, – Везунчик вздохнул, – извини, Жора, но времени у меня в обрез…
За спинами приятелей хлопнула дверь, и приглушенный голос Квашни донесся уже из коридора:
– Сейчас Катька придет, так что вы там поменьше языками чешите, зеленые! И не бойтесь, никто без разрешения вам не помешает! А я ненадолго…
Скрипнуло на входе, уже на улице хозяин дома, удаляясь, еще некоторое время кого-то громко наставлял на «путь истинный», а потом все стихло.
– Столько лет прошло, а он все такой же ворчливый… – задумчиво улыбаясь, заметил сталкер.
– А ты Михалыча давно знаешь? – не выдержал удивленный Чили.
– Так он же мой первый учитель в Зоне! И я его уже несколько раз мысленно схоронить успел… Долго жить будет! – улыбнулся Везунчик.
– Вот оно что! Ну, тогда все встает на места. Извини, что перебил, продолжай.
Страж почесал макушку, повел плечами, проверяя готовность организма к долгой дороге. Болезненных ощущений уже почти не осталось, артефакты опять сделали работу на совесть. Вот только шрамов на теле слегка прибавилось… Но длительная помывка в шикарной бане Квашни с лихвой перекрыла все неприятности, произошедшие за последнее время. Эх, всегда бы так… Везунчик вздохнул и переключил внимание к разговору:
– Жора, мне нужна информация по маршруту до старой военной базы, что находится к юго-западу от Москва-Сити. Вы же как раз на Блошинку через те места ездите, так?
– Хм… – настала пора Чили чесать макушку. – Да, ездим мы мимо. Но я могу лишь дорогу указать, а вот подробностей про базу эту не знаю. Разве только, что основывается на слухах. Ну, знаешь, в дороге делать больше нечего, как языками чесать. Вот и треплют мужики про все, что на ум придет… Карту бы, я б тебе все подробно разъяснил.
– Погоди, – сталкер метнулся на второй этаж, порылся во внутреннем кармане комбинезона, достал подарок Картографа и вернулся на кухню, где рядом с Жорой уже сидела с куском пирога в руке счастливая Катерина, лукаво подмигнувшая вошедшему.
Широко улыбнувшись девушке, Страж потопал для убедительности по полу и расставил в стороны руки, показывая, что со здоровьем у него все в порядке, а потом уселся на свое место. Безбоязненно развернув карту, выложил ее перед присвистнувшим от неожиданности Жорой.
– Ого! – не смог удержать восхищения торговец. – Узнаю руку мастера! Где взял?
– А там больше нет… – Везунчик демонстративно поднял взгляд к потолку, чем вызвал девичий смех. – Представляешь, подарили за красивые глаза! Не такие, конечно, красивые, как у некоторых брюнеток, но все же…
Теперь рассмеялись все втроем.
– Ладно, понятно, – Чили откашлялся, поперхнувшись. – Теперь смотри. Тракт постарались сделать пошире, расчистили все вокруг, чтобы обзор был хорошим, но безопаснее стало не намного. Вот здесь и здесь самые жуткие места. У окраины Чащобы часто совершают набеги Псы, но у них с «Бетой» вроде как договоренность есть, поэтому при «бетовцах» караваны не трогают. А ближе к взгоркам могут попадаться эберманы. Вот с этими вообще договориться нельзя. Они только со зверьем уживаются спокойно, если на обозы нападают, то животных убивают редко, в основном только людей. При этом обладают неплохим менталом, могут призраков нагонять. А против призраков может помочь только огонь, стоит их чем-то прижечь, как они сразу лопаются подобно воздушным шарам. Но это я только для общего понятия обстановки. Теперь по базе этой… – Жора многозначительно посмотрел на сталкера, мельком бросив взгляд на Катерину. После утвердительного кивка успокоился и продолжил: – База… База эта не так проста… Короче, «бетовцы» ее облюбовали для себя, а иногда туда по пути заходят на отдых «Охотники за головами», причем, заметь, без каких-либо препятствий со стороны «Беты»!
– Вот именно это я и хотел узнать! – Везунчик встал и задумчиво прошелся по кухне, погладил ладонью побелку на печи, наклонился и потрогал чугунные кольца жаровни. – Дела-а…
– А почему там речка течет? И… и деревья от ветра качаются! Или мне кажется? – удивленно спросила девушка, приглядываясь к карте.
– Нет, не кажется, – заверил ее Жора, – но об этом в целях безопасности тебе лучше молчать. Поняла? В целях твоей и деда безопасности в первую очередь!
– Нашел кого учить… – Катерина цыкнула. – Дед уж в меня это давно вбил!
– Так уж и вбил? – прыснул Чили.
– Ну, не в прямом смысле слова, конечно…
– Так, – прервал спорящих Страж, – все. Катенька, Жора тебе не зря это сказал. Он переживает, и сильно. Потому что от этого зависит и твоя жизнь тоже.
– Я понимаю, – девушка поникла. – Но ведь ты собираешься идти туда, прямо в лапы к этим извергам?!
– Если бы это касалось только меня одного, я бы туда не пошел, уж поверь. Но от этого зависят тысячи, да как бы и не миллионы человеческих жизней…
– Короче, – обратил на себя внимание торговец, – есть еще одна загвоздка… Говорят, что там, в стороне, – полигон же большой, – «бетовцы» сумели запустить какую-то страшно секретную некогда лабораторию…
– Успели запустить или собираются? – уточнил Везунчик.
