"Все, - обреченно опустилась на пол Айра. - Я - покойница. Господин Териас зря меня спасал. И тот маг зря посоветовал пройти через Арку: мое Предназначение, судя по всему - это Асграйв. И он убьет меня, как только отыщет!"
Она уткнула лицо в колени, крепко зажмурилась и, тихо застонав, надолго застыла, даже не услышав звук медного гонга, возвещающего о скором начале третьего занятия.
Глава 9
От созерцания каменного поля и тяжких раздумий о собственном будущем ее отвлек странный шум, подозрительно похожий на мышиный писк и смешанное с ним едва уловимое змеиное шипение. Мышей Айра сильно недолюбливала, а змей еще и боялась, так что перспектива оказаться в компании сразу и с теми, и с другими моментально привела ее в чувство. Ну, как минимум, заставила поднять голову и торопливо оглядеться.
Каково же было ее изумление, когда вместо гадких грызунов и злобных ползучих гадин она обнаружила неподалеку уже знакомого крыса - встав посередине коридора и приподняв переднюю лапку, он настороженно нюхал воздух.
Айра никогда прежде не видела крыс, за одним-единственным (вчерашним, разумеется) исключением, но ей отчего-то показалось, что зверек - тот самый. Ее странный сосед, сумевший каким-то образом отыскать ее среди множества переходов Академии. Впрочем, может, он просто мимо пробегал и совершенно случайно на нее наткнулся? А теперь лишь желал убедиться, что это действительно она?
- Привет, - осторожно сказала девушка, изучая напряженную позу грызуна.
Крыс тихо пискнул, присел, а потом, будто испугавшись звука ее голоса, проворно отбежал. Потом снова встал и внимательно посмотрел. То ли ожидая, что в него кинутся башмаком, то ли раздумывая, что делать дальше, то ли просто успокоившись.
Айра медленно поднялась.
- Это я. Не помнишь?
Крыс снова пискнул и отбежал еще немного.
- Я, Айра...
Он проворно отскочил снова, но затем обернулся и так выразительно заворчал, что до нее, наконец, дошло.
- Хочешь, чтобы я за тобой пошла? - удивилась Айра.
Крыс вместо ответа отвернулся и понесся прочь громадными скачками. Да так шустро, что расстроенная девушка едва успела подхватить свои вещи и побежать следом. Самое странное было в том, что у нее больше не возникло ни тени сомнений относительно своего проводника - крыс был ее. Бесспорно. Айра откуда-то почувствовала это. А еще она чувствовала, что он не просто не боится, а настойчиво и уверенно куда-то ведет. Зачем и почему - непонятно, но не последовать за ним отчего-то показалось неправильным.
Крыс между тем уверенно свернул в узкий боковой тоннель, в который даже худенькой Айре пришлось протискиваться с немалым трудом, затем стрелой промчался по длинному, прямому коридору, запыленному до совершенной невозможности. Потом юркнул в какую-то старую дверь, почти развалившуюся от старости, задел розовым хвостом деревянный край, отчего тот пыхнул гнилой трухой и рассыпался в прах. Наконец, снова пискнул и бесследно исчез внутри.
Айра, тяжело дыша, остановилась перед дверью, которая выглядела во сто крат хуже, чем дверь ее комнаты. Старая, висящая на одной петле, без замка и засова, отчаянно скрипящая, изъеденная неведомыми жуками... дунь на нее посильнее - сама рассыплется, даже открывать не надо.
И что теперь? Туда, что ли?
Изнутри донесся нетерпеливый писк.
- Ну, ладно, - пробормотала девушка, аккуратно пытаясь сдвинуть провисшую створку. Толкнула чуть-чуть, на пробу, каждую минуту опасаясь целого озера пыли и страшного грохота, если единственная петля все-таки не выдержит. Но от легкого нажима дверь охотно поддалась и довольно бодро сдвинулась в сторону. Как ни странно, не развалившись и не рассыпавшись - только оставила на пальцах мелкую древесную пыль и пару клочков невесомой паутины.
Айра, осторожно заглянув внутрь, с удивлением обнаружила там еще один коридор, ведущий в неизвестность, а в конце него - угрюмо нахохлившегося крыса, который с явным неодобрением смотрел на копушу.
- Извини, - покаялась она, бочком протискиваясь в приоткрывшуюся щелку. - Я просто не хотела шуметь. Вдруг сюда запрещено заходить?
Он пренебрежительно фыркнул, будто действительно понял, и тут же помчался дальше. Пришлось бежать следом, брезгливо отодвигая с дороги клочья пышной серой паутины, которой тут оказалось на удивление много.
Айра успела три раза чихнуть и раз сто помянуть недобрым словом уборщиков, долженствующих следить за чистотой в Академии. Устав собирать с лица паутину, она обреченно вздохнула: и зачем, спрашивается, ее сюда понесло? За крысой, в одиночестве, непонятно для чего... пошла бы, как все нормальные люди, по чистой дороге, широкому коридору, а не этой узкой кишке, и вышла бы прямиком на...
Она вздрогнула и остановилась, обнаружив прямо перед собой внушительную дыру в каменном полу. Мама! Еще бы полшага, и ухнула бы туда с головой! Дна даже не видно, край крошится, едва держится! Кто только умудрился испортить тут пол?!
