- У меня нет ни родных, ни близких, - грустно улыбнулась девушка. - И любимых тоже никого нет. Так что мне сейчас все равно, куда идти. Хорошо, что господин Териас согласился меня приютить, но, честно говоря, я совершенно не представляю, что буду делать дальше.
- Ничего, на будущий год снова будет праздник Обретения, и ты сможешь сюда прийти.
- Да? А если я его уже проходила? - прикусив губу, отвернулась Айра. - Что, если мое Предназначение - вот оно, уже произошло? И мне теперь всю жизнь придется мучиться, пытаясь понять, кто я такая?
Адис, мысленно треснув себя по голове, поспешно прикусил язык: дурак, нашел о чем говорить с девчонкой, которая ничего не помнит! Еще бы о женихе спросил, болван!
- Прости. Я совсем не это имел в виду.
- Я знаю.
- Айра...
- Следующий! - зычно провозгласил седой маг, и бесконечная очередь из желающих сдвинулась еще на один крошечный шажок.
Айра смешалась, отвернувшись от сконфуженно потупившегося юноши, отстранилась, отчаянно пытаясь не думать о прошлом, сжала кулаки, и тихий разговор умолк сам собой. Адис неловко мялся, не зная, как загладить свою вину, купец и Белогор сочувственно косились, тогда как Любава, ничего не заметив, возбужденно подпрыгивала на месте, старательно подсчитывая, сколько человек осталось перед ней в очереди.
- Двадцать два... двадцать один... - лихорадочно шептала она, жадно следя за медленно сокращающейся вереницей людей. - Девятнадцать... восемнадцать...
А между паузами раздавался тихий шелест шагов по каменным плитам, робкое приветствие, повторяемое вновь и вновь, нещадный блеск колонн, равнодушный кивок старого мага и всякий раз - новая вспышка, после которой народу перед помостом становилось еще на одного меньше.
- Пятнадцать... четырнадцать...
Айра с тоской посмотрела по сторонам, остро завидуя тем счастливчикам, кто сегодня получит свое Предназначение. Моряк, цветочница, булочник, стражник, телохранитель, богатей, воин, советник, писарь, путешественник, ученый, вор... каждый вскоре кем-то станет. Почти перед каждым сегодня покажется на мгновение кусочек будущего и приоткроется таинственная завеса под названием "Обретение". Каждый сможет узнать о себе что-то новое, будучи полностью уверенным в том, что это непременно сбудется. А она... среди тех, кто успел взойти на помост, не было ни одного человека, кто пришел бы сюда просто за советом. Потому что беднякам было намного важнее пройти сегодня испытание, чем тратить свой единственный (возможно) шанс на вопросы, а наследники богатых семейств не нуждались в специальном дне, дабы спросить у магов все, что им вздумается. Они не считали каждый грош и не ждали от чародеев милости.
- Десять... девять... восемь... - продолжала исступленно считать Любава, но Айра ее почти не слышала. - Семь... шесть...
А потом вдруг девушка вздрогнула от мысли, что все ее потаенные страхи и желания окажутся для мага, как на ладони - стоит ей только взойти на постамент. С одной стороны удобно, конечно: ничего объяснять не потребуется, а с другой - позволить кому-то безнаказанно копаться в своей голове... бр-р. Хоть и мало интересного там найдется, но все равно - удовольствие не из приятных. Что он тогда о ней подумает?
- Пять... четыре...
- Следующий!..
- ...О, не переживай, о всяких глупостях, милочка, - вдруг ворвался в смятенный разум Айры чей-то незнакомый голос. Как и в прошлый раз, когда господин Териас спрашивал ее согласия. Только на этот раз голос оказался женский, низкий и хрипловатый. Он звучал откуда-то издалека, словно девушка случайно подслушала чужой разговор. Но, в то же время, казался настолько реальным, будто неизвестная дама стояла на расстоянии вытянутой руки. - Гадать о том, что подумают о тебе люди - последнее дело. В первую очередь потому, что в действительности всем на тебя совершенно наплевать. Поняла? Ты для них никто и ничто. Очередная смазливая мордашка, о которой назавтра даже не вспомнят. Им есть дело только до себя, моя дорогая. До себя и таких, как они сами. До своих нарядов, игрушек и драгоценностей; до того, где и как сильно у них выпирают жирные складки под сюртуком; сколько стоит то или иное платье; как бы затащить в постель еще одну строптивую красотку; какой процент сдирают с их доходов королевские сборщики налогов... и ты хочешь сказать, что меня должно заботить мнение подобных болванов?! Фи, милочка. Даже не думай об этом!Делай то, что считаешь нужным, и забудь о том, что скажут потом эти дураки! Они глупы, как пробки, дорогая. Не стоит им уподобляться! И уж тем более не стоит уподобляться толпе, которой вообще все равно, кто, зачем и почему бьет кому-то морду - она всегда встанет на сторону победителя. Так что иди, дерзай и пусть будет что должно. Не зря же Всевышний привел тебя именно сюда и именно сегодня?..
Айра даже пошатнулась от неожиданности, когда недолгий монолог резко оборвался, а чужой голос, постепенно истончившись, исчез в необъятной дали. Вместе с ним исчезло и ощущение чужого присутствия, зато внутри появилось странное чувство, будто незнакомая, пышно одетая дама, сидящая в глубоком кресле посреди богато украшенной комнаты... где-то там, вдалеке... так и продолжает наставлять свою молодую ученицу.
