— Ты всегда такой деспот? — лукаво осведомилась она.
Джоэл бросил на нее быстрый взгляд, и его губы изогнулись.
— Только тогда, когда женщина отказывается делать то, что нужно ей самой, — бросил он.
Ногой он толкнул дверь кухни, и в ноздри Кэтрин ударил потрясающий запах томатного супа.
— Значит, ты не всякий раз играешь в Тарзана и Джейн? — спросила она, когда он опустил ее на стул.
Он подошел к плите, на которой аппетитно побулькивало в кастрюле. Разлив суп по тарелкам и поставив их на стол, он пробурчал:
— Похоже, у тебя развивается защитный инстинкт. — Он пододвинул к ней тарелку и кивком показал на ложку. — Ешь, Кэтрин.
— Очередной приказ?
Несмотря на язвительный тон, Кэтрин все же взяла ложку. Острый запах напомнил ей, насколько она проголодалась.
— Распоряжение, — поправил ее Джоэл, занял место напротив нее, но не начинал есть, ожидая, пока она проглотит первую ложку супа. — Бери хлеб.
Он придвинул к ней поднос, на котором лежали толстые ломти хлеба.
— Всем этим можно накормить полк или, по крайней мере, роту, — заметила она, взяла ломоть, откусила, отправила в рот ложку и принялась жевать с явным удовольствием. — Мм, как вкусно! Я так и думала.
— Так что же не пришла вовремя? — с упреком произнес Джоэл.
Кэтрин с усмешкой пожала плечами.
— Я забылась.
— И часто ты забываешь поесть? — спросил ее Джоэл, и она утвердительно кивнула.
— Я часто увлекаюсь, — призналась она. — Только опомнюсь — а день уже прошел. Смотрю на это как на издержки профессии.
Некоторое время Джоэл наблюдал за ней, явно довольный ее аппетитом. Когда она потянулась за вторым куском хлеба, он рассмеялся.
— Детка, да за тобой нужен присмотр.
Кэтрин удивленно подняла голову, ложка застыла около ее рта.
— Предлагаешь свои услуги?
— А почему бы и нет? Кто-то же должен взять на себя заботу о тебе, — безразличным тоном заметил он.
Ложка с легким плеском опустилась в тарелку. Отчего-то у Кэтрин закружилась голова. Нет ничего проще, чем вложить в эти слова самый многообещающий смысл, но она не имеет права это делать. Она решила про себя: лучше перестраховаться и обратить разговор в шутку.
— В ваших устах, Джоэл Кендрик, это звучит как приговор! — воскликнула она.
Но где-то в глубине души ей до боли хотелось знать наверняка, что же Джоэл имел в виду. Он улыбнулся.
— Только на небольшой срок. Но пока ты здесь, моя забота номер один — чтобы ты питалась как следует и вовремя.
Надежда исчезла.
— Ну, значит, это ненадолго. Ведь я уеду завтра, лишь бы погода позволила.
— А я надеялся убедить тебя погостить подольше, — возразил Джоэл, и сердце Кэтрин в очередной раз перевернулось.
Знать, что он не хочет ее скорого отъезда, — это уже немало.
— Я не могу. У меня есть определенные обязательства. Мне придется, конечно, отменить завтрашние встречи с клиентами, но, как профессионал, я не имею права откладывать их на неопределенный срок ради собственного удовольствия.
Ей очень хотелось увидеть следы разочарования на его лице, но оно было непроницаемо.
— В таком случае я в полной мере использую то время, которое остается в нашем распоряжении.
В итоге болезненное разочарование испытала Кэтрин. Она опустила глаза и через силу проглотила еще ложку супа, ее аппетит исчез неизвестно куда.
— О чем думаешь? — помолчав, спросил Джоэл.
Она ответила ему невеселой улыбкой.
— Думаю о том, что, наверное, сошла с ума, раз даже в мыслях допустила возможность связи с тобой, — призналась она.
— Значит, ты допустила такую возможность?
Он прищурился, и его лицо приобрело задумчивое выражение. Кэтрин твердо встретила его взгляд.
— Я уже сказала, что, должно быть, сошла с ума, — с легкой усмешкой повторила она.
Джоэл подался вперед и взял Кэтрин за руку.
— Бывают ситуации, когда нам только и остается, что сходить с ума, — мягко, но убежденно произнес он и слегка погладил ее большим пальцем по руке.
Она старалась прочитать на его лице, что он испытывает в эту минуту. Впрочем, в последнее время она все больше убеждалась, что видит лишь то, что ей позволено видеть.
— Джоэл, а ты совершал когда-нибудь безумные поступки? В частной жизни, не в бизнесе? Случалось тебе ступать на шаткий мост и верить, что он не провалится под тобой?
Именно эти слова точно описывали то, что испытывала она сама. Ей страшно, но она сделает этот шаг. Робкому сердцу не победить никогда. Между бровей Джоэла пролегла складка.
— Похоже, это вопрос со значением. Кэтрин, о чем ты хочешь меня спросить на самом деле?
Ей бы отступить, но она решилась играть ва-банк.
— Наверное, я хочу спросить, случалось ли тебе отдаваться во власть другого человека и при этом верить, что он не отшвырнет тебя.
Складка над переносицей Джоэла сделалась глубже. Он отпустил руку Кэтрин и откинулся на спинку стула.
— Если этот вопрос имеет отношение к нам с тобой, то можешь поверить: я не сделаю тебе ничего плохого.
