Айра втянула голову в плечи, чувствуя, как стремительно распаляется возмущенный до глубины души маг.
- А чем отличается целебный мох от простого рытника? Почему не все лисы роют норы? Как определить зрелость самца пегого сонника и избежать воздействия его чар? Быть может, кто-то хотя бы знает, сколько кровяных кругов имеет ваше собственное тело? Или почему вы сидите сейчас здесь, молчаливые, как рыбы, и не желаете об этом даже задуматься?! Быть может, кто-то сумеет назвать мне хоть одну причину, по которой я не могу лишить вас законного отдыха и не назначить дополнительное занятие в ваш единственный выходной?!
На мгновение в классе повисла просто гробовая тишина, в которой слышалось только тяжелое дыхание всклокоченного от ярости учителя и жалобный стон его нерадивых учеников. Всевышний... вот ведь не повезло - в первый же день нарваться на фанатика! Да если он еще минуту будет продолжать в таком духе, тут разразится настоящая буря! Совсем спятил - выходного лишать из-за какой-то дурацкой лягушки! Ох, не зря его за глаза называют Сухарем - вот уж действительно помешанный на своем Естествознании чудик! С которого, между прочим, станется испортить ученикам ближайшие несколько выходных дополнительными уроками! Понятно, почему остальные наставники отзывались о нем с таким снисходительным пренебрежением!
- Так что, леры и лерессы? - зловеще осведомился господин ля Роже, впившись глазами в помрачневших адептов. - Сколько камер имеет сердце лягушки? Поскольку сегодня только первый урок, то я, так и быть, проявлю снисхождение и дам вам шанс реабилитироваться в моих глазах: если кто-нибудь правильно угадает ответ, весь класс освобождается от угрозы зубрежки в выходной. Итак? Но учтите: попытка у вас только одна. А времени - ровно до тех пор, пока я не досчитаю до трех. Итак? Один, два...
По комнате пронесся еще один неслышный стон.
- Три, - вдруг сказала Айра в оглушительной тишине.
Учитель остановил горящий взгляд на последней парте и удивленно приподнял брови.
- Что?
- У сердца лягушки три камеры, - уверенно повторила она, внимательно слушая бубнящий в голове голос. - Две маленьких и одна большая. А у человека таких камер четыре: по две на каждую сторону тела. Но и у нас, и у них в теле присутствуют всего два кровяных круга, предназначенных для продвижения крови по большим и малым жилам. Только у лягушки она быстро остывает, а у нас всегда имеет одну и ту же температуру. Если, конечно, человек здоров и не практикует в момент проведения исследования заклятий Льда.
Маг странно прищурился.
- Гм... а вы уверены в своем ответе, леди? На чем строится данное утверждение?
- На фактах, лер ля Роже. Разве вы со мной не согласны? - Айра встретила пристальный взгляд преподавателя и даже не обеспокоилась от мимолетной мысли, что откуда-то знает такие странные вещи. В последнее время с ней творилось так много непонятного, что еще одна подобная мелочь никак не могла повлиять на общую картину невероятных совпадений в ее новой жизни. А может, не совпадений, а самых что ни на есть закономерностей? Однако она не только точно знала, что совершенно права, а словно бы видела внутренним взором, почему у разных существ так сильно отличается форма и строение сердца, как устроены эти самые круги и почему кровь по одному из них бежит слева направо, а по второму - наоборот, справа налево.
Правда, источник этой неожиданной решимости, заставивший против воли открыть рот, и странной осведомленности, которая в первую очередь изумила ее саму, по-прежнему оставался неясным, как и в случае с голосами или внезапными видениями. Однако этот источник точно был, не верить ему тоже не было причин, и Айра чуть ли не впервые ощутила в себе какую-то необъяснимую уверенность и твердость. Непривычную силу, позволившую без труда выдержать тяжелый взгляд строгого преподавателя, всеобщее напряженное молчание и изумленные взоры однокурсников.
- Согласен, - наконец, задумчиво обронил господин ля Роже, отчего ученики с неимоверным облегчением выдохнули. Он испытующе оглядел новую ученицу и странно кашлянул. - Что ж... поздравляю вас, леди. Вы только что спасли своих коллег от страшного позора и утомительного времяпрепровождения в библиотеке. Полагаю, они будут вам за это весьма благодарны. Как ваше имя?
- Айра, господин ля Роже.
- Просто Айра? - деликатно уточнил вопрос о происхождении маг.
- Да, лер.
- Любопытно... полагаю, возможностей нанять для себя хорошего учителя у вас не имелось?
- Совершенно верно.
- А способности к магии были замечены у вас раньше?
- Нет, лер, - тихо отозвалась Айра, боясь, что ее снова начнут спрашивать о прошлом. Однако маг, как ни странно, не захотел углубляться в подробности. Просто улыбнулся, удовлетворенно кивнул и знаком велел сесть.
- Что ж, леди Айра, я рад, что у вас оказалось достаточно смелости, чтобы высказать свое мнение, приятно удивлен вашими познаниями и искренне надеюсь, что последующие уроки не изменят этого впечатления...
Она слабо улыбнулась.
