И сразу после этого стихия перестала наступать на нас сзади, а щупальце прекратило свои попытки атаковать меня. Плотная черная масса, окружившая нас со всех сторон, отступила, позволив немного отодвинуться от рубиновой линии пентаграммы. Я, не чувствуя ног, сделал шаг вперед и внезапно осела на пол. Перенервничала. Руби тут же приникла ко мне сбоку и встревоженно лизнула в щеку, а я, чтобы успокоиться, обняла ее и прижалась, ощущая жар сильного тела.
Боги, как же все это страшно. Нет, я не боялась умереть. Почему-то поверила княгине, утверждавшей, что Тьма сможет заменить собой Свет внутри меня и слияние с ней будет полным. Я опасалась другого – потерять себя. Не это ли самое ужасное, что только может случиться с живым существом? А еще панически, до надрывного внутреннего крика, страшилась стать такой, как Ригарда, Рания, Инияра и остальные женщины княжеского рода Горгулий. Красивой бесчувственной куклой… Той, которой неинтересны чужие волнения, чувства, боль. Той, которая, не задумываясь, перешагивает через чужие жизни.
Нет! Я не желала для себя подобной судьбы. Не хотела быть такой, как бабушка. Женщиной, которая ради высокой цели едва не убила свою родную дочь, применив к ней свои способности. Хотя, почему «едва»? Складывая вместе рассказ папы о маминой беседе с Ригардой и его же рассказ о том, как она болела потом, с тем, чего не произнесла вслух сама княгиня… Уж не знаю, что именно сотворила эта женщина. Но явно без ее участия не обошлось. Накачала маму Тьмой под завязку? Вполне могу такое допустить. А учитывая, что Анлисса была беременна ребенком от светлого мага, как следствие являющимся носителем Света, ее организм вполне мог не выдержать. Не удивлюсь, если выяснится, что магия жизни не в состоянии справиться с первородной Тьмой. Похоже, мама просто сгорела.
Если это правда и именно Ригарда виновата в ее смерти, то никакое желание быть милой, понимающей девушкой и наладить общение с родней из клана Горгулий не заставит меня относиться к княгине как к человеку. Да и человек ли она? Нет! Даже тролли и гоблины намного человечнее и добрее. Наследие демонов? Неужели они такие?
Вспомнила распечатку результатов сканирования своей крови: человеческая, эльфийская, демоническая… Но, учитывая, что с каждым последующим поколением в род княгинь вливается только наследие демонов, они уже давно являются представителями именно этой расы. Лишь невероятная живучесть расы эльфов, единственных существ в Алсариле владеющих магией жизни, позволяет крови княгинь оставаться разбавленной и не превратиться полностью в демоническую. Но если вдуматься – магия жизни эльфов плюс изначальная Тьма демонов… Неудивительно, что такую живучую заразу, как моя родня, не берет ничто. Они хуже тараканов, которые с каждым следующим поколением становятся только выносливее и полностью перестают реагировать на яды, которыми их пытаются извести.
Ы-ы-ы… Какой ужас! Я потомок тараканов! Остро захотелось побиться обо что-нибудь головой.
– Дигна, миленькая, не оставь меня в своей благости, – прошептала я и смахнула злые слезы, выступившие от всех этих мыслей. – Ведь ты свидетельница того, что не могу я отказаться от Дагорна. Не от трона империи, он мне по-прежнему не нужен. А вот от императора – не могу.
Вытянутый сгусток Тьмы ждал. Как только я оторвалась от гончей, он нетерпеливо покачнулся и потянулся к моим рукам. Но на этот раз медленно и без агрессии, и снова пришла эмоциональная волна, говорящая, что все будет хорошо, что так надо. Ну надо, значит, надо. Уговорила? Договорились?
Да! Да-да-да!!!
Общаться со стихией оказалось на удивление интересно. Я даже забыла о времени. Извне приходило указание, чего именно от меня ждут и что я должна сделать. Не словами и даже не картинкам, а мысленной волной чего-то такого неясного, но понятного. Эмоций?
И я училась. Зачерпывала ладошками рыхлую и мягкую, словно вата, массу из сплошной темной стены. Лепила из нее «снежки». Подкидывала их в воздух. Приманивала длинные упругие нити, которые послушно тянулись за моими руками. Скручивала их, складывала, пребывая в полной прострации от всего происходящего и от того, что Тьма была осязаема.
Самым страшным оказалось позволить ей прикоснуться к себе в районе солнечного сплетения. Едва не умерла от ужаса, ожидая чего-то кошмарного. Но, похоже, мне удалось убедить ее в разумности своих слов, и она не пыталась подчинить и поглотить меня. Нет. Часть черноты впиталась в мое тело, но при этом я совершенно ничего не почувствовала. После пришло указание выдохнуть сгусток концентрированной стихии. Удалось не с первого раза. А потом меня едва не стошнило от омерзения, когда из моего горла вырвалось на свободу черное облачко, такое же, как то, которое я видела вылетающим изо рта Фолхерта. Значит, Рания передала его через поцелуй.
Не знаю, сколько мы так занимались, но определенных успехов я добилась, это факт. Разумеется, я понимала, что это не конец обучения. Ведь полного слияния не произошло, соответственно, то, чем княгини Тьмы владеют сразу по умолчанию, мне пока было недоступно. Я смогу приобрести подобные навыки только после длительного обучения и по прошествии определенного времени.