Крыс, ничуть не смутившись препятствием, ловко перепрыгнул на огрызок торчащего из стены камня, затем на второй такой же, третий... а потом, ни капли не испугавшись зияющей буквально под боком черной бездны, уверенно оказался на другой стороне. После чего снова обернулся и выразительно посмотрел.
- Я?! - ужаснулась Айра, встретив его горящий взгляд. - С ума сошел?!
Крыс требовательно пискнул.
- Ни за что!
Он нетерпеливо подпрыгнул на месте.
- Нет! И не уговаривай! Лучше снаружи обойду! И вообще - у меня занятие скоро начнется! Правда, я почти решила туда не ходить... - Айра прикусила губу, вспомнив об Асграйве. Проклятье, он ведь будет ее ждать! На выходе из столовой, рядом с учебной комнатой, просто в коридоре... мимо него не прошмыгнешь незаметно, не сбежишь и не сможешь прятаться вечно. Не сегодня, так завтра, но он обязательно ее найдет. Разве что запереться в своей комнате? Туда, как сказал де Сигон, парням вход строго воспрещен? Но тогда, наверное, за ней явится сам куратор, и вот от него-то точно уже нигде не скроешься. Что же делать?
Девушка тяжело вздохнула.
Может, хоть крыс подскажет?
Она снова вздохнула, а потом глянула на нетерпеливо приплясывающего грызуна, подумала о том, что у него оказались удивительно умные глаза, погрустила о своей невезучести и... схватившись за стену, решительно полезла вперед.
Крыс, кажется, вздохнул с облегчением. Все то время, что Айра пыталась не свалиться в яму, он пристально следил за ней черными бусинками глаз, настороженно шевелил усами и слегка покачивался на широко расставленных лапках. Один раз даже дернулся навстречу, когда она оступилась и едва не слетела в пропасть, но все обошлось - бледная и растрепанная Айра все-таки выбралась на твердую поверхность и дрожащей рукой сняла с лица выбившуюся из косы прядку. Кстати, ту самую, лиловую, которую с утра старательно попыталась спрятать.
- Куда дальше? - охрипшим голосом спросила она.
Крыс вдруг зашипел, будто раненая гадюка, и, не дожидаясь, пока Айра справится с внезапным испугом, побежал прочь, поминутно оглядываясь и выразительно попискивая. Она покосилась за спину, решая, не стоит ли вернуться, но потом подумала, что второй раз такой подвиг вряд ли осилит, и обреченно поплелась следом.
Впрочем, идти пришлось недолго - свернув за угол, крыс внезапно остановился и требовательно ткнулся носом в еще одну закрытую дверь. Правда, на этот раз она оказалась добротной, толстой, обитой для надежности широкими железными полосами и, вдобавок, запертой на мощный засов.
Айра, поразмыслив, сдвинула его в сторону, с некоторым трудом шевельнула тяжелую створку и крайне осторожно заглянула в щелочку. Пару секунд с изумлением рассматривала открывшийся пейзаж, а потом ошарашенно повернулась.
- Это же внутренний двор! И Оранжерея!
Однако говорить уже было некому: крыса и след простыл.
Айра повертелась на месте, чтобы в этом удостовериться, но потом пожала плечами и, пробормотав слова благодарности, еще раз приникла глазом к щели - двор, к счастью, оказался почти пустым. Время обеда и положенного для учеников перерыва давно подошли к концу. Те, кто решил посвятить его отдыху на зеленой лужайке, засаженной могучими деревьями и уставленной низенькими скамейками, давно разбежались. Самые занудные сидели в классе, чинно положив руки перед собой, а наиболее смелые только-только втягивались оживленно болтающей вереницей в двери главного входа. И среди них была Арранта с подружками, Милера, Рева, несколько молодых людей... правда, Грэя с приятелями Айра так и не высмотрела, что, конечно, не могло не радовать.
Дождавшись, пока последние ученики скроются из виду, она осторожно выбралась на улицу, благоразумно прикрыв за собой тяжелую дверь. Захлопывать не стала - незачем создавать лишний шум. Лишь вежливо притворила до конца и постаралась тщательно запомнить место, где вышла, потому что снаружи деревянная дверца полностью сливалась со стеной. Не зная, где искать, никогда не догадаешься, что здесь есть дополнительный проход. Так что Айра наверняка бы не заметила подвоха, даже если бы стояла рядом.
Оказавшись на улице, она заметно приободрилась и даже смогла облегченно вздохнуть. Правда, за пропущенное занятие ей еще придется ответить перед преподавательницей Травологии и, разумеется, лером де Сигоном, но все равно - перспектива не встречаться лишний раз с Асграйвом с лихвой перевешивала всякие другие неприятности.
Единственное, что показалось странным, так это то, что в Оранжерее явно кто-то был - Айра видела смутный силуэт, мелькавший между зелеными насаждениями, и это было неправильным: госпожа дер Вага, заведующая курсом Травологии, сейчас должна находиться в учебной комнате, вместе с учениками. Но, в то же время, других учеников, кроме класса Айры, у нее сегодня быть не должно. Тогда кто же ходит внутри? Кто-то из старших курсов?
Обуреваемая любопытством, девушка осторожно заглянула внутрь, но никого, против ожиданий, не увидела. Только слышала звуки чужих шагов где-то неподалеку, да смутное бормотание, как если бы человек забыл о чем-то важном и теперь упорно пытался вспомнить, но у него никак не получалось.