Быть может, только Адис какое-то время побудет огорченным, потому что ему действительно понравилась свалившаяся на караванщиков, как снег на голову, незнакомка. Но, кажется, в этот момент даже он начал понимать, что им в любом случае не по пути. И поэтому же поджимал сейчас губы, отчаянно борясь с собой, чтобы не вмешаться в течение ритуала и не окликнуть ее напоследок.
Айра тяжело вздохнула: нет, отступить теперь просто невозможно. И от судьбы, как говорил Адис, не уйдешь. Если всем нам суждено было оказаться в Лире в день Обретения, значит, так решил Всевышний. И противиться его воле было бы верхом глупости. В конце концов, разве не к этому она стремилась? Что бы там ни произошло, в будущем? Или, наоборот, в прошлом? Разве не этого хотела и не этого боялась?
Она грустно улыбнулась при мысли о счастливой Любаве, искренне пожалела о том, что вряд ли сумеет когда-нибудь сумеет отблагодарить купца по-настоящему, неслышно прошептала ему искреннее "спасибо", надеясь, что он поймет и простит ее поспешный уход. Но потом поймала его одобрительный взгляд и облегченно перевела дух - он понимал. Действительно понимал и был рад за нее. Мудрый и редкой души человек. Побольше бы таких...
Сморгнув непрошеные слезы, Айра резко отвернулась, а затем, набрав в грудь побольше воздуха, сделала быстрый шаг вперед - навстречу Вещей Арке, собственному будущему, непонятному прошлому и полнейшей неизвестности, в которую и провалилась в буквальном смысле слова - с головой.
Глава 6
- ...Как я уже говорил, с этого момента вы будете жить здесь, вплоть до самого окончания учебы. За исключением, разумеется, коротких каникул, во время которых лучшим из вас представится возможность посетить родных и близких. Само собой, под строгим контролем кураторов и на очень короткий срок. Но это случится не раньше, чем вы освоите основные дисциплины, так что сразу настраивайтесь на то, что здесь теперь - ваш новый дом. Далее: во избежание сословных различий, условия для вас созданы совершенно одинаковые, комнаты не такие просторные, как вы привыкли, роскоши и неги тоже не ждите, но вполне сносное существование своим адептам Академия обеспечивает. А говорю я это к тому, чтобы вы не жаловались на строгость обстановки и не раздражали меня нелепыми просьбами вроде двуспальных кроватей, золотых подголовников, пуховых перин и комнатных собачек, утрату которых некоторые, несомненно, будут переживать особенно тяжело... так, друзья мои, кажется, у нас появилась еще одна ученица?
Айра вяло моргнула, прогоняя вязкий туман перед глазами, и ошалело помотала головой, с трудом приходя в себя.
Кажется, Арка здорово пошутила, когда вместо того, чтобы вспыхнуть обычным белым светом, как у всех нормальных людей, вдруг жахнула этой лиловой мутью и зашвырнула человеческую соринку куда-то за тридевять земель. Да еще так, что момент перехода Айра совершенно не уловила, а помнила только то, что едва успела коснуться зеленой колонны и занести ногу для решающего шага. После чего - глухой удар, острая боль в груди и уже знакомое ощущение холодного пола, на который она, судя по всему, опустилась всем махом, самым нелепым образом не удержавшись на ногах. Иными словами, банально промахнулась, вместо того, чтобы чинно соступить навстречу своему Предназначению. А теперь с глупым видом сидела на чем-то жестком, недоуменно таращась на совершенно незнакомую комнату и приятного молодого человека в синей мантии, с нескрываемым скепсисом изучающего ее растерянную физиономию.
Комната больше всего напоминала холл в больших и богатых замках - огромная, с убегающим ввысь сводчатым потолком, идеально округлая. Стены каменные, холодные. Пол тоже каменный, но по центру кем-то заботливо брошен пушистый ковер (когда-то роскошный и теплый, а теперь - слегка выцветший и немного потертый по краям) кичливого красного цвета. В одной из стен рядком красуются прочные на вид деревянные двери. Целых пять... нет, даже шесть штук. На противоположной стороне двери тоже есть, но всего две, и обе - старые, обшарпанные по краям, заметно поцарапанные снизу. Есть еще полукруглая арка, ведущая в темный коридор, где смутно угадываются уходящие в неизвестность каменные ступени. А над ней - вереница чьих-то поблекших от времени портретов, с которых на незваную гостью пристально смотрели немолодые, седовласые и весьма недобрые лица. Из мебели - только они, да старое-престарое зеркало в тяжелой бронзовой раме, возле которого удивленно замер говоривший молодой мужчина и сидела в живописной позе обалдевшая, пораженная до глубины души Айра, с несказанным удивлением смотрящая на него во все глаза.
Мужчина оказался темноволос, строен и великолепно сложен, хотя за широкими полами странного одеяния было сложно рассмотреть фигуру. Приятное, холеное лицо без усов и бороды, с немного резкими, но все равно привлекательными чертами, крупными карими глазами и ехидными смешинками в глубине мерно вспыхивающих загадочными искрами зрачков. Руки ухоженные, с тщательно подрезанными ногтями. Пальцы изящные, тонкие, длинные. Волосы короткие, немного вьющиеся. А спрятанный под мантией темно-синий, почти черный, камзол не имел никаких украшений, кроме вышитого серебряной нитью значка в виде четырех полусфер, вписанных в идеально ровный круг.
