– Так, – неожиданно спокойным голосом заявил Петровский. – Я ученый, материалист, а не шарлатан. Поэтому больше не желаю участвовать в этом балагане.
С этими словами он выбрался из-за стола и направился к двери.
– Зоя Дмитриевна, вы идете?
– Сейчас, Константин Львович, – пискнула Зоя, вжимаясь в стену.
Ей вдруг представилось, что Петровский сейчас возьмет ее за руку и, как провинившуюся школьницу, выведет из кабинета.
– Ну, как знаете, – вместо этого пробормотал он и вышел в коридор, хлопнув дверью.
Зоя взглянула на стол, за которым сидел Петровский. Тетради с ее записями там не было – самолюбивый профессор унес журнал наблюдений с собой. Зоя растерялась. Что делать: бежать за ним? Игорь и Татаринов тоже выглядели смущенными. И только Шелест сохранил полное самообладание.
– Что ж, рассмотрим факты, – как ни в чем не бывало произнес он, возвращаясь на освободившееся после ухода Петровского место. – Факт номер один – превращение совершенно нормальных людей в безумцев, убивающих себе подобных. За последние шесть дней жертвами безумия стали: научный сотрудник, водолаз, солдат срочной службы и таежный шаман.
– И Марина, – добавил Игорь, но Шелест даже не взглянул в его сторону.
– Факт номер два – обнаружение в озере двух мумифицированных тел разной степени разложения. Факт номер три – свидетельство Мамаева, подвергшегося в составе группы водолазов атаке со стороны неизвестного червеобразного существа, имеющего множество длинных игл в передней части тела. Факт номер четыре – наличие на дне озера неопознанного объекта пирамидальной или сферической формы с линейными размерами десять на двадцать метров, по данным эхолота, и на порядок больше по данным магнитного локатора. И, наконец, последнее – самопроизвольный взрыв на причале глубинных бомб, которому предшествовало появление быстро перемещающегося в сторону пристани подводного объекта, обнаруженного гидролокатором. – Закончив, Шелест обвел взглядом присутствующих. – Я все перечислил?
– Нет! – резко возразил Татаринов. Зоя даже испугалась его мрачного голоса. – Еще сильнейшие термические ожоги на телах погибших водолазов и тление вплоть до обугливания трупов безумцев.
Шелест остро глянул на доктора.
– Похоже, у вас есть объяснение всем этим фактам?
Татаринов криво усмехнулся:
– Есть. Только вам оно может не понравиться, а профессору тем более.
– Излагайте. – В отличие от Зои, зловещая ухмылка доктора не произвела на Шелеста никакого впечатления.
– Извольте. – Татаринов перестал ухмыляться и неожиданно обратился к Зое: – Зоя Дмитриевна, Петровский, кажется, говорил, что Мертвое озеро гораздо моложе всех окрестных озер?
Все разом повернулись к ней. Зоя смущенно кивнула:
– Совершенно верно. До недавнего времени считалось, что все забайкальские озера сформировались в один геологический период, около миллиона лет назад. Однако последние данные геологоразведки указывают на то, что Мертвое озеро возникло спустя несколько сот тысяч лет.
– И что же стало причиной его возникновения? – продолжал Татаринов.
Зоя пожала плечами:
– Какой-нибудь геологический катаклизм.
– Например, падение метеорита.
– Падение метеорита? – удивленно переспросила Зоя. Впрочем, на лицах Игоря и Шелеста было написано не меньшее удивление.
– Разве вы не заметили, что и кольцевая гряда окружающих сопок, и само озеро по форме напоминают кратер? – в свою очередь спросил Татаринов.
– Постойте, доктор, – вмешался в их диалог Шелест. – Насколько я помню, метеоритные кратеры круглой формы, а Мертвое озеро скорее напоминает эллипс.
– Потому что этот кратер оставил не метеорит! – победно заключил Татаринов.
– А что? – одновременно с Шелестом спросила Зоя.
– Инопланетный космический корабль, совершавший аварийную посадку и разбившийся при падении. Это его обломки, похороненные под слоем грунта на дне озера, создают тот фон, который обнаружили магнитные детекторы.
– Значит, по-вашему, та пирамида на дне – один из таких обломков? – заключил Шелест.
Татаринов снова помрачнел.
– Нет. Это гнездо монстра. Не случайно оба мумифицированных трупа всплыли на поверхность после бомбежки донного объекта. Видимо, они находились возле гнезда или внутри его.
– Все это, конечно, очень занимательно, доктор. – Тон, каким Шелест произнес последние слова, свидетельствовал об обратном. – Но откуда, черт возьми, в озере взялся монстр?!
– Он находился на борту разбившегося космического корабля и выжил во время катастрофы. Думаю, что и корабль потерпел аварию, потому что монстр уничтожил его экипаж. Сам он за неимением конечностей не способен что-либо созидать, зато генерирует электромагнитные импульсы, убивающие все живое. Это инопланетный паразит, истребляющий все прочие формы жизни. Судя по описанию, он приспособлен к жизни в жидкой среде. Такой средой для него стала вода, заполнившая со временем образовавшийся кратер. Он убил в воде всю флору и фауну, а когда в озере больше не осталось пищи, погрузился в анабиоз, «впал в спячку». Но сейчас пища вернулась, и он «проснулся».
