Видя, что напарник, отрицательно покачав головой, резко встал, Везунчик застегнул крепления защитного шлема, включил систему циркуляции воздуха, проверил герметичность костюма, приветливо помахал Нафане и, не оборачиваясь, уверенный, что друзья последуют за ним, смело шагнул в темнеющую глубину реки.
Троица в длинных плащах, идущая по каменистому берегу, остановилась на пятиминутный отдых. Стоящий ближе к воде слегка нагнулся и принялся всматриваться в бегущую по поверхности рябь.
– Ты что там нашел, брат? – уточнил опирающийся на крепкую жердь напарник, пока третий «плащ» затягивался самокруткой, наслаждаясь временной передышкой.
– Да вроде как мигнуло что-то… – отозвался первый. – Аномалия, что ли, в воде притаилась?
– Ты смотри там, – заявил курящий, – аккуратнее будь. В этой реке, говорят, и живности хищной хватает… Откусят чего нужное, придется тебя на руках потом тащить.
– И в воде хищники есть? – удивился второй. – А я вчера на мостике вещи стирал…
– Да в той заводи и вояки стираются, все уже мыльное стало, звери к мостку не лезут. А тут вполне могут быть!
Внезапно выскочивший из воды искрящийся фантом завис перед опешившими «охотниками» и заставил их вздрогнуть. Стоящий первым всем телом подался назад, запнулся о камень и грузно плюхнулся задом в мокрую кучу уже начавшей тухнуть тины. Курящий поперхнулся, взахлеб, натужно закашлялся, попутно хватаясь трясущимися руками за многозарядный дробовик, а средний попытался отмахнуться от монстра удерживаемой жердью. Но палка прошла сквозь фантома, не причинив ему никакого вреда, и заставила сектанта потерять равновесие. Тот по инерции проскочил вперед на пару шагов, после чего успел только отшатнуться от появившегося рядом облепленного тиной человекоподобного чудовища, и тут же сознание его померкло от крепкого удара по голове.
В этот момент слева от продолжающего кашлять курильщика, поднимающего в сторону фантома ствол ружья, возник второй черный силуэт. Замысловатым финтом выбив дробовик из рук «охотника», нападающий крепкой хваткой вцепился жертве в голову и с хрустом в позвонках вывернул ее через правое плечо. Кашель резко оборвался, с хрипом выходящего из легких воздуха «плащ» кулем рухнул на землю, попав между двух трухлявых бревен, и замер в неестественной позе.
Сидящий еще не успел выйти из оторопи, как на него набросился фантом и обволок трепыхающееся тело зигзагами молний. Через мгновение кучу зловонной тины прикрывала лишь осевшая вниз груда тряпья, а легкий ветерок подхватил и понес над водой серое облачко пепла – все, что осталось от человеческого организма.
– Порядок? – после непродолжительного шипения при разгерметизации костюма уточнил Везунчик у друзей. – Этот живой? Хорошо! Культя, теперь ты занимаешь наблюдательный пост вот на том холме. Нафаня, ты делаешь все, как мы и договаривались. Только, пожалуйста, будь осторожнее, дружище, ладно? А я пока побеседую по душам с этой тварью, – указал сталкер на находящегося без сознания «охотника». – У меня с ним старые счеты имеются.
Дождавшись, когда друзья исчезнут в темноте наступающей ночи, Страж быстро скрутил безвольное, лежащее тело, обыскал его, разложил в небольшой нише между валунами и ощутимо похлестал по щекам гнилым мокрым мочалом вонючей тины.
Пленник дернулся, приходя в себя, сморщился от неприятных ощущений и запаха, непонятливо заморгал и принялся извиваться, глядя в черное отверстие ствола собственного дробовика.
– Ну, привет, подонок! Не ожидал в гости? Да ты не бойся! Тут больше нет никого из твоего «Всевластия», некому тебя связанного достреливать, кроме меня. Кстати, в нашей дуэли твой выстрел у дома калеки уже был, осталась только моя ответка… – Везунчик зловеще осклабился. – Поговорим?
Глава 5Инферно
– Ну что он там, справляется? – сталкер тихо подполз и занял позицию возле друга, внимательно наблюдающего за происходящим на территории с устремленными к небесам ржавыми переплетениями ретрансляционных вышек.
– Ты был прав, Артем, у него получилось сделаться невидимым, – Культя ненадолго оторвался от бинокля. – Поэтому пока сказать толком ничего не могу, но, вроде как, на вторых секциях постепенно проступают темные пятна. Вот сам сравни – ту, левую вышку, с правой.
Везунчик достал бинокль, запустил электронный дальномер с определителем цели и вгляделся.
– Ага, кажется, отличие есть… – он отвел прибор в сторону и взглянул на высвечивающиеся в мониторе лицевого забрала часы. Как назло, внешний скол от попадания картечи пришелся точно на циферблат, поэтому Стражу пришлось присматриваться внимательнее. Убедившись, что цифры соответствуют его представлениям, вздохнул и произнес: – Если Нафаня успевает в срок, то через полчаса можем выдвигаться на позиции. Но только ты там сильно в бой не рвись, не подставляйся. Лишнее геройство совсем ни к чему. Мы с целой оравой хорошо обученных бойцов воевать не собираемся, нам главное до саквояжа добраться. А он не в самом комплексе находится, а вон в том домишке между правыми бараками. Там у «Охотников за головами» нечто типа молельни устроено.
– Откуда у тебя такая уверенность? – удивленно посмотрел на друга Культя.
