Всевышний... что же делать?! Я ведь одна. Совсем одна против этой объединившейся стаи волков! Я не умею драться. Я понятия не имею, зачем меня сюда послали. Я не помню даже о том, кем была раньше! И здесь я - никто! За меня просто некому заступиться, если станет вдруг совсем плохо!
- Не смей поддаваться! - вдруг отвесил ей сочную пощечину очнувшийся от спячки внутренний голос. - Никогда не смей! Ясно?! Уступишь хоть раз, и скоро вся улица будет кидать в тебя камни! Сперва дети, а потом и взрослые... хочешь прослыть посмешищем?! Хочешь, чтобы тебя, как половую тряпку, кидали наземь, когда захотят?! Чтобы смеялись вслед и показывали пальцами, в голос гогоча оттого, что ты даже возразишь не можешь?!А так будет! Запомни: обязательно будет, если не пресечь сразу! Стоит только одному спустить с рук, как остальные тут же сядут на шею! Толпа глупа, заруби себе это на носу! Толпа - это жадный, тупой и крайне агрессивный зверь! Голодая гиена! Хищная стая, только и ждущая мига, когда у тебя подломятся ноги! Хочешь стать ей закуской? Хочешь, чтобы тебя рвали на куски при каждом удобном случае? Нет? Тогда повернись к ним лицом и сделай так, чтобы эта стая не смела даже приблизиться! Борись! Живи по их законам! Стань не одним из них, но над ними! Только так ты завоюешь себе право на жизнь...
"Какое право?! - тоскливо подумала Айра. - Какая жизнь и как ее завоюешь, если я даже нож в руках не держала! А он сильный! И уверенный!"
- Подлец! - жестко припечатал тот же уверенный голос. - Наглый щенок, почувствовавший силу! Полуросток, ищущий, на ком бы ее продемонстрировать! Позволь такому хоть раз одержать верх, и спустя пару лет он вонзит зубы в твое горло!
"Да я понимаю, - вздохнула она, сама не заметив, как вступила в диалог неизвестно с кем. - Асграйв ни перед чем не остановится, чтобы показать, что сильнее".
- Совершенно верно. Если отступишь сегодня, завтра он тебя просто раздавит. Ты этого хочешь?
"Нет, но..."
- Тогда выбирай. И выбирай правильно, иначе в противном случае тебя ждет смерть.
"Он и так меня убьет!" - в отчаянии заметалась взглядом Айра, но повсюду видела только заинтересованные и лишь иногда - сочувствующие лица. Пусто, пусто, пусто... нечего даже надеяться - никто ей не поможет.
- Не убьет, - вдруг хмыкнул в голове совсем другой голос. Не тот, с которым она начинала спорить. Этот оказался хоть и мужским, но хриплым, более низким, совсем взрослым, что ли? Не таким резким и безапелляционным? Словно у немолодого, но полного сил воина, знающего цену себе и другим. Причем, как ей показалось, это был совсем иной разговор и совсем в другом месте, нежели с предыдущим собеседником. Правда, тема его осталась прежней. Или же кто-то просто умело подсказывал ответы на ее вопросы? - Не убьет - не посмеет просто. Тем более, на виду у всего отряда. Хотя ходить на разведку в одиночестве я бы тебе не советовал...
А потом стало тихо. Так тихо (и внутри, и снаружи), что можно было расслышать жужжание одинокой, невесть откуда взявшейся мухи, сердито вьющейся под самым потолком.
Айра, мысленно вздохнув и поняв, что продолжения не будет, неохотно вернулась к реальности: молодой Асграйв все еще стоял напротив и дерзко ухмылялся. Наглый, полный нездоровой силы, уверенный в себе, привыкший получать все, что пожелает... да, неведомый советчик абсолютно прав: он сомнет ее и не заметит. Сделает посмешищем, игрушкой в своих руках, уничтожит как личность, раздавит и после лишь зло посмеется, довольный тем, что никогда не получит за это наказания. Но, что самое ужасное, его никто не осудит... потому что толпа - это действительно страшный зверь.
Айра грустно улыбнулась.
Ну, что ж. Пока странные голоса ничего плохого не насоветовали. Наверное, стоит прислушаться и на этот раз? Бороться, он сказал... бороться и держаться до последнего? Заставить себя уважать? Если не победой, то хотя бы упорным стремлением ее одержать? Даже если это будет грозить чем-то совсем жутким и нестерпимым? В конце концов, не зарубит же ее Асграйв на глазах у всего класса?
Она подняла взгляд и предельно вежливо улыбнулась.
- Простите, я не расслышала, что вы сказали, юноша. Не могли бы вы повторить еще раз?
У "юноши" удивленно приподнялись брови: наглеем? Или трусливая мышка решила показать зубки?
- О! Так вы глуховаты, леди?
- Ничуть. Просто когда говорят шепотом, то, согласитесь, сложно уловить, о чем идет речь.
У него опасно сузились глаза.
- Что ж, раз вы просите... я сказал, что в вашем положении не следует пренебрегать такой малостью, как тщательно прожаренные лягушки. И что-то подсказывает мне, что вы их очень любите.
- Наверное, это подсказывает вам ваша совесть, - громко посочувствовала Айра, старательно следя за тем, чтобы голос не истончался до мышиного писка, и пряча под мантией подрагивающие от страха руки. - Вернее, то, что от нее осталось. Но такое, говорят, иногда случается, если слишком долго ее не замечать. Не боитесь, что она, в конце концов, просто умрет?
