-то громко, пронзительно кричали. Иногда даже подпрыгивали на месте, всячески стараясь привлечь к себе внимание, и очень настойчиво пытались оттеснить в сторону ближайших соседей, занятых таким же важным делом.
Айра озадаченно повертела головой, однако, как ни старалась, так и не поняла, кто именно звал господина Териаса и махал руками в его сторону. Потому что издалека все слуги выглядели совершенно одинаково и, судя по всему, были готовы драться друг с другом за занятый пятачок до последнего вздоха. Ну, по крайней мере, распаренные и злые лица, старательно поворачивающиеся во все стороны, изрядно запыленные и пострадавшие в стычках за драгоценную площадь ливреи, вздыбленные волосы и одинаково безумные глаза вполне вписывались во всеобщую кутерьму. И это объясняло тот факт, что преданный Оберт не поспешил навстречу господину, как должно, не сошел с завоеванного места, а неприлично громко орал в толпу, до хрипоты выкрикивая нужное имя и очень надеясь, что в царящем вокруг гаме его услышат и правильно поймут.
- Ну, попробуем прорваться, - без особой надежды произнес Белогор, тоже пристально всматриваясь в бушующую толпу. - Не уверен, что дойдем без потерь... Адис, береги подружку, чтобы не украли, и не вздумай отставать. Господин, я, пожалуй, пойду первым. Вы с Любавой и Айрой за мной, а Адис прикроет нас от всяких неожиданностей. Жаль, что я не догадался ваши цвета надеть, но после драки, как говорится... ладно, начали.
Айра с замиранием сердца уставилась на широкую спину охранника, внезапно расколовшую тесно сомкнувшуюся толпу. Толпа в ответ недовольно зароптала, заволновалась, попыталась сомкнуться плотнее, чтобы не пропустить наглого пришельца, но не тут-то было: седоусый великан с каменным лицом раздвинул ближайших соседей, шевельнул плечом, вдвинулся в крохотную щелочку сперва одним боком, потом другим... какой-то толстяк возмущенно повернул красное и потное от духоты лицо, но поперхнулся гневной тирадой, наткнувшись на спокойный и отрешенный взгляд воина, подкрепленный пудовым кулаком, нарисовавшимся аккурат возле его пухлой физиономии.
Разом подавившись, толстяк инстинктивно подался вбок, немедленно кого-то придавив и тут же получив в отместку сочного пинка, но тут увидел господина Териаса и даже не пикнул, хотя ушибленный бок наверняка зверски ныл. Тогда как Белогор уже продвинулся дальше, расширил образовавшийся проем и шагнул, нимало не озаботившись чужими проблемами, вперед. А за ним счастливым хвостиком пристроились остальные. И Айра только тут с облегчением поняла, что господин Териас был в Лире известным, весьма уважаемым человеком, которого многие знали просто в лицо. Да и слуга его толкался среди таких же высокопоставленных слуг, которые уверенно оккупировали все пространство перед Аркой. А это значило, что у нее появился довольно неплохой шанс добраться до помоста живой и невредимой. Спасибо господину Териасу за то, что он оказался таким дальновидным, спасибо Любаве за то, что спасла ее от смерти, спасибо Всевышнему за то, что так все получилось и господин купец согласился взять ее с собой. А еще - миллион раз спасибо неизвестному Оберту, благодаря которому они смогут попасть к Арке и охраняющему ее магу не через год, как, наверное, получилось бы без его помощи, а всего лишь через пару часов.
Вышеупомянутый Оберт, до которого добираться пришлось еще половину часа, оказался высоким тощим парнем - костистым и жилистым, одетым в слегка потасканную и изрядно пропыленную ливрею красно-зеленых тонов. Завидев хозяина, взмыленный слуга вздохнул с таким невыразимым облегчением, что Айра даже испугалась. Такое впечатление, что он все три дня с момента получения голубиной почты, не сходил с этого места, охраняя его от многочисленных посягательств. Может, даже не ел как следует, спал прямо тут, на коврике под помостом, дабы быть полностью уверенным, что никто его не займет. Бедняга...
- Мое почтение, господин, - с нескрываемым уважением и законной гордостью за свои успехи поклонился Оберт. - Рад видеть вас в добром здравии и приветствую госпожу Любаву. Надеюсь, Предназначение будет к вам благосклонно.
Любава милостиво наклонила кудрявую головку.
- Я тоже.
- Спасибо, Оберт. Сегодня ты оказал мне большую услугу, - быстро огляделся господин Териас, но вокруг, к его удовлетворению, находились только слуги древних и очень уважаемых семейств. - Я этого не забуду, друг мой. Знаю, что это было нелегко, и могу себе представить, чего тебе стоило удержаться рядом с Домом Асграйв, поэтому сегодня же вечером ты будешь достойно вознагражден.
Оберт, склонившись в новом поклоне, невольно скосил глаза за спину - на одного из слуг, одетого в бело-голубую ливрею, и тонко улыбнулся.
- Благодарю, мой господин. Для меня доставило немало удовольствия послужить вам.