Где это происходило, с кем и когда, Айра даже представить себе не могла. Было ли это когда-то? Стала ли она некогда невольным свидетелем этого разговора, а потом забыла? Или же говорилось здесь и сейчас специально для нее - тоже непонятно. Она могла только догадываться о причинах и искать подтверждение реальности происходящего, да и то - с постоянной оглядкой на свое своенравное сердце, не дающее ни на мгновение забыть о возможном наказании.
Будто подтверждая эту мысль, в груди гулко стукнуло, и девушка привычно замерла, старательно выкидывая прочь все посторонние мысли, страхи и сомнения. Нельзя, нельзя думать о прошлом... нельзя даже подозревать этот разговор в связи с прошлой жизнью. Ничего нельзя, если она не хочет упасть, надолго ослепнув от боли и оглохнув от громкого стука собственного сердца.
- Айра, что с тобой? - испуганно прошептал Адис, заметив, как она напряглась и побледнела. - Тебе плохо?
Айра торопливо замотала головой, прогоняя назойливую пелену перед глазами.
- Нет. Сейчас пройдет, не волнуйся. Со мной иногда бывает.
- Ты совсем серая! Как твое платье!
"Хорошо, что ты глаза мои не видишь, - подумала Айра, старательно отворачиваясь и крепко зажмуриваясь. - Наверняка опять стали лиловыми, как в тот раз. Кажется, это из-за них я начинают все видеть в сиреневом цвете? Всевышний... хоть бы никто не заметил!"
- Следующий! - в который раз размеренно и громко позвал маг на постаменте.
В толпе наметилось странное волнение.
- Любава, иди! - требовательно прошептал господин Териас, подталкивая растерявшуюся дочь. - Твоя же очередь! Не видишь? Айра, не спи, иначе больше такой возможности не будет!
Как?! УЖЕ?!
Айра поспешно распахнула глаза, в панике уставившись на медленно удаляющуюся спину подруги - Любава шла вперед на одеревеневших ногах, будто на казнь. Бледная, взволнованная, с диким блеском в расширенных зрачках. И ее можно понять: не зря же говорят, что на Зандокаре у человека есть только три важных события - Рождение, Обретение и Смерть, а она как раз подходила ко второму и, пожалуй, важнейшему. К тому, что определит ее статус на многие годы вперед, вплоть до третьего и последнего события в этой долгой жизни.
- Айра! Не стой же столбом! - сердито шикнул купец, заставив девушку очнуться от ступора. Адис, не медля, с силой подтолкнул замешкавшуюся спутницу в спину, и та вынужденно сделала несколько шагов следом за достигшей ступенек Любавой.
- Куда?! - немедленно возмутились сзади несколько голосов, да так громко, что отрешенный маг соизволил опустить величественный взгляд с небес на землю и удивленно уставился на отчаянно порозовевшую, страшно смутившуюся и до ужаса перепуганную девчонку, замершую возле помоста.
Айра похолодела.
- З-здравствуйте.
- Куда прешь без очереди?! - снова зашипели из-за спины, и она инстинктивно сжалась. - Двоим нельзя! Ну, Оберт...
Маг мельком покосился в ту сторону, и шипение мгновенно прекратилось, будто плюгавый слуга заполучил себе в рот толстый кляп или же резко подавился, поняв, что могущественный охранитель недоволен. Правда, ропот в толпе все же остался: никому не хотелось простаивать на площади из-за того, что слуга господина Териаса нарушил негласные правила и вместо одной претендентки на помост пропустил сразу двоих.
- Кто ты, дитя?
Айра нерешительно подняла взгляд, но вопрос явно был адресован к ней - Любава уже стояла у Арки и, затаив дыхание, протягивала руку к камням. Тогда как маг, наклонив голову, без особого интереса изучал сиреневую прядь в волосах незнакомой девушки.
Поняв, в чем дело, Айра поспешно отступила вправо, на место вопрошающих, и возмущенный ропот сзади слегка притих - против бесплатного вопроса им нечего было возразить.
- Как тебя зовут?
- Я... простите, я не за Предназначением, господин.
- Вижу, - медленно проговорил маг, задумчиво окинув ее еще одним внимательным взглядом. - О чем ты хотела меня спросить?
- Я... я даже не знаю.
Маг удивленно приподнял брови.
- Вот как? Зачем же тогда ты пришла?
- За советом, господин.
- Ну-ка, подойди, - неожиданно велел он, озадаченно нахмурившись. - Да-да, поднимайся. Я хочу взглянуть на тебя поближе.
Айра, услышав новый ропот в толпе и смешавшись из-за этого окончательно, неуверенно обернулась: как ей быть? Не получится ли так, что на обратном пути ее просто разорвут на части? Люди часами стояли, дожидаясь своей очереди, а теперь их ожидание могло затянуться из-за того, что маг отвлекся на какой-то дурацкий вопрос. Может, лучше отложить до следующего раза, когда она накопит немного денег и сможет заплатить сама?
Однако спросить оказалось не у кого: господин Териас не отрывал глаз от замершей возле Арки дочери - в данный момент ему было не