– Не знаю точно, может, и собираются только. Но сплетники пугают друг друга каким-то зомбированием… Там издали антенны высокие видны, полукольцом стоят, старые, ржавые все.
– Нда-а… – Страж встрепенулся. – Значит, точно то, что мне нужно!
– Ты собираешься туда в одиночку идти? Может, каравана дождешься?
– Нет, каравана ждать не буду, времени нет совсем. Поначалу один пойду, а там меня друзья должны встретить. Вот как с тобой, с ними не виделся уже долго… Короче, Жора, сделай для меня еще заказ. Вот список необходимого. Только сразу скажи, что не под силу.
Чили принял исписанный листок, внимательно вчитался, покачал несколько раз головой и вопросительно взглянул на Везунчика.
– Ты хоть представляешь, скольких денег это стоит?!
– Понял, – сталкер облегченно вздохнул. – Значит, достать – не проблема, главное – оплата?
– Ну, да. И еще. Как ты в одиночку это на себе собираешься переть?! Пешком!
– Ногами, Жор, вот этими ногами, – в глазах Стража заиграли веселые огоньки. – Хочешь, секрет открою? Мне идти много не придется, и нести будет совсем не тяжело. Уж поверь, есть способы. А оплата частично наверху, а частично должна вместе с моим ранцем прийти.
– Не должна, а уже пришла! – на пороге стоял запыхавшийся Квашня. – На свой тяжелый рюкзачину! Вроде бы и размер небольшой, а весит, как два меня! От Жеки тебе привет передали, а через некоторое время оружие твое сюда доставят.
– Ты хоть не подставил себя с этим оружием? – озабоченно уточнил Везунчик.
– Ты меня, старого дурня, за кого держишь? Там следаки на него с завидками косились, а я сказал, что для особой группы сталкеров мне оно нужнее. Короче, все чин-чинарем, не переживай. Ну что, торговая душа, – повернулся хозяин к Чили, – совсем ожирел со своими делишками? Это тебе не сталкерить по Зоне!
– Знаешь же, Михалыч, что со сталкерством мне вечно не везло… – Жора потупился. – А вот торговля, как оказалось, мое всё!
– Сколько тебе времени нужно, чтобы заказ выполнить, торгаш? – Квашня привычно хохотнул.
– Дело в расчете, а времени много не займет.
– Вот тогда сразу и забирай, – оживился Страж. – Тут даже с лихвой должно быть. В дело пустишь, пора уже из лавки на торговый дом переходить и бизнес разворачивать. А я потом еще «от друзей» тебе добавку подкину, главное – с предстоящей задачей разобраться без проблем.
Перед Жорой на столе разложилось, сверкая желтизной, пять килограммовых золотых слитков, внушительным саквояжем горбилась хирургическая аптечка, а в нескольких контейнерах переливались дорогие и редкие артефакты.
– Ого! – глаза Чили поползли наверх. – И правда, с лихвой!
– Это золото, да? – как ребенок подскочила Катерина. – Сколько всяких побрякушек из него сделать можно…
– Вот как вернусь, обязательно тебе какую-нибудь цацку притащу! – торжественно пообещал Везунчик.
– Смотри! Я тебя на слове поймал! – хихикая, многозначительно подмигнул сталкеру Квашня. – И мне принеси чего-нибудь дельное.
– Дельное? – Страж задумался. – Есть для тебя дельное, Михалыч! Вот прямо сейчас есть! Держи! – выудил он из ранца серебряную фляжку со спиртным. – Я ж так и не научился пить, но твои советы помню. Уже восемь лет как храню ее! И даже ни разу не открывал. На всякий случай держал…
– Это что, еще до-Судного розлива, что ли?! – поразился Квашня. – Не выветрилось, не? – он с трудом открутил крышку и принюхался. – Коньяк? Армянский?
– Он.
– Так что ж ты мне тут голову чаем с пирогами морочил, обормот молодой?!
Все находящиеся на кухне весело расхохотались.
Ночь уже привычно быстро опустила на землю черную накидку. Среди растянувшихся по небосводу туч бриллиантами искрились звезды. Но на горизонте еще угадывалась тускнеющая полоса малинового заката. Вставшие лошади всхрапнули, выбивая ноздрями заметные струи пара. На траве отражал небесные фонари легкий налет инея. Едва-едва подкралась середина весны, но ночи еще стояли прохладные.
Квашня, давший команду управляющему повозкой Мирону на остановку, с кряхтением спрыгнул, потоптался на месте, вдохнул свежесть, тянущуюся от недалекой Чащобы, и воскликнул:
– Ну все, приехали, удальцы! Здесь и досвиданькаться будем. Вон она, ферма твоего клиента, Жора, в полукилометре. Так что вы с Мироном езжайте, разгружайтесь там, а мы тут пообнимаемся пока, да я Везунчику пару советов успею дать…
– Н-но! – дернул вожжами понятливо кивнувший Мирон, передав хозяину увесистый многозарядный «Вепрь» и широкий поясной патронташ. – Мы быстро.
Лошадиные копыта дробно застучали по грунтовке, груженая повозка, раскачиваясь на ухабах, заскрипела стыками жердей и быстро растворилась в темноте. У недалекой фермы вспыхнула пара факелов, послышались приветственные возгласы, взволновались сторожевые псы. Квашня, вглядывающийся вдаль, кивнул и повернулся к Везунчику.