– Мм?
– Вы добиваетесь того, что моя дочь останется аристократкой, а ее будущие дети станут моими прямыми наследниками и смогут вернуться из изгнания в столицу. Я же со своей стороны окажу вам помощь и абсолютное содействие в одном щекотливом вопросе…
– Каком? – озадачилась я.
– Вы хотите стать императрицей? – вкрадчиво задал он вопрос.
– Нет! – машинально ответила я, а потом до меня дошло. – Что, простите?
– Леди, давайте говорить начистоту. Ни для кого при дворе не секрет, что его величество испытывает к вам определенного рода… гм… интерес. Но в то же время, что бы вам ни наговорила Анастара, все знают, что вы еще, простите великодушно, девица.
– Что-о-о?! – У меня, по-моему, даже рот приоткрылся от такого заявления.
– Это ведь не сложно, леди. Все, кто более-менее владеют магией жизни, видят вашу ауру и не испытывают сомнений. Я сам магически не одарен, но осведомлен о разговорах придворных, скажем так. Более того, при дворе даже делают ставки… Простите, – не стал он договаривать, увидев, как у меня заполыхало лицо.
– И что вам за интерес в том, чтобы я… э-э… – спросила я, с трудом выдавливая из себя слова. Боги, стыд-то какой!
– Прямой! Нет, разумеется, я не стал бы ввязываться в эту историю, если бы не выходка моей дочери. Но… помимо помощи, о которой я вас просил, мне еще невыгодно, чтобы императрицей стала эльфийка или лиграсса.
– Что, простите? – опять растерялась я.
– Леди Иржина, вы разумная девушка, так что я буду говорить откровенно. Видите ли, его величеству давно уже пора жениться. И разговоры об этом при дворе становятся все настойчивее. Рано или поздно он вынужден будет разрешить ситуацию… И многие не желают, чтобы их императрицей становилась леди другой расы. Нет, вы не подумайте ничего плохого, у меня самого изрядная доля эльфийской крови. Но! Если императрицей станет эльфийка или лиграсса, то ее симпатии будут на стороне соплеменников, что усилит их позиции. Нам это невыгодно. Желательно, чтобы сохранялось существующее на данный момент равновесие.
– Нам? – взяла я себя в руки.
– Нам, – согласился Мирк. – Нынешним приближенным ко двору. Но для многих из нас также нежелательно, чтобы его величество выбрал в супруги представительницу одного из человеческих родов. Так как это, в свою очередь, усилит данный род и, соответственно, ослабит позиции прочих. Вы ведь понимаете.
– Понимаю… – задумчиво ответила я и подвигала на столе чайную ложечку.
Мирк прав, причем абсолютно. Обычные игры вокруг престола, усиление одних означает ослабление других. Прописная истина, и ничего нового я не услышала. Не думала только, что каким-то боком имею к этому отношение.
– И именно вы в данной ситуации являетесь наиболее выгодной для многих фигурой. Вы и так принадлежите к императорской семье, пусть и косвенно, как названая дочь лорда Найтона. То есть никто не выиграет, если выбор императора падет на вас, но никто и не проиграет. Это исключает закулисную грызню. Кроме того, вы умны, обладаете сильным характером и железной выдержкой, в чем многие уже успели убедиться. Умеете подстраиваться под обстоятельства и играть по правилам. Вас обожает молодежь, что позволит его величеству влиять опосредованно, через вас, на юное поколение жителей империи. Кроме того, я в курсе вашего назначения в качестве куратора в академию магии. Учитывая все вышесказанное, я не сомневаюсь, что студенты-маги будут есть из ваших рук. А маги – это сила, и сила огромная! Да и вообще, вы популярны, ведете довольно демократичный образ жизни и имеете обширный круг знакомств среди людей искусства и гонщиков. То есть на троне вас с радостью примет не только чернь, но и богема, и студенчество, и аристократия.
– И многие так считают? – Я даже головой покачала, слушая оду самой себе. Вот уж не предполагала, что я такая замечательная. Загордиться, что ли?
– Не все, но многие. Но некоторые не умеют анализировать и размышлять. И как раз в этом я могу оказать вам содействие – донести все, только что озвученное, до умов тех, кто еще не задумывался. Даю слово чести, что приложу все усилия, чтобы то, что я сейчас сказал, стало навязчивой идеей большинства аристократов и деловых людей. Даже тех, которые мечтали бы видеть своих дочерей на троне рядом с его величеством. Если грамотно подвести их к этой теме, то они сами все осознают. Кроме того, им можно шепнуть, что неспроста князья лиграссов и эльфов зачастили ко двору. У них обоих имеется энное количество девиц на выданье. И не факт, что император сможет отказать, если они прямо предложат девиц ему в супруги.
– Я поняла вас. Учитывая то, что натворила леди Анастара, для нее путь к трону закрыт, то есть вы ничего не потеряете, – хмыкнула я. – Но и не желаете, чтобы другие фамилии усилились и приблизились к короне.