Айра заметила, как скривился при этом "бело-голубой" молодчик, стоявший несколькими шагами дальше от арки, и некстати подумала, что и между слугами, как между их хозяевами, тоже существует негласное (а иногда и явное) соперничество. Оберт же, судя по всему, сегодня здорово испортил настроение тому обозленному типу, поскольку оказался в очереди ПЕРЕД его хозяином, который уже спешил с другой стороны площади. И, вполне вероятно, кое-кому за это сегодня вечером сильно влетит.
Тут Оберт неожиданно заметил незнакомое лицо и в полном изумлении уставился на девушку со странной сиреневой прядью в волосах.
- Мой господин...
- Не волнуйся, она не за Предназначением, - усмехнулся купец, завидев неподдельную озабоченность на лице верного слуги. - У нее просто вопрос к господину магу. Пока Любава будет в Арке, Айра быстро спросит и тут же вернется, так что твоя честь совершенно не пострадает.
Оберт незаметно перевел дух, а Айра непонимающе повернулась к Адису.
- О чем он?
- По традиции, слуга может занять лишь одно место возле Арки - для Дома, которому он служит, - шепотом произнес юноша, снова наклонившись к самому ее уху. - Согласно правилам, за Обертом может пройти только Любава. А если за ней шагнешь ты, это будет означать, что Оберт всех обманул и занял второе место нечестно. Господин Териас от такого дела, конечно, не пострадает, но в следующий раз Оберту будет куда сложнее отвоевать себе пятачок вблизи помоста.
- Почему?
- Потому что остальные слуги непременно сговорятся и постараются вытолкать его к беднякам. Может, и покалечат, чтобы неповадно было. Пока каждый борется за себя, они все находятся в равных условиях, но если хотя бы два Дома ополчатся против третьего, Оберту не устоять. Никому не устоять, поверь. В последний раз, когда такое произошло, ушлый слуга был найден в сточной канаве через три дня после праздника Обретения. Честь хозяина Дома не пострадала, конечно, и скандала не случилось, но со слугой приключилась большая неприятность, поэтому с того времени все стараются придерживаться правил.
Айра передернула плечами.
- Ужас какой! Может, мне вернуться в конец очереди? Не хочу, чтобы у господина Териаса из-за меня возникли проблемы.
- Никаких проблем не будет, - хмыкнул Белогор. - Не волнуйся: нигде не сказано, что уважаемый господин не может привести с собой человека, желающего всего лишь испросить совета у мага-охранителя. Времени это много не отнимет, так что не говори глупостей.
Под пристальным взглядом великана, Оберта и удивленно обернувшегося купца девушка густо покраснела и торопливо уронила взгляд, устыдившись своего первого порыва. Но она действительно не хотела никому доставлять неприятностей, вот и предложила... глупость. Понятно, что ее тут никто не ждал, но раз уж явилась - прими с благодарностью оказанную помощь и не вороти носа. Как бы теперь господин Териас не посчитал ее неблагодарной!
К счастью, купец только понимающе улыбнулся.
- Для меня это не составило никакого труда, милая. Ты, главное, время не упусти и сразу беги к магу - сегодня он точно не откажется ответить на твой вопрос. Но даже если ты не услышишь того, что хочешь, то в Лире полно других магов, которые могли бы помочь твоей беде. Думаю, тот же Адис сумеет познакомить тебя с некоторыми из них, а я, так и быть, помогу оплатить их услуги. Люди ведь должны помогать друг другу. Верно?
Айра совсем смутилась и стиснула пальцами подол.
- Да. Простите меня, господин.
- Перестань извиняться за то, в чем ты никоим образом не виновата, - внезапно построжал голос господина Териаса. - Что бы ни случилось в прошлом, сейчас ты за него не в ответе. И ставить себя в зависимость от него крайне неразумно. Но еще неразумнее - ставить себя в зависимость от других людей: однажды может случиться так, что этим воспользуются, и вот тогда тебе придется туго. Поняла?
- Да, господин Териас, - прикусила губу Айра. - Прос... ой! Я имела в виду, что постараюсь больше так не делать.
- Хорошо. И запомни: как бы сегодня ни повернулось дело, в моем доме всегда найдется место еще для одной доброй помощницы.
Она неверяще вскинула голову, боясь, что ослышалась, но купец просто улыбнулся и ободряюще кивнул.
- Да. Мне кажется, Любава не откажется от надежной подруги, а Брония - от племянницы. Думаю, если мы представим дело именно так, ни у кого не возникнет лишних вопросов.
- Спасибо, - прошептала Айра, прижав стиснутые кулачки к груди. - Спасибо... я... я даже не знаю, что еще вам сказать...
- Просто скажи, что согласна, и забудем об этом, - негромко рассмеялся господин Териас, но она смогла только судорожно кивнуть и прикусить губу, чтобы не расплакаться от облегчения. Всевышний... хоть кому-то она оказалась нужна! Хоть кто-то был готов помочь и даже дать шанс вспомнить! Пусть на время, пусть она многого не умеет, но даже это - огромное счастье в ее безнадежном положении.
При виде заблестевших глаз девушки Белогор и Оберт милосердно отвернулись, а купец ласково ее погладил по голове и, понимая, какая буря царит в чужой душе, тоже мудро отошел в сторонку. Любава же с восторгом обняла новую подругу и звучно чмокнула ее в щеку, а Адис, пригладив растрепавшиеся рыжеватые волосы, тихонько шепнул: