– Подводная ядерная мина, – уточнил Шелест.
По его команде капитан ухватил мину за плечевые ремни, с видимым усилием извлек ее наружу и поставил на пол рядом с транспортировочным контейнером. Теперь Игорь смог как следует ее рассмотреть. По внешнему виду она напоминала воздушный баллон для акваланга. Только вместо штуцера в верхней части «баллона» располагалась предохранительная чека с широким металлическим кольцом. Никаких обозначений на мине не было, только буквенно-цифровой код на корпусе.
– Простейшая конструкция, – заметил Шелест, подойдя ближе. – Внутри ядерный заряд малой мощности и соединенный с чекой временной таймер. Выдернешь ее, и ровно через четыре часа произойдет взрыв.
– Но как доставить заряд на дно, к гнезду монстра?
С того момента, как Шелест посвятил Игоря в свои планы, этот вопрос не давал ему покоя.
– Об этом мы сейчас и поговорим, – ответил контрразведчик.
По его знаку капитан снова поднял с пола мину и аккуратно опустил внутрь контейнера, после чего поставил на место и завинтил крышку. Ключ он хотел опять повесить на шею, но Шелест требовательно протянул руку.
– Отдайте мне.
Командир спецназовцев отрицательно покачал головой.
– Не могу, товарищ майор. До начала операции за боеприпас отвечаю я.
Шелест нахмурился.
– Операция уже идет, и вы, и ваши люди в ней участвуете. Не существует никакой гарантии, что вы поведете себя адекватно во время ментального нападения монстра, которое, кстати, может произойти в любую секунду.
– Но контейнер охраняют мои люди, – растерянно произнес капитан.
– Вот именно поэтому я и настаиваю, чтобы вы передали ключ мне, – повторил Шелест. – Для пущей безопасности.
Капитан поколебался несколько секунд, собираясь с мыслями, после чего вложил ключ вместе с цепочкой в ладонь Шелеста. Игорь, все это время молча наблюдавший за их словесной дуэлью, вынужден был признать, что Шелесту не откажешь ни в логике, ни в силе убеждения. По примеру капитана Шелест повесил ключ себе на шею, подошел к сложенным у стены мешкам и, подозвав к себе Игоря, развязал крайний из них.
– Вот и ответ на твой вопрос.
В мешке лежал «сухой» защитный гидрокомбинезон для глубоководных погружений.
Все к чему-то готовились, и только Зоя пребывала в неведении. Прилетевшие на вертолете солдаты с самого начала держались обособленно и в разговор ни с кем не вступали. Они удивленно покосились на Зою, встретив ее в коридоре штаба, но вслух ничего не сказали. Или это их командир приказал им молчать? Двое из них теперь постоянно стерегли входные двери. Когда Зоя попыталась выйти наружу, чтобы накормить и выгулять Тунгуса – бедный пес уже вторые сутки сидел в комнате офицерского общежития, – один из часовых, видимо, старший, потребовал, чтобы она отошла назад, заявив, что они получили приказ не выпускать из штаба никого без разрешения своего командира. Причем сказал это таким грозным голосом, что Зоя даже не решилась ему перечить. Еще одна пара солдат охраняла металлическую дверь рядом с комнатой дежурного, за которой раньше хранилось личное оружие офицеров части. Зачем им понадобилось охранять пустое помещение, можно было только гадать. Игорь наверняка был в курсе происходящего. Но он вместе с матросами до самого вечера пропадал на берегу – надо полагать, по указанию Шелеста. Сам Шелест – век бы его не видать – почти весь день провел в кабинете командира части, не считая короткой отлучки на берег, куда он ходил, видимо, чтобы проконтролировать, как выполняются его распоряжения.
Под вечер наконец вместе с матросами вернулся Игорь. После исчезновения Ермакова он сам командовал ими. Зоя в этот момент сидела в чьем-то кабинете, который открыл для нее Шелест, чтобы она не слонялась по штабу. Услышав голос Игоря, она выбежала в коридор. У дверей кабинета Добровольского он разговаривал с Шелестом.
– …Машина исправна. Мы проверили работу дизелей, запустили лебедку: все в норме. Судовые механизмы в порядке. Кроме разбитого ветрового стекла командной рубки, других повреждений на судне нет.
– Значит, можно выходить в море? – улыбнулся Шелест.
Но Игорь не поддержал его шутку.
– Если монстр нам не помешает.
Шелест сразу стал серьезным, даже напрягся.
– Не видели его?
– Нет, – ответил Игорь. – Я выставил на палубу двух наблюдателей. Они не заметили ничего подозрительного. Но это, как ты понимаешь, ни о чем не говорит.
Шелест хотел ему что-то сказать, но, заметив в коридоре Зою, повернулся к ней:
– У вас какой-то вопрос, Зоя Дмитриевна?
– Нет… то есть да, – поправилась Зоя. – Мне нужно покормить собаку, а солдаты, которые стоят у входа, меня не выпускают.
– Для вашей же безопасности, – не моргнув глазом, ответил Шелест. – Выходить из штаба поодиночке категорически запрещено.
Но тут Игорь пришел ей на помощь:
– Пса действительно пора кормить. Так что, если на сегодня дел больше нет, разреши на полчаса отлучиться?
– Я с тобой, – быстро сказала Зоя.
– Зоя Дмитриевна!
Она повернулась к Шелесту:
– Вдвоем мы управимся гораздо быстрее. Тем более что наружу нельзя выходить поодиночке.
