Целых три удара сердца ничего не происходило, а затем с другой стороны арки вышел тот же самый паренек - какой-то задумчивый и растерянный. Медленно спустившись с постамента, он дошел до родных и, не говоря ни слова, двинулся прочь, погрузившись в свои мысли и не заметив, как стремительно расступается перед ним любопытствующая толпа. Родичи тут же поспешили следом, настойчиво отгораживая юношу от постороннего внимания. Люди вокруг взволнованно загудели, провожая их долгими взглядами. Арка же стояла, как раньше, ничем не показывая, что внутри нее что-то изменилось. Ну, может, камни в ее основании чуть умерили свое сияние, да лилии наверху дружно качнули головками, будто от порыва свежего ветра. Тогда как маг, если и видел со своего места, что произошло, сохранял абсолютно невозмутимое лицо, по которому совершенно невозможно было понять, все ли идет правильно и так ли должно быть.
- Как? И это все? - шепотом спросила у Адиса озадаченная Айра.
- Конечно. Предназначение получают быстро.
- А куда он пошел?
- Не знаю. Домой, скорее всего. Сегодня ему лишь показали то, что может случиться в ближайшем будущем. И теперь парень должен решить, принимает ли он выбор Арки или же попробует его оспорить. Если его все устроило, то через три дня он сюда вернется - уже собранный в дорогу и готовый к новой жизни. И тогда для него откроется особый портал, который приведет его прямо к Предназначению.
- А это... надолго? Ну, я имею в виду, он потом вернется к родным?
- Кто знает, - пожал плечами Адис. - Если такова Судьба, то да, конечно. А если Предназначение не предусматривает возвращения, то родители могут никогда больше его не увидеть. Поэтому, собственно, испытуемым и дается три дня на размышление. Чтобы и парень хорошенько подумал, и семья заранее подготовилась к тому, что их всех ждет.
Девушка испуганно вздрогнула.
- А что, по-другому не бывает? Неужто люди уходят из дома навсегда?!
- Почему? Если твое Предназначение находится в этом городе, через три дня ты просто придешь к нему и начнешь жить по-новому. Никакая Арка для этого не потребуется. А если Оно далеко, то да - попасть туда легче с помощью портала. И вот тогда ты можешь оказаться хоть в королевском дворце, а хоть на корабле посреди моря. Или даже в трущобах, вместе с ворами и нищими... каждый раз по-разному.
- А ты откуда знаешь?
Адис усмехнулся.
- Меня в свое время судьба забросила к гвардейским казармам. А вот мой брат попал в пекарню и теперь такие булочки печет, что просто объеденье!
Айра изумленно распахнула глаза: Адис что, уже получил Предназначение?!
- В прошлом году, - отчего-то смутился юноша. - А брат на год раньше. Но я видел и случаи, когда народ выходил обратно, ничего так и не увидев. Один раз это был мальчишка, у которого еще не определилась Судьба, а второй - девушка, единственным желанием которой было - находиться рядом с престарелыми родителями.
- Не понимаю, - призналась Айра. - Но почему тогда тот парень выглядел таким грустным?
- Потому что не каждому нравится в первый миг выбор Арки, - терпеливо пояснил Адис. - Ведь кто-то, например, с детства мечтал стать гвардейцем короля, а ему показали дымящуюся кузню. Кто-то собирался служить в городской страже, а увидел на испытании сходку гильдии воров. Или наоборот: мальчишка с детства воровал на улицах, а Арка взяла, да и забросила его, поманив видом золота, прямиком в королевский дворец... говорят, король Волиант два века назад именно так и короновался - во время переброски Аркой тяжелым булыжником убило прежнего короля, а на его месте возник босоногий юнец с только что украденным у лоточницы пирогом. Кстати, отличный оказался правитель - по его указу в Лигерии до сих пор трактирщики бесплатно дают любому нищему краюху хлеба и кружку молока. А убытки потом восполняют за счет казны. А еще он разрешил становиться гвардейцами не только отпрыскам богатых семейств. Так что, если бы не он, я бы, может, не стал воином так легко.
- И неужели никто не спорит с таким выбором? - недоверчиво покосилась девушка.
- А зачем? Арка еще никогда не ошибалась: тот "страж", который на самом деле потом стал вором, через пять лет возглавил воровскую гильдию и, по слухам, запретил грабить беременных женщин и убивать детей. А от короля за это потребовал какие-то уступки и замену смертной казни на каторгу, с которой, между нами говоря, не слишком сложно выручить нужного человека.
- А если человеку не понравится выбор Арки? Неужели никто не пытался его изменить? Ну, тот мальчик мог сбежать из дворца или, к примеру, оказаться тираном. А вор, который хотел стать городским стражником, мог просто не вступать в гильдию.
- Не мог, - улыбнулся Адис. - После столь явного знака Судьбы мальчишку не могли отпустить восвояси, а вор... не знаю, как в точности было дело, но говорят, что в тот день, когда будущего Ночного Главу выбросило на сходе, очень похожий на него человек ограбил какую-то важную персону из королевской канцелярии. Так что на него устроили настоящую облаву и поневоле заставили прятаться среди воров. Так всегда - Судьба просто не оставляет тебе иного пути. Даже если пытаться оспорить ее волю, ты все равно вернешься к тому, что было показано в момент Обретения... можно сказать, Арка помогает нам увидеть свой путь. Как бы говорит, что надо делать и куда идти, хотя, конечно, во все времена находились безумцы, рисковавшие с ней спорить.
- Следующий... - ровно обронил маг в наступившей тишине, и новый претендент взошел на постамент.
Айра проводила его глазами, удивившись необычному цвету ливреи сопровождавшего молодого парня слуги, а про себя подумала, что сочетание черного и желтого навевает какие-то тревожные мысли. Впрочем, парня она не знала, а разглядеть лицо все равно толком не успела. Оставалось только проследить за его спиной повнимательнее, убедиться в том, что ритуал повторен до последней черточки, а затем снова повернуться к спутнику.
- А если мне вдруг понадобится что-то спросить у мага на помосте? Как это сделать, если обратно почти никто не возвращается?
- Очень просто: для того, чтобы задать вопрос, о нем достаточно просто подумать.
- В каком смысле?
- В прямом, - хмыкнул Адис. - Маг-охранитель, следящий за ритуалом, может владеть разными умениями, но он обязательно является телепатом. Собственно, он для этого тут и находится - слушать чужие вопросы и так же молча на них отвечать.
- А почему не вслух? - удивилась Айра.
- Вот глупая... вот ты бы хотела, чтобы твое Предназначение обсуждали во всех тавернах?
- Ну...
- А если тебе суждено стать наемным убийцей? - с хитрой улыбкой наклонил голову юноша. - Если ты будешь самой известной и удачливой воровкой в Лигерии? Или, наоборот, ты - наследница большого состояния, но в Обретении узнаешь, что очень скоро станешь нищей попрошайкой?
Девушка зябко поежилась.
- Ты прав. Я бы не хотела каждому встречному сообщать о том, что увижу. Особенно, если это будет что-то неприятное.
- Но зато тебе никто не мешает рассказать об этом ПОСЛЕ - когда все закончится и ты поймешь, что это - действительно лучший вариант, который только мог быть.
Айра задумчиво кивнула, краем глаза отметив, как еще один претендент исчез в недрах магической Арки, а вскоре с осчастливленным лицом буквально вылетел с другой стороны.
- Скажи, а маги не вмешиваются в выбор Арки?
- Нет. Ты же сама слышала.
- Но что, если охранитель вдруг поймет, что рядом с ним стоит наемный убийца? Или будущий вор? Или конокрад? Им что, все равно? Они ничего не сделают?
Адис вздохнул.
- Ты опять не поняла... нет, магам не все равно. Просто Предназначение - это не выбор Арки, а то, к чему человек изначально предрасположен. По крайней мере, так говорил мой учитель. А маги - такие же орудия Всевышнего, как и все остальные, поэтому, каково бы ни было Предназначение, они не оспаривают Его выбор и Его решения. Кто знает, для чего Он избрал того или иного человека? Кто может предвидеть исход Его поступков? Ведь однажды даже последний нищий может спасти целую страну, а благородный способен на подлейшее предательство.
- Ну, не знаю... для меня это слишком сложно. А бывают те, кто никогда не получает Предназначения?
- Совсем? - ненадолго задумался юноша. - Честно говоря, не слышал о таком. Некоторые могут несколько лет подряд возвращаться к Арке, но, в конце концов, ее проходят все. А если нет, то это, наверное, означает, что у тебя нет Судьбы. Что ты ни для чего в этом мире не нужен. И, наверное, тебе просто незачем дальше жить.
Девушка невольно вздрогнула и поспешила переменить тему.
- А маги?
- А что маги? - удивился Адис. - Люди как люди, только умеющие и знающие немного больше, чем мы с тобой. Короли им, конечно, не указ - что правда, то правда. Да и живут они дольше, могут любому из нас приказать что угодно, и это будет немедленно исполнено... но Судьба властна над ними точно так же, как над всеми остальными. Они тоже подчиняются воле Всевышнего. А потому большой разницы между нами я не вижу. Хотя, разумеется, от их силы бы не отказался.
- Что это за Академия, о которой он говорил? - немного помолчав, спросила Айра. - Кажется, в ней обучаются молодые маги?
- Верно. Но она далеко отсюда, за Внутренним морем... точнее, внутри него... ну, не знаю точно, - запнулся Адис, провожая рассеянным взглядом симпатичную брюнетку, поднимающуюся на помост. - Говорят, само это море находится где-то в северной части Лигерии. Да так, что туда не попасть ни пешему, ни конному. А Академию вообще на острове разместили и закрыли от чужаков, чтобы туда нельзя было просто так добраться... ну, и сбежать, конечно, оттуда не выйдет.
- Зачем же оттуда сбегать? - искренне удивилась Айра.
- А ты думаешь, всем нравится на полжизни оказаться оторванным от родных и близких? От друзей, братьев, любимых? За каменными стенами, за железными дверьми и многочисленными замками? За буйным морем, по которому до острова даже на самом быстром корабле плыть почти семь дней, пробираясь сквозь шторма и бури? Да еще зная, что на дне торчат острые рифы, а сверху висит огромная Защитная Сеть, из-за которой туда не попасть ни через один портал, кроме тех, что позволяет Ковен? Там не летают птицы, вокруг не плавают рыбы, потому что охранное заклятие отпугивает любую живность. Настоящая тюрьма! Ты бы согласилась остаться в ней на семь лет?