Когда осознала, что уже выбилась из сил и плохо понимаю, что от меня нужно, Тьма решила закончить урок. Длинное щупальце поднырнуло под мою руку, и я машинально погладила его, словно это животное. А когда до меня дошло, что сейчас сделала, и я попыталась отдернуть руку, то увидела, что стихии ласка пришлась по нраву.
Боги, как же все странно!
– Спасибо! – прошептала, поглаживая черную массу. – Ты добрая и совсем не страшная. Я обязательно приду в храм Тьмы в Калпеате, и мы продолжим мое обучение. Хорошо?
Мои слова были восприняты благосклонно. Напоследок мне пришлось впитать в себя еще некоторое количество стихии, и, к огромному удивлению, мне сразу же стало легче. Пропал противный звон в ушах, появившийся от перенапряжения, перед глазами прояснилось, и даже слабость в теле перестала быть такой оглушающей.
А потом зал стал очищаться. Свободное пространство вокруг нас с Руби становилось все обширнее, пока последние клочья Тьмы не впитались в стены. Я так и продолжала сидеть на полу, не имея сил встать. Да и толку-то? Ни одной скамьи или стула в этом помещении не было, а на алтарь я бы сама добровольно ни за что не сунулась. Нет уж! Ни за что не переступлю линию пентаграммы. Помнила еще о том, что меня кое-кто должен навестить. И мне это, мягко говоря, не нравилось.
– Илондра? – позвала я привидение.
Ответа не было, и я уже не знала, что и думать. Меня вообще будут спасать или как?
Глава 26
Мы с Руби продолжали медитировать на полу. Я машинально почесывала ее за ушком, а она млела от этой нехитрой ласки. Прошло еще некоторое время, но Илондра все не возвращалась.
– О-ох! – проскрипела я, вставая и потягиваясь. Несколько раз наклонилась в разные стороны, покрутила торсом, помахала руками и ногами, разгоняя застоявшуюся кровь.
Гончая тоже вскочила и весело наблюдала за моей зарядкой.
– Все тело затекло. Руби, как думаешь, скоро за нами придут? – задала я риторический вопрос, не надеясь, что она мне ответит.
– Еще нескоро, красавица, – с насмешливой интонаций произнес мужской баритон за моей спиной.
Неожиданно прозвучавшие слова заставили меня завопить и шарахнуться. Едва не упала, потому что запуталась в собственных ногах.
Руби тоже явно не ожидала, что тут кроме нас с ней есть кто-то еще, и, оскалившись, припала к полу. А я вытаращилась на алтарь.
Там, согнув одну ногу в колене и упираясь каблуком сапога в его каменную поверхность, сидел…
– Демон? – прошептала я.
– Ну да, – усмехнулся огненно-рыжий рогатый мужчина. И игриво так помахал мне хвостом.
Одет сей представитель иного мира был в черные суконные брюки и черную шелковую рубашку, расстегнутую почти до середины груди. На ногах – высокие сапоги с пряжками и квадратными мысами. На поясе – тонкий меч в драгоценных ножнах.
– Мама! – выдохнула я и попятилась.
– Ну что ты, дорогая, – с той же ленивой насмешкой в голосе ответил мне этот рыжий тип. – Я не твоя мама. И не папа. И самое смешное, что даже не твой дедушка.
– Ик! – На меня вдруг неожиданно напала икота.
Я прикрыла ладошкой рот, пытаясь сдержаться, но… Когда и кому удавалось победить икоту одним только желанием перестать сотрясать воздух? Вот и у меня не получилось. Подумалось, а почему самое смешное в том, что он не мой дедушка? Логики в данном заявлении я не видела.
– Ты мне не рада? – Одна рыжая бровь гостя поднялась.
– Не… ик… очень. Ик!
– Ну во-о-от! – фальшиво расстроился мужчина. – А я так спешил!
– Нет-нет! Ик. Вы это… ик… можете возвращаться… ик… домой. Ик! – припечатала в конце особенно громко и сглотнула.
– Отчего же ты меня гонишь? Я тебе не нравлюсь? – Хвост с рыжей кисточкой на конце снова призывно качнулся.
– Ик. Нравитесь. Только… Ик! – Я помахала себе на лицо обеими ладошками. – Фухх…
– Да-да? Я весь внимание?
– Вы – демон! Ик!
– Какое меткое наблюдение, – расхохотался он. – А ты – княжна Горгулий. И, кстати, моя троюродная или четвероюродная кузина, я вечно путаю.
– И-ик?! – окончательно оторопела я. – Это как? Ик!
– Мой прадед и твой – родные братья.
– Оу! Ик! – перемкнуло меня.
– Ты странная, – в голосе демона появилась задумчивость, – и с Тьмой у тебя полного слияния не было, хотя в тебе ее много. В чем же проблема? – Он потер подбородок, вглядываясь в меня. Руби он словно не замечал, абсолютно игнорировал ее присутствие.
– А как тебя зовут, кузен? Ик! – решила я сменить тему и тоже перейти на «ты». А то чего это он мне тыкает? Да и родня вроде как. Какая-никакая, но… Вот ведь уллис, мало мне Горгулий было!
– Ах да! Приношу свои глубочайшие извинения за невежливость! – Он спрыгнул с алтаря и картинно поклонился. – Рихард!
– И-ик… Иржина!