— Намеренно не сделаешь, я знаю. Но разве тебе не приходило в голову, что ты можешь ранить меня невольно? Откуда тебе известно, что я не влюблена в тебя? — вызывающе бросила она.
Ее сердце бешено заколотилось в груди, затем болезненно сжалось, когда Джоэл рассмеялся.
— Но ведь я намекал тебе, что это было бы пустой тратой времени.
Кэтрин не верила своим ушам. Он в самом деле сказал такое? Самый невероятный ответ из всех, какие только можно вообразить.
— И ты считаешь, этого достаточно? Одно предупреждение — и сердце женщины автоматически отключается?
Джоэл пожал плечами.
— Женщины влюбляются и остывают в мгновение ока.
Совсем не таких слов ожидала Кэтрин, которой было суждено влюбиться.
— Жутковатый цинизм. Наверное, это счастье, что я в тебя не влюблена, — вынужденно солгала она. — Ты, надо думать, считаешь, что лучше один смертельный удар, чем тысяча мелких уколов, таких, какие бывают, когда рушатся отношения.
— Если разрыв и причиняет боль, она проходит довольно быстро, — равнодушно заметил Джоэл.
Кэтрин смотрела на него как громом пораженная.
— Но если ты в самом деле так думаешь, тебе не узнать любви никогда, — наконец произнесла она.
Джоэл опять пожал плечами.
— Я же сказал, что этого не будет. Я стараюсь не причинять женщинам боль, но, если даже это случается, не сомневаюсь, что боль проходит, как только на горизонте появляется новый мужчина.
Этот насмешливый тон принес Кэтрин новые муки.
— Ты себя недооцениваешь. Не думаю, что тебя так легко забыть. — Она была глубоко уязвлена. Женщины ничуть не более переменчивы, чем мужчины, а память сердца одинаково сильна как у тех, так и у других. — Скажи честно, ты когда-нибудь жалел о разрыве хоть с одной женщиной?
— Сожаления — это напрасная трата времени и душевных сил. Для себя я их не допускаю, — бесхитростно ответил Джоэл.
Кэтрин стало нехорошо от того, как легко он способен отсечь все добрые чувства.
— В тебе говорит высокомерие. Грех гордыни. Я очень боюсь, что в один прекрасный день ты будешь сброшен на землю. Тебе будет больно, но ты, по крайней мере, станешь таким же, как и мы, смертные.
Джоэл тихо засмеялся и принялся убирать со стола.
— Если это случится, можешь смело мне напомнить: «Я же тебя предупреждала». — Он отнес посуду в раковину, быстро прополоскал и поставил в посудомоечную машину, затем вновь повернулся к Кэтрин. — Пойду расчищать дорожки. Приглашаю тебя присоединиться.
Покачав головой, Кэтрин поднялась из-за стола.
— Тут нужны скорее мускулы, чем мозги. Так что это больше по твоей части. Вернусь-ка я лучше к компьютеру.
С этими словами она вышла из кухни, унося с собой образ Джоэла, стоящего у раковины и смеющегося тем смехом, от которого у нее всякий раз по спине пробегали мурашки.
Возвратившись в кабинет, Кэтрин не сразу приступила к работе: слишком уж полны были ее мысли тем разговором, что состоялся в кухне.
В решимости изгнать все эмоциональные оттенки из своей жизни Джоэл доходит до степени патологии. И еще какая-то мысль подсознательно мучила ее. Не сразу Кэтрин поняла: его мнение о противоположном поле отнюдь не лестно. Женщины непостоянны, они то и дело влюбляются и остывают, чувства их поверхностны, раны затягиваются, стоит на горизонте появиться очередному мужчине. Странная аргументация для человека, который в то же время считает, что женщины видят в нем лишь машину для выкачивания денег.
Мысли Кэтрин постоянно обращались к их разговорам. Как-то Джоэл обронил, что ни одна женщина не могла повлиять на его воззрения, но сейчас она начала в этом сомневаться. Ему нравится изображать супермена, которого ничто не может вывести из равновесия. Будто бы ничто не имеет для него ценности. Но он уже неоднократно показывал, что не настолько холоден. В нем глубоко внутри есть и доброта, и сочувствие. Зачем, же он так тщательно старается это скрыть? Не оттого ли, что когда-то в своей жизни был глубоко ранен и не желает, чтобы это повторилось?
Зрачки Кэтрин расширились. Возможно, как раз здесь кроется ключ к загадке Джоэла. В прошлом он доверился кому-то и был предан. Как и любой на его месте, он выстроил оборонительные редуты. Возведенная им стена с годами становилась все толще и выше, и что могло бы теперь пробить ее?
Да, эта гипотеза многое объясняет, но она не поможет Кэтрин. Если она не заблуждается, значит, она любит человека, исполненного решимости никогда больше не любить. В ее арсенале нет иерихонских труб, от звуков которых падают защитные укрепления[3]. У нее есть только ее любовь, и если она не пробьет брешь в его панцире, значит, эту брешь не пробьет уже ничто. Она не в силах заставить его полюбить ее, ей остается надеяться лишь на то, что он захочет пробыть с ней чуть-чуть дольше. Еще можно, конечно, рассчитывать на чудо, но в наши дни чудеса в дефиците. Решимость Джоэла так тверда, что перемена едва ли может произойти. Любовь отпирает отнюдь не все запоры.