У молодого Асграйва опасно побелели скулы.
- А вы не боитесь, леди? - неслышно прошипел он, впившись в нее бешеным взглядом.
- Чего именно? - делано удивилась Айра, внутренне похолодев от непроизнесенной угрозы. - Что вы подбросите мне на тарелку дохлую лягушку? Или что я откажусь ее попробовать? К вашему сведению, лер, на побережье Нахиб лягушки уже много веков считаются изысканным деликатесом - местные правители не признают приемов, на которых столы не украшены хотя бы тремя блюдами из этих милых созданий. Более того, полагают их неиссякаемым источником мужской силы и готовят по особому рецепту, чтобы радовать своих жен до такой степени, чтобы об этом по всему Зандокару ходили легенды.
Она сделала эффектную паузу и выразительно кивнула на поднос Грэя, где красовались изящно уложенные кружком морские деликатесы.
- А вот креветок они, между прочим, не уважают: по их мнению, достойные люди не станут унижаться до того, чтобы подбирать отбросы, выкинутые на берег благородным морем. Жаль, что в Лигерии не все это знают и ошибочно полагают креветки дорогим лакомством, доступным только для избранных. Ведь на берегах моря ими нередко брезгуют даже нищие. А уж если и добывают себе пищу среди песка и ила, то отдают предпочтение крабам или морским звездам, поскольку они гораздо питательнее и намного полезнее. Уж простите за откровенность, лер, но, надеюсь, это не испортило вам аппетит?
В столовой воцарилась гнетущая тишина, в которой присутствующие, ошалевшие от подобного тона, слишком медленно осознавали происходящее.
Вдоволь налюбовавшись вытянувшейся физиономией Асграйва, Айра небрежно пожала плечиками, подхватила с ближайшего стола крупное зеленое яблоко, неторопливо отломила лягушачью лапку и с самым невозмутимым видом откусила от упитанной ляжки. Затем довольно зажмурилась, промычав нечто невразумительное, бодро кивнула остолбеневшему парню и под остановившимися взглядами одноклассников грациозно прошествовала к выходу, намурлыкивая под нос пришедшую на ум мелодию. Все в той же мертвой тишине выпорхнула из столовой, прошла до первого поворота, быстро оглянулась... и только потом с отвращением выплюнула проклятую лягушку, брезгливо утерла рот и со всех ног кинулась прочь, пока ошеломленный аристократ не опомнился.
С бешено колотящимся сердцем она пролетела один коридор, второй, третий. Вспикнула, заслышав далеко позади разгневанный голос преследователя, сообразившего, наконец, что над ним просто изощренно издевались. Подхватила полы длинной мантии и, покрываясь громадными мурашками, помчалась еще быстрее, лихорадочно соображая, где бы укрыться хотя бы на ближайшее время и что же теперь делать. После такого-то демарша.
О-о-о, как он должен быть зол. Даже не зол, а в бешенстве. Наверняка сейчас рвет и мечет, носясь по Академии раненым туром, оскорбленно ревя во весь голос и явно мечтая убить кое-кого на месте. Прекрасно... просто прекрасно! Всего второй день в Академии, и уже так много "приятных" событий! Стоило стараться не утонуть в реке, чтобы потом добровольно подписать себе смертный приговор в Академии?
- ГДЕ ОНА?! НАЙДИТЕ! - донеслось позади яростное. - ЖИВО НАЙДИТЕ ЕЕ!!!
Заскочив в какой-то закуток, Айра измученно прижалась к стене и с трудом отдышалась. Ее сотрясла крупная дрожь.
- Всевышний... что я натворила? Кого послушала?!
Она тихо застонала.
Да что ж за жизнь?! Сперва нормальной комнаты не хватило, затем Арранта на что-то взъелась, остальные дружно проигнорировали, с утра здорово опоздала, лера Мергэ чуть не оскорбила, выделилась на Естествознании... и это если забыть о том, что куда-то запропастились полтора десятка лет жизни, прежняя семья, память и даже одежда! А теперь, вдобавок, послушала какой-то там призрачный голос и нахамила богачу, способному раздавить ее одним пальцем! Сумасшедшая... ненормальная... просто дура!
Да, с комнатой сама виновата - следовало как можно быстрее занимать себе удобную постель, а не таращиться на куратора, как на прекрасную статую заморского бога. Впрочем, может, оно и к лучшему - никто не будет храпеть под ухом или бормотать во сне. Зато отношения с одноклассниками складываются хуже некуда: одна презирает, две других смотрят свысока, остальные считают ниже своего достоинства просто пожелать доброго утра... даже удивительно, как Рева еще "спасибо" сказала! В довершении всего, один из парней искренне ее ненавидит, а для его приятелей она - что-то среднее между крысой, презренной замарашкой и вонючим тараканом. Но это было ДО того, как она сделала последнюю в своей жизни глупость! Надо бы смолчать, потупиться и отойти, пока не пришибли, а она... спаси теперь Всевышний... еще и масла подлила в огонь! Послушала демон знает кого! Поверила, что так будет лучше! А теперь... о-о, Асграйв явно не оставит эту дерзость без ответа. Наверняка найдет способ отомстить. И теперь это будет война. Самая настоящая война, в которой все средства хороши и в которой у нее не будет ни малейшего шанса.