Шелест перевел взгляд на Игоря, предлагая ему самому сделать выбор. Подлая тактика! Конечно, Игорь не захочет подвергать ее риску, даже если этот риск минимален. Но Игорь неожиданно промолчал, удивив не только Зою, но и Шелеста. Она сейчас же взяла его под руку, демонстрируя всем своим видом, что не намерена отступать. И Шелест сдался.
– Под твою ответственность, – сказал он.
Нельзя было упускать момент, и Зоя поспешила к выходу, пока Игорь, чего доброго, не передумал.
Через минуту они уже шагали по вымершему жилому городку. Не покинутому, не оставленному, а именно вымершему! Всего за сутки недавно отстроенный военный городок с баней, столовой, солдатской казармой и офицерским общежитием превратился в поселение-призрак. Подобно призраку, он вселял страх в каждого, кто оказывался на его темных, пустых дорожках. Даже Игорь чувствовал себя неуютно, наверное, поэтому и зажег фонарь, который захватил с собой, хотя вокруг еще было достаточно светло.
– Игорь, о чем ты думаешь? – спросила у него Зоя, потому что идти молча было просто невыносимо.
– О чем? – переспросил он. – О нас с тобой… и о том, что будет завтра.
Зоя почувствовала в его словах какую-то недосказанность.
– А что будет завтра?
– До завтра еще нужно дожить, – мрачно ответил он.
Он явно что-то скрывал. Зоя забежала вперед, стараясь заглянуть ему в глаза.
– Игорь, пожалуйста, расскажи мне все. О чем вы говорили с Шелестом? Что он от тебя хочет?
– Давай в другой раз. Ведь мы собирались покормить Тунгуса.
У Зои учащенно забилось сердце. Он не хочет пугать ее. Значит, то, что ему предстоит, очень и очень опасно. Да и как может быть иначе, если за всем этим стоит Шелест? Будь у нее больше времени, она бы непременно добилась от Игоря правды. Но они уже подходили к общежитию.
Тунгус нетерпеливо скулил и скребся за дверью, пока Игорь отпирал замок, потом так же нетерпеливо тыкался мордой в миску, чуть не перевернул свою чашку, когда Игорь накладывал туда концентрат перловой каши, смешанной с говяжьей тушенкой.
– Бедненький, проголодался, – ласково заметила Зоя, наблюдая за собакой.
Тунгус что-то проворчал в ответ, уплетая положенную в миску кашу. Несмотря на все тревоги минувших дней, которые он переживал наравне с людьми, у него оказался отменный аппетит. Это наблюдение неожиданным образом пробудило у Зои надежду, что у нее и у Игоря в конце концов все обойдется. Она даже улыбнулась, глядя на энергично чавкающего пса. Каша в его миске исчезала с поразительной быстротой.
– Надо было взять две банки, – озабоченно заметил Игорь.
Неожиданно Тунгус перестал есть. Шерсть на его загривке встала дыбом, а уши, наоборот, прижались к голове. Он повернулся к окну и угрожающе зарычал.
– Что с тобой, Тунгус? – удивилась Зоя.
– Монстр! – быстро ответил Игорь. – Тунгус чувствует его приближение.
Он шагнул к столу и выключил лежащий там фонарь. Комната сейчас же погрузилась в темноту. Зоя поежилась.
– Включи. Без света еще страшнее.
Но Игорь отрицательно покачал головой.
– Свет привлекает монстра. Помнишь: когда пропал Ермаков, у него в дежурке всю ночь горел свет.
Тунгус продолжал рычать и пятиться от окна. Зое стало совсем страшно. Еще больше ее напугал Игорь, когда подошел к двери, запер ее на ключ, а ключ спрятал в карман.
– Зачем это? – спросила она.
Он не ответил, жестом подозвал ее к себе, а когда она подошла, обнял и усадил на пол рядом с собой. Зоя хотела спросить, что все это означает, но он приложил ей палец к губам: молчи. Она замолчала, полностью доверившись ему. Еще совсем недавно она сочла бы за счастье сидеть вот так в объятиях Игоря, чувствуя кожей биение его сердца. Но сейчас частые удары его сердца несли не умиротворение и радость, а тревогу и страх, как и рычание прижавшегося к другому боку Тунгуса.
– Все в порядке, Тунгус. Все будет хорошо, – шепотом попыталась успокоить его Зоя.
Сказала это главным образом для того, чтобы успокоить себя. Но Тунгус все понял: даже рычать стал тише, а затем и вовсе притих.
– Уплыл, – громом прозвучал в наступившей тишине голос Игоря.
Зоя вздрогнула от неожиданности.
– Что?
– Тунгус успокоился. – Игорь указал на собаку. – Значит, монстр уплыл.
Он поднялся на ноги, потом помог встать Зое и неожиданно сказал:
– Мы обнаружили его гнездо на дне озера. Завтра я постараюсь его уничтожить. А если мне повезет, то убью и монстра. Татаринов был прав: эту тварь необходимо прикончить во что бы то ни стало.
– Убьешь монстра? – Зоя поняла только одно: Игорю предстоит что-то очень и очень опасное. – Как ты собираешь это сделать?
– Взорву. Группа, которую вызвал Шелест, привезла чрезвычайно мощную взрывчатку. Если мне удастся заминировать и взорвать подводное гнездо монстра, то взрыв наверняка уничтожит и его самого.