– Повторюсь, вы умны, – поджал губы Мирк. – Но раз уж мы говорим прямо, то – да. Вы правы. Мне нужна ваша помощь, поэтому я готов играть на вашей стороне. Пусть то, что я вам предлагаю, не несет явной сегодняшней выгоды, но это будет полезно и вам, и его величеству, если он сделает свой выбор в вашу пользу. Лишние враги и недоброжелатели никому не нужны, и я предлагаю вам провести своего рода рекламную кампанию и сформировать выгодное для вас общественное мнение. И первым принесу вам клятву верности, когда вы сядете на троне рядом с императором Дагорном.
– Я вас услышала, лорд Мирк, – кивнула своим мыслям. – Что именно вы планируете сделать для Анастары, если мне удастся убедить его величество не вычеркивать ее из списка аристократов?
– Спешно выдам ее замуж. К сожалению, не за того мужчину, который стал отцом ее ребенка. Тот человек, как я смог с большим трудом выяснить у дочери, уже давно и глубоко женат. Имя его она сообщать отказалась, но это кто-то из высоких лордов. Я нашел одного милого юношу из обедневшего, но хорошего старинного рода с самых окраин империи. При дворе у него так и не сложилось, поскольку он крайне ограничен в средствах. Я переговорил с ним. Он согласен взять Анастару в жены, дать свое имя ее ребенку, правда, без права наследования его родового титула, и уехать вместе с ней из столицы в свои родные земли как можно быстрее. А я дам своей дочери огромное приданое, которое позволит восстановить родовой замок этого молодого человека, также его хватит и на то, чтобы вложить деньги в дело. Совместный же их ребенок со временем унаследует имущество и титул отца.
– Лорд Мирк, может так получиться, что мне не удастся уговорить его величество сохранить титул самой Анастаре, все-таки она провинилась весьма серьезно. Я не в курсе, насколько сильно разгневан император после скандала, учиненного вашей дочерью. Но тогда я попробую повлиять на его решение так, чтобы ее детям было позволено принять ваши наследство и титул… Вас устроит такой исход дела?
Лорд прикрыл глаза, обдумывая ситуацию.
– Да! В таком случае я заберу у нее детей сюда, в Калпеат, сразу же, как только они достигнут более-менее приемлемого возраста, и воспитаю сам. Они с малых лет будут воспитываться как мои прямые наследники и станут всему учиться.
– Жестоко… Отрывать ребенка от матери… – Я покачала головой, хотя понимала, что, возможно, это единственно верный выход в его ситуации.
– Жестоко оставлять моих внуков прозябать в глуши, тогда как здесь у их деда огромное состояние, связи, титул и возможность дать им хорошее образование, – вздохнул мужчина. – Анастара будет расплачиваться за свою дурость, а дети-то в чем виноваты?
Я не стала с ним спорить. Он взрослый человек и у него своя голова на плечах. Тем более что внуков он будет любить и баловать. Может, так и правда лучше для них, чем расти рядом с озлобленной истеричной матерью. Не знала я, как правильно, а потому не стала больше ничего говорить.
– Ну что ж, лорд Мирк. Договорились! Я поговорю с его величеством и приложу все силы, чтобы выполнить вашу просьбу относительно Анастары и ваших будущих внуков. Боюсь, сегодня это уже невозможно, – глянула на часы, – но завтра я буду во дворце и попрошу императора об аудиенции.
– Благодарю, леди! – Лорд склонил голову. – Жду вашего звонка и известий. Как только получу указ от его величества о частичной отмене наказания, немедленно приступлю к выполнению своих обязательств. Слово чести Мирков!
Разумеется, я не собиралась принимать его услугу. Это же… сюр какой-то, право слово. Предложение было настолько абсурдным, что я даже не знала, как мне на него реагировать. Самое противное заключалось в том, что оно не было оскорблением. Вовсе нет. Другая девица, которая реально желала бы власти и статуса императрицы, воспользовалась бы им без малейших раздумий. Это считалось нормальным в высшем свете. Я понимала, что у Мирка и мыслей не было меня оскорбить. Он действовал по привычной схеме: ты – мне, я – тебе. Также он понимал, что деньги или драгоценности я не приму. Оставалась только услуга. Вот ее он мне и предлагал.
И отказаться сейчас с видом оскорбленной невинности я тоже не имела права. Он бы не понял. Да никто не понял бы. Сначала я должна рассказать все императору. Выслушать его доводы. Ну и подумать, как бы деликатно, но твердо сообщить, что мне не нужна благодарность за участие в судьбе Анастары. Тем более что еще ничего не ясно. Может, лорд Дагорн и слушать не захочет о помиловании.
Побарабанив пальцами по столу, я нахмурилась, под немигающим взглядом своего собеседника достала линккер и набрала номер секретаря императора.
– Господин Лиандр, – поприветствовала его. – Мне нужно завтра поговорить с его величеством по серьезному вопросу. Вы не могли бы внести мой визит в его расписание?
– Разумеется, леди! Прошу подождать минуту.
Если Лиандр и удивился, то вида не подал, зашуршал страницами и сообщил, в какое время мне следует подойти к кабинету императора. Мы попрощались, после чего я обратилась к отцу Анастары:
– Ну что же, лорд Мирк. Время, которое мне назначено, вы слышали. Сразу после беседы я вам позвоню и сообщу о ее итогах.