- Та-а-к, - протянул незнакомец, когда молчание несколько затянулось. - Судя по всему, нынешний день закончится для Академии настоящим чудом. По крайней мере, под чудом я понимаю тот непреложный факт, что вы, сударыня, до сих пор не осчастливили нас своим восторженным визгом. Кстати, за десять лет, что я преподаю, это - первый подобный случай, так что я воистину поражен вашим невероятным самообладанием.
Айра, все еще находясь в шоке, ошеломленно моргнула.
- Гм, - задумчиво оглядел ее молодой человек. - Видимо, первый в вашей жизни портал сказался не самым лучшим образом. Надеюсь, он не лишил вас дара речи? Или это молчание связано с невыразимой радостью от нашей с вами встречи?
Она снова не пошевелилась.
- О, надеюсь, вы здоровы, сударыня? Случаем, ваше появление в Академии не продиктовано насущной необходимостью поправить здоровье? Не ударились ли вы при переходе головой?
В стороне послышалось тихое хихиканье.
Айра снова моргнула и только теперь заметила, что в большой комнате присутствуют зрители: у противоположной стены ровным рядком стояли молоденькие девушки и насмешливо изучали сидящую на полу чужачку. Все они были одеты по-разному, но, несомненно, дорого и со вкусом. Оказалось их ровно десять, как на подбор - примерно одного возраста, около шестнадцати или семнадцати лет, симпатичные, ухоженные и смешливые. С одинаковыми, покрытыми причудливой гравировкой бронзовыми браслетами на запястьях. И все, как одна, смотрели на нее с высоты своего роста, потешаясь над нелепой ситуаций, в которой растерявшаяся от неожиданности Айра никак не могла отыскать сбежавшее куда-то понимание.
Особенно среди незнакомок выделялась статная красавица с капризным изгибом губ и роскошными золотыми кудрями - она быстро оглядела старое платье новенькой, растрепавшуюся косу непонятного мышиного цвета, тихонько фыркнула и отвернулась. Рядом тихо хихикнули еще две девушки - небольшого росточка рыжеволосая красотка с крепкой фигурой и хитро прищуренными карими глазами и жгучая брюнетка с острым носом, тонкими губами и презрительным выражением на холеном лице. Остальные вели себя скромнее - прятали улыбки в кулачки, сверкали веселыми глазами, но смотрели на новенькую со сдержанным любопытством, не решаясь открыто смеяться в присутствии этого типа в плаще.
- Нет, - наконец, отыскала Айра свой пропавший голос. - Я совсем не ударилась.
- Рад слышать, - хмыкнул молодой человек. - В таком случае, не окажете ли нам любезность и не примете ли вертикальное положение, когда разговариваете со своим куратором?
Айра, только сейчас поняв, что все еще сидит на полу, поспешно поднялась и оправила помявшееся платье.
- Благодарю вас, - сухо произнес он, внезапно посуровев и одарив новенькую крайне недовольным взглядом. - А теперь я хотел бы узнать у вас, леди, где вы пропадали целых полдня? Почему явились так поздно и пропустили общее собрание в холле? Разве вы не знаете правил?
- П-правил? - снова растерялась девушка. - Каких еще правил?
- Наших, - любезно пояснил куратор. - Согласно которым вы были обязаны явиться сюда еще до вечернего гонга и представиться мне, как положено.
- Простите, - пролепетала Айра. - Я... я не знаю, как это получилось... я ведь прошла Арку одной из первых...
- Да? - озадаченно переспросил куратор и тут же нахмурился.
- Конечно! Это было рано утром!
- А сейчас уже вечер. Получается, вас просто задержали?
Ничего себе "задержали"! У всех испытуемых было целых три дня, чтобы подготовиться к любому повороту событий, а она... это что, во время испытания произошла какая-то ошибка? Что-то случилось с самой Аркой? С заклинением? Или, может, это просто была чья-то глупая шутка?
Айра, посмотрев на суровое лицо молодого человека и поняв, что он явно не шутит, вспомнила о маге на площади... торопливо перебрала в памяти его слова, но и там не нашла никакого подвоха... наконец, окончательно запуталась и машинально кивнула.
- Д-да.
На лице куратора появилось и тут же пропало задумчивое выражение.
- Плохо, что мне не сообщили об этом заранее... Ну да ладно. У нашего руководства тоже случаются накладки. Поэтому будем считать, что ничего страшного не произошло, и вы приняты в группу на общих основаниях.
В последний раз взглянув на растрепанную девушку, он, наконец, милосердно отвернулся и продолжил речь, прерванную появлением Айры.
- Итак, повторяю... надеюсь, больше сегодня сюрпризов не будет, и мне не придется делать это в третий раз... специально для опоздавших: мое имя - Мергэ де Сигон, для вас - господин Мергэ, лер де Сигон или просто учитель. Я - ваш непосредственный куратор и ответственное лицо до окончания первого года обучения, поскольку с этого дня... к счастью или нет... все вы имеете честь быть зачисленными в Академию Высокого Искусства в качестве учеников, прошедших свое первое испытание и подтвердивших наличие неких... пока непонятно, каких именно... способностей к магии.