– Если бы уверен не был, не говорил бы, – сталкер хмыкнул. – Если ошибается электроника, врут осведомители, или бывает неточна информация, то Картограф не ошибается никогда! А в его карте метка стоит точно на этом домишке.
– Хорошо, – Культя кивнул, – согласен. Саквояж Картограф мог обозначить верно, но где гарантия, что документы эти паразиты из него не достали?
– Есть гарантия. Без той половины документации, что Черный Сталкер уже наверняка в Армаду доставил, эта им пока была без надобности. И «Всевластие» о последовательности информации знает еще со времен Зоны, ведь они, скорее всего, внимательно следили за эвакуацией «Счастья» сначала сюда, а потом на Урал. И еще. Вряд ли им вообще известно, что саквояж находится у них под боком! – Везунчик опять хохотнул. – Они хоть и мастера по внедрению в другие группировки и организации, но досконально всего знать не могут. Не доросли еще до этого, иначе бы использовали «Счастье» гораздо раньше, когда об их существовании вообще никто не знал, а Стражей было так мало, что они не успевали даже Армаду охранять. По моим данным, эти «всевластные» перерыли весь комплекс от верха до низа, и так тщательно, что пылинки даже не пропустили!
– Тогда как же они саквояж не нашли?
– Хм… «Всевластие», конечно, сильно, но действовать в открытую оно не может. В противном случае, его просто раздавят те же сектанты, а уж вояки «Беты» вообще взбунтуются. Кому же может понравиться то, что им как куклой-марионеткой манипулируют в своих целях? Вот поэтому «Всевластие» и шифруется, не раскрывает своего инкогнито. Саквояж? Он только так называется, на самом же деле своим видом даже близко на саквояж не похож. Хех! Сектанты нашли в комплексе фарфоровую композицию: Геракл, душащий Эриманфского вепря. Причем, вепрь этот уж очень оказался схож со знакомым нам еще по Зоне кабаном-мутантом! Естественно, как могли «Охотники за головами», фанатично уничтожающие все связанное с мутациями и молящиеся об очищении мира, пройти мимо столь святой для них вещи! Вот и установили ее посреди молельни, на алтаре, не догадавшись заглянуть внутрь. Наверное, это единственная емкость, в которую не проникли глаза ищущих документы «Счастья». А засунул их туда впопыхах один из научников как раз в самом начале разгорающейся стихии Судного дня. Все это Смотрители узнали лишь тогда, когда смогли проникнуть в прошлое через порталы Армады. Но вот побоялись что-либо менять. С момента катаклизма, кстати, никто почти не рисковал играться с изменением реальности. Боятся, что могут сделать только хуже… Но я сам некоторые моменты узнал вот только что.
– В смысле? – не понял напарник.
– Так ведь Лучник меня научил уметь убеждать многих в моей правоте! – Везунчик презрительно сплюнул в сторону. – Хоть и не хочется уменьшать и без того значительно сократившийся человеческий род, но иногда просто необходимо. Когда знаешь, что только это может сделать мир по-настоящему чистым… Этот, вон, вражина, – Страж качнул головой куда-то за спину, в сторону реки, – таким разговорчивым оказался!
– «Гипноника» в деле? – настала пора хмыкать Культе.
– И она тоже. Но чаще несвойственная живым организмам боль приносит куда более действенные результаты. Пришлось его потом от боли избавить… навсегда. Вот такие дела.
– Нда-а… – Культя почесал покалеченной рукой заросший щетиной подбородок. – Прямо детективная история со всеми вытекающими последствиями. Погоней, кознями, стрельбой из-за угла и мордобоем. Ларец Марии Медичи, блин…
– И не говори, друже, – Везунчик кивнул. – Ну как тебе новый костюм?
– Спасибо, лучше прежнего! – сталкер для убедительности поерзал на месте. – Старый уже так износился, что и смотреть было страшно… В следующий раз попробуй нам с Нафаней еще оружие новое достать, и арты кое-какие тоже бы не помешали, а то мы с этими выполнениями заданий ни хрена ничего не успеваем для себя делать…
– Много нес на себе, поэтому не стал брать, – оправдался Страж. – А так, у Квашни дома в тайнике уже лежит все нужное. Я ж о вас всегда помню, и остальные тоже вас ценят и уважают.
– Ну что, время вышло? – Культя снова всмотрелся в бинокль. – Вроде как, на всех вышках уже должен был установить…
– Ага, – согласился Везунчик с другом, услышав предупредительный зуммер таймера. – Значит так. Следи внимательно за округой и снимай только тех, кто всполошится. В остальном даже не вздумай себя выдавать! Постараемся все провернуть тихо и мирно. Вперед!
Первую охранную линию удалось преодолеть без проблем. Нечастые пешие патрули «бетовцев», в составе которых заметно выделялись плащами сектанты «Охотников», сталкер осторожно обошел стороной. Эти не представляли серьезной угрозы, поскольку проскакивали открытые участки местности быстро и с опаской. Недалекая Чащоба, тянущаяся вдоль линии горизонта на многие десятки километров от самого Куцего болота, пугала. Вояки даже порой не решались смотреть в ее сторону. Именно оттуда они всегда ожидали нападения мутантов и дикарей, которые регулярно устраивали набеги на людские поселения. Вот поэтому Везунчик пробирался с востока, заботясь лишь о том, чтобы среди врагов не оказалось кочевников-Псов, которые благодаря мутациям обладали поистине завидным природным чутьем и звериным нюхом. Но при виде фигур в длинных плащах Страж облегченно вздыхал. Эти фанатики на дух не переносили всего, связанного с мутацией, значит, дикарей рядом точно не было.