Ох, что ж мне так не везет?! Сперва - украденная память, потом Адис со своими чувствами, площадь эта дурацкая и неуместное желание Оберта опередить давнего соперника... ну, что ему стоило встать ЗА человеком в сине-голубой ливрее?! Зачем это ненормальное стремление во что бы то ни стало обогнать Асграйва?! А упрямый маг, не оставивший никакого выбора? Зачем нарушил веками освященный ритуал? Мало мне было проблем! Так теперь еще и это! Сбежать бы отсюда, да не выйдет - до следующего урока осталось всего несколько минут, опаздывать нельзя, дорога туда всего одна, а в узком коридоре просто некуда свернуть. Не отвернешься от них, не дождешься, пока отойдут далеко - как нарочно, идут неторопливо, по-хозяйски оглядываясь, явно никуда не торопясь. Исподтишка поглядывают за несчастной неумехой, не знающей элементарных вещей, и дружно смеются, когда она замирает на полпути, если кому-то из них вдруг доведется притормозить. Но выхода нет: урок не прогуляешь. Остается плестись позади всех, старательно глядя в пол, и надеяться, что предвкушающий славную потеху Асграйв не надумает мстить на глазах у всего класса.
В учебную комнату, расположенную в противоположном конце центрального крыла, Айра, как следовало полагать, вошла самой последней. В дверях она нерешительно замерла, с бьющимся сердцем выискивая неприятную компанию, а потом облегченно вздохнула: все они, включая Арранту с подругами, молодого Асграйва и двоих его приятелей, одним из которых оказался белокурый Сивил, устроились впереди. Расселись вольготно, сразу на двух рядах, заняв самые лучшие места, деловито положили локти на парту и теперь уверенно осматривались.
Айра, стараясь не привлекать к себе внимания, снова тихонько пристроилась на краешек последней скамьи, которая почти примыкала к двери. Не столько потому, что переживала за новые вопросы, сколько для того, чтобы иметь возможность после урока выскочить в коридор первой и больше не сталкиваться с недоброй шестеркой соседей. Пускай это неудобно, но лучше уж так, чем рисковать получить еще один болезненный тычок в спину и выслушивать потом фальшивые заверения в его "случайности". Эти типы не постесняются и на ногу наступить, и в тетрадку плюнуть, и толкнуться - для таких, как они, не существует рамок. Они - властители мира, важные господа и дамы. И они не признают тех, кто хоть немного уступает им в происхождении или размерах состояния. А значит, с этого дня ей придется быть очень внимательной и осторожной. Постоянно быть готовой к подвоху, краем глаза все время посматривать за спину и ждать... все время ждать, когда они проявят себя во всей красе.
Конечно, Арранта вряд ли опустится до прямого конфликта. Оскорбить или посмеяться - это да, всегда пожалуйста. Для словесной дуэли тоже готова, как и ее закадычные подружки, но для всего остального единственная наследница семьи Абертан слишком горда, поэтому посчитает ниже своего достоинства лишний раз прикасаться к какой-то голытьбе. Тогда как Грэй Асграйв... если уж он не погнушался при всех ударить... а он почти ударил, едва не уронив ее на пол... то от него можно ждать любой подлости. О Сивиле неизвестно ничего, кроме имени и того, что он довольно хорош собой; второго вообще не услышала, как представлялся, и не знала, кто таков, откуда и чем знаменит в своих кругах. Но все равно - надо готовиться к худшему.
Айра устало прикрыла глаза.
Как теперь быть? Как вести себя, если Асграйв заведомо сильнее? Что делать, если бороться просто невозможно, а терпеть невыносимо? Не дать ему отпор - значит, обречь себя на вечное изгнание и наглядно показать, что таким, как он, все позволено. Это значит - дать ему вытирать об себя ноги. Сдаться. Смириться. Позволить ему делать все, что заблагорассудится, и еще раз подтвердить, что любая его гадость останется безнаказанной. Но и противопоставить ему совершенно нечего. Ни в знаниях, ни в умениях, ни в простой силе - он превосходит Айру во всем. Даже в том, что имеет за спиной поддержку двоих приятелей и негласных лидеров женской половины класса, тогда как сама Айра даже дружбой с кем-либо из сокурсников не может похвастать.
- Доброе утро, леры и лерессы, - неожиданно донеслось до нее со спины сухое приветствие, и в класс стремительно вошел преподаватель Естествознания. Был он удивительно худ, поразительно высок (казалось, его темная макушка вот-вот чиркнет по потолку) и сухощав. С узким, вытянутым лицом, бесцветными глазами и весьма длинным носом, который на фоне неестественной худобы смотрелся особенно вызывающе.
Миновав размашистым шагом ряды парт и остановившись у преподавательского стола, незнакомый маг резко развернулся на каблуках, отчего полы темной мантии звучно хлопнули по воздуху, и внимательно оглядел своих новых учеников. Под этим взглядом юные чародеи немедленно встали, уважительно склонив голову, и так замерли, ожидая разрешения снова сесть.
Айра, впервые столкнувшись с подобными порядками, слегка замешкалась, но благодаря тому, что она сидела самой последней и пряталась за спинами соседей, ее оплошности учитель не заметил. А потому не сделал замечания и быстрым кивком разрешил занять свои места.