– Его пища – люди? – испуганно спросила Зоя.
Татаринов повернулся к ней, но не успел ответить. Его перебил Шелест:
– Постойте, доктор. Но ведь Мертвое озеро вовсе не обособленно. Оно связано протоками со всем байкальским бассейном. Почему же тогда монстр не перебрался в другой водоем, когда у него закончилась пища?
– Могу лишь предположить, что, когда на месте кратера образовалось озеро, протоков, связывающих его с другими водоемами, еще не было.
– Почему же он не покинет озеро сейчас? – продолжал Шелест.
Своими вопросами он, похоже, собирался разрушить теорию Татаринова. Но сбить доктора с мысли ему не удалось.
– Я вижу только одну причину. Он не хочет покидать гнездо до выведения потомства.
Зоя почувствовала, как по коже Игоря, которого она незадолго до этого взяла за руку, пробежала дрожь. Он подался вперед.
– Ты хочешь сказать, что скоро появятся другие такие же твари?!
Татаринов усмехнулся. От его усмешки мороз пробежал по телу. Зоя еще сильнее сжала руку Игоря.
– Мы ничего не знаем об этом организме. Возможно, процесс воспроизводства займет у него годы. А возможно, новые особи появятся уже завтра. Да и с чего ты взял, что тварь, которую ты встретил под водой, единственная?
Игорь, не мигая, уставился на Татаринова. После этих слов он буквально оцепенел. Даже Шелест погрузился в глубокое размышление. На какое-то время в кабинете установилась мертвая тишина, пока Шелест наконец не произнес:
– На сегодня достаточно. Все свободны.
Вся его самоуверенность разом исчезла. Он даже не встал из-за стола, чтобы пожать мужчинам руки.
Выйдя из санчасти, Зоя сразу взяла Игоря под руку. Прежде она стеснялась открыто демонстрировать на людях свои чувства, но сейчас было не до приличий. Она испугалась. Испугалась так, как не пугалась никогда в жизни. Поскольку, если то, что Татаринов рассказал о подводном монстре, правда, под угрозой существование всего человечества. Татаринов, конечно, замечательный доктор, но он не биолог! Поэтому он упустил в своих рассуждениях главное: любой вид стремится к продолжению собственного рода. Это определяющий закон эволюции, такой же объективный, как все остальные законы природы. Если обитающий в озере монстр способен к размножению, то со временем такие существа заполнят все соседние водоемы. Оттуда они проникнут в реки, потом в моря и так распространятся по всей планете. И тогда все остальные обитатели Земли исчезнут. Эти паразиты уничтожат всё: людей, животных, растения. Земля превратится в пустыню, где мертвые материки омываются мертвыми океанами.
Зоя подняла глаза на Игоря. Он думал о чем-то своем. Хотя о чем еще он мог думать, кроме как о подводном монстре? Она дернула Игоря за рукав.
– Ты веришь Татаринову?
Он кивнул.
– Я видел эту тварь. Видел, как расправилась она с моими водолазами. И я знаю, насколько она опасна. Но я не согласен с тем, что ее нельзя уничтожить, как говорит Татаринов. Она не может быть неуязвимой. Должен существовать какой-то способ.
Зоя резко остановилась, чувствуя, что не может больше сделать ни шагу.
– А он так говорит?
Игорь не ответил. Но ответа и не требовалось. Она поняла все по его глазам.
– О боже! Мы все погибнем.
Он взял ее за плечи и развернул к себе.
– Нет! Мы найдем способ и убьем ее!
Но Зоя не слушала Игоря. Она замотала головой, пытаясь вырваться из его рук.
– Ты что, не видишь?! Это она убивает людей! Скольких она уже убила: тридцать, сорок? И это только один паразит! А когда их будут сотни, тысячи?! Когда эти твари появятся в Байкале, Амуре, Лене, Ангаре?! Что будет со всеми нами, когда в каждой речке, озере или болоте поселится свой паразит?
Истерика закончилась так же внезапно, как началась. Зоя прижалась к Игорю и крепко обняла его.
– Не оставляй меня. Мне очень страшно.
Он погладил ее по голове.
– Не бойся. Все будет хорошо. Я обещаю. Мы с Шелестом обязательно что-нибудь придумаем.
Зоя резко отстранилась.
– Игорь, я хочу тебе сказать… – Она оглянулась. Они стояли одни на темной дорожке, ведущей от санчасти к жилым домам. Вокруг никого не было. – Чтобы ты не особенно доверял Шелесту.
– Я тебя не понимаю.
Ну, как ему объяснить?!
– Я… я знала Шелеста раньше. – Ну вот, она это сказала. На душе сразу стало легче. – Он может казаться честным и порядочным, но на самом деле он не такой. Он делает только то, что выгодно ему. У него нет никаких принципов.
– Ты знала Шелеста раньше? – переспросил Игорь. О господи, он услышал только это!
– Да! Еще когда была студенткой. Мы с ним встречались. Недолго, но достаточно, чтобы узнать его. Он страшный человек. Поверь, я знаю, что говорю.
Зоя замолчала и, поборов стыд, взглянула Игорю в лицо. Понял он ее или нет? Поверил или нет?