- Однако на будущее запомните, лересса, что когда отвечаете перед всем классом, следует вставать и говорить громко и четко. Так, чтобы вас слышали все присутствующие.
- Да, лер, - сглотнула Айра, подскочив на месте, как ошпаренная. - Я обязательно исправлюсь.
Он только хмыкнул и уже спокойно повернулся к доске.
- Молодец! - радостно прошептала Рева, пробегая мимо Айры по коридору. - Я уж думала: все, конец моему выходному. Провести весь день в библиотеке, ковыряясь в замшелых фолиантах - совсем не тот досуг, которому хотелось бы посвятить седьмой день недели. Он у нас всего один, а этот сморчок чуть все не испортил! Не знаю, как у тебя получилось, но все равно - большое спасибо... э-э, Айра, да?
Айра удивленно кивнула, но прыткая толстушка уже унеслась далеко вперед, нагнав соседку по комнате и возбужденно гомонящих юношей: все торопились в столовую, чтобы, наконец, перекусить и поделиться впечатлениями, а потом успеть на Травологию, которой должен был завершиться первый учебный день.
Айра заторопилась тоже, справедливо опасаясь не столько остаться голодной, сколько снова потеряться в незнакомых коридорах. Пришлось спешно схватить тетрадку, подобрать полы длинной мантии, чтобы не подметали пол (кажется, ей выдали чересчур большую накидку?), и сломя голову мчаться следом, отчаянно путаясь в поворотах, лестницах и многочисленных ответвлениях.
Как ни странно, заблудиться на этот раз ей не удалось - обнаружившаяся на первом этаже столовая гостеприимно раскрыла перед голодными адептами свои двери и приглашающе засияла целой вереницей красиво оформленных столов. Где в изобилии стояли наполненные подносы, хрупкие на вид бокалы, большие кастрюли и просто огромных размеров блюда, до отказа заполненные экзотическими фруктами.
Правду сказать, для Айры, ничего не успевшей увидеть в своей новой жизни, они действительно выглядели экзотическими, однако остальные без особого удивления оглядывали красиво разложенное великолепие. Привычно выбрав, ученики проворно похватали подносы и, шустро пробежавшись вдоль столов, уверенно нахватали всего, чего душа пожелала - от сладких яблок и медовых, налитых соком груш до огромного, целиком зажаренного куска мяса, сдобренного немалой порцией каких-то печеных овощей.
- А ты что тут делаешь? - вдруг вкрадчиво осведомился кто-то из-за спины, когда она протянула руку за подносом. - Разве в Академии кормят бездомных?
Айра вздрогнула от неожиданности, едва не опрокинув блюдо, и стремительно обернулась: Грэй Асграйв, стоя на расстоянии вытянутой руки, нехорошо улыбался и, кажется, испытывал огромное удовольствие от ее растерянного вида.
- Ваше место не здесь, ЛЕДИ, - издевательски выделил он последнее слово. - Мне кажется, причина ваших познаний касательно лягушек более чем очевидна, и вы, вероятно, выберете для себя более привычный рацион? Зачем вам телятина или свинина? Может, вам вполне достаточно вот этого?
Он быстро кивнул в сторону, указав подбородком на богато расписанное блюдо, на котором были горой навалены жареные жабы. Айра побледнела от гнусного намека и чуть не передернулась от отвращения. Кажется, этот мерзавец намекает на то, что она питается чуть ли не отбросами, от голода готова съесть хоть мокрицу, хоть таракана, а хоть... тьфу ты!.. дохлую крысу? Охотится на лягушек на соседнем болоте и с удовольствием их расчленяет? Решил, наконец, отомстить, прилюдно унизив и оскорбив? И поэтому намекнул, что ничуть не удивлен ее успехами в Естествознании, потому что, дескать, теперь знает, откуда они происходят? Мол, с чего бы ей этого не знать, если она каждый божий день живет с данным предметом в непосредственной близости? На улице, в ближайшей канаве и жрет мерзких тварей пачками?
Айра покосилась по сторонам и с досадой убедилась, что вся столовая следит за ссорой с нескрываемым интересом. Но из более чем трех десятков человек только на лице Милеры и Ревы читалось легкое неодобрение, да здоровяк Бри смотрел в спину развлекающемуся приятелю с немым укором. Вроде как нехорошо обижать слабых... ну, кошечек там, собачек, мышек... но, конечно же, никто из них не собирался вмешиваться. Разумеется, они и слова не скажут в защиту нищей чужачки. А остальным всего лишь любопытно посмотреть, чем эта ссора закончится. Не больше. И Грэй, судя по всему, отлично это понимал. Более того, он хотел, чтобы его видели. Хотел, чтобы ВСЕ сейчас убедились, что он не прощает оскорблений, и намеревался сделать это показательно грубо. Так, чтобы дерзкая выскочка никогда больше не смела вставать у него на пути.
Айра почувствовала, как что-то противно сжалось в груди: вот и пришло время что-то решать. Пришло время принимать чью-то сторону. Правда, вариантов у нее на самом деле немного: либо смириться, опустить голову и покорно побрести прочь, становясь на все семь лет учебы беззащитной, бессловесной и безвольной жертвой, или же бороться, рискуя навлечь на себя ярость наследника одного из знатнейших Домов Лигерии.