Класс с тихим шелестом вернулся за парты.
- Итак, леры и лерессы, позвольте представиться: господин Морис ля Роже. На этот год и два последующих я - ваш учитель по Естествознанию. Если кто-то не знает или не успел посмотреть расписание, сообщаю, что на ближайшие несколько месяцев этот предмет станет для вас основным... вернее, одним из основных, наряду с Практической магией, Основами Заклинаний и еще рядом дисциплин, - на этом месте маг незаметно поморщился. - В связи с чем, встречаться мы с вами будем по три раза в неделю, ровно через день, в это же самое время, и посвятим изучению живых существ все занятие до положенного перерыва. В более поздние сроки эти занятия теряют смысл, поскольку большинство опытов необходимо проводить в утренние часы, так что запомнить время даже для самых слабых учеников не составит никакого труда.
"Уж это точно, - невесело подумала Айра, исподтишка рассматривая преподавателя. - По крайней мере, я надеюсь, что запомню правильно и в следующий раз не опоздаю, как у де Сигона".
- Областью нашей работы станет все, что принято называть живым - от растений до насекомых, от диких зверей до человека. Это - естественная природа, не имеющая отношения к чудесам, знание которой является важным элементом обучения любого мага. Только после освоения данного материала вы сумеете понять отличие живой природы от НЕживой. Правда, забегая вперед, должен сказать, что об этом мы с вами будем предметно разговаривать только через год. Что же касается нынешних занятий, то они, как многие другие, будут разделены на две части. Первая - опрос и выяснение вашей готовности к уроку. И вторая - практическая, где вы с успехом (или же - нет) будете применять эти знания на выданных мною опытных образцах.
Господин ля Роже еще раз обвел класс пристальным взглядом.
- Сегодня вы, разумеется, чисты, как белый лист бумаги. Я понимаю: набор учеников закончился только вчера, поэтому не буду требовать от вас точных формулировок, глубоких познаний или гениальных озарений. Однако, чтобы вы поняли общий принцип нашего будущего сотрудничества и, заодно, позволили мне ознакомиться с начальным уровнем ваших знаний, небольшой опрос по основным моментам все же считаю нужным провести. Итак, кто мне скажет, сколько камер сердца имеет обыкновенная лягушка?
В классе мгновенно повисла безрадостная тишина, которую никто из присутствующих не спешил нарушать. По нетерпеливому взгляду мага можно было утверждать, что вопрос крайне простой и не требует особых усилий для поиска правильного ответа, однако ученики лишь выжидательно косились друг на друга, и, судя по затянувшемуся молчанию, никто из них прежде не задавался целью выяснить внутреннее строение болотных квакушек.
- Я слушаю, - повторил господин ля Роже, сложив руки на груди и в третий раз испытующе оглядев класс. - Ну? Кто из вас может ответить?
Молчание в комнате стало совсем зловещим, и маг неприятно удивился.
- Как? Неужели никто не знает?!
Ученики сконфуженно отпустили взгляды.
- Это же так просто - вопрос первого уровня сложности, с которым у вас не должно возникать никаких затруднений... начало начал... основа... база для тонкого понимания причин... или ваши наставники, как всегда, не уделили этому должного внимания? - в голосе мага проскользнула недовольная нотка. - Сразу взялись за преподавание стихийных сил, Практическую магию, основы заклинаний, но не создали необходимых условий для осознания сути Искусства?
Айра с удивлением рассмотрела в глубоко посаженных глазах учителя едкую горечь и тщательно укрываемую обиду. Ой, кажется, он по-настоящему любит свой странный предмет, и его, видимо, сильно задевает тот факт, что многие коллеги по цеху не разделяют этой страсти, не считая Естествознание достаточно важным, чтобы начинать обучение будущих магов именно с него. Она вполне могла представить, с какой жадностью вгрызаются юные адепты во все, что хоть как-то связано с чудесами - в заклинания, чары, таинственные отвары... это ведь жуть, как интересно! А вот знать, сколько камер имеет обыкновенная лягушка, для мага совсем необязательно.
- Что ж, мне грустно видеть подобную безграмотность у столь ярких представителей современной молодежи, - сокрушенно покачал головой господин ля Роже. - Никакого понятия о настоящем знании. Совершенно неправильные приоритеты. Ложные заблуждения касательно истинного положения дел... может, кто-нибудь из вас знает, как устроена корневая система подорожника? Нет? Плохо. А как выглядит плод зрелого семенника? Тоже нет? Совсем никуда не годится. Быть может, кто-нибудь может мне сказать, какая сила помогает птице подниматься в воздух или почему брошенный кверху камень неизменно стремится упасть обратно на землю?
Класс угрюмо молчал.
- Почему в один день над вашими головами собираются простые белые облака, а уже на следующий на их месте висят тяжелые тучи? - продолжал сыпать вопросами маг. - Откуда в них берется вода? Как происходит смена дня и ночи, времен года или иных циклов, определяющих существование всего живого? Может, вы ответите, почему на рассвете небо имеет легкий рыжеватый оттенок, днем становится синим, а к вечеру нередко окрашивается в цвет свежепролитой крови? Почему слеп крот? Для чего летучим мышам такие большие уши? Зачем мы смешиваем сернистый газ с аргентумом и что из всего этого получается?..