- Ты что?! - шарахнулась девушка, когда он оперся передними лапками на грудь и потянулся носом к лицу. - С ума сошел?!
Крыс досадливо пискнул и так же стремительно спрыгнул на пол, безжалостно топча мантию. После чего проворно юркнул к двери, поскребся и выразительно обернулся.
- Что, сейчас?! - неподдельно ужаснулась Айра. - Тебе что, выйти надо?! Посреди ночи?! А ты не мог свои дела раньше сделать?!!
Грызун на мгновение замер, словно не веря своим ушам, а потом зашипел так громко, что она даже испугалась. Всевышний! Да это же змеюк натуральный! Паровой котел какой-то! Где только научился? Никакая гадюка так не умеет! Более того, крыс от возмущения даже дверь куснул, оставив на старом, закаленном и ссохшемся от времени дереве две внушительные отметины. После чего развернулся всем телом и, негромко заворчав, требовательно уставился.
- О боже... ладно! - всплеснула руками девушка и покорно поплелась открывать дверь. - Но учти: если меня с утра спросят, что за мышь копалась в их вещах, или своими глазами тебя увидят, то я ничего отрицать не буду! И вообще, там щелка есть! Мог бы протиснуться! Не собака, в самом деле!
Едва дверь приоткрылась, крыс проворно выскочил коридор. Но, против ожиданий, не умчался в темноту, не скользнул к ванной комнате и не кинулся в угол, выискивая место поукромнее. Наоборот, закрутился на пороге, взволнованно запищал и нетерпеливо качнулся в сторону погруженной во мрак арки. А увидев, что Айра все еще не понимает и, судя по всему, собирается вернуться на топчан, досадливо пискнул, буркнул что-то неразборчивое и, пользуясь ее мимолетным колебанием, уверенно цапнул за подол.
- Эй! Ты что творишь?!! - приглушенно воскликнула она, когда грызун с невероятной силой потянул ее к выходу. - Куда тебя понесло?! Среди ночи?! Боже... стой, не рви! Оно у меня одно-единственное!
Крыс, не обратив внимания на ее причитания, настойчиво потянулся к выходу. Его не волновало ни возмущенное шипение из-за спины (кричать Айра не осмелилась, боясь разбудить других девочек), ни угрозы, ни мольбы - он просто шел к какой-то непонятной цели и не собирался отступать.
В конце концов, девушка сдалась.
- Ладно, - простонала она, очутившись в холле. - Ладно, иду. Не знаю, в чем дело, но иду. Не рви платье. Пожалуйста, пожалей, а то завтра мне будет не в чем идти на занятие!
Грызун с сомнением повернулся.
- Клянусь, - пообещала девушка, с облегчением высвобождая изжеванный подол. - Пойдем смотреть, что ты там нашел. Хотя я совершенно не понимаю, почему это не может обождать до утра.
Он только пренебрежительно фыркнул и уверенно помчался к лестницам.
- Ночью туда нельзя: лер Мергэ запретил, - негромко заметила Айра, но как только необычный проводник выразительно оскалился, снова намекая на потрепанный подол, тут же примиряюще подняла руки. - Я иду, иду. Как обещала, видишь? Только если я потревожу охранные заклятия, нам с тобой так влетит, что мало не покажется. А меня, может, еще и исключат из Академии. Ты же слышал де Сигона?
Крыс снова фыркнул и бесстрашно юркнул в темноту.
- Впрочем, о чем я спрашиваю? - спросила пустоту Айра. - И кого? Надо думать, что за последние годы ты тут все подвалы облазил. Может, даже обходные пути от Охранных Щитов успел найти, а то и чувствительность к ним потерял... в отличие от некоторых, кстати... эй, постой, я же не вижу в темноте!
Спохватившись, она кинулась следом, боясь потеряться. К тому же, несмотря на страх перед наказанием, ее снова стало одолевать нешуточное любопытство. А еще мучили всевозможные догадки касательно причин, по которым маленький наглец решил поднять ее среди ночи и потащить неизвестно куда. Причем, именно тогда, когда никто этого не только не мог увидеть, но, скорее всего, даже не узнает. Если, конечно, она не окажется настолько невезучей, что наступит в темноте на одну из многочисленных нитей охранных заклинаний.
Кто и от кого их накладывал внутри Академии, Айра не имела ни малейшего понятия. Но рассудила, что раз это все-таки сделали, значит, причина была. Быть может, из-за того, что у юных магов пока плохо обстояли дела с даром. Или из-за того, что никто из них (включая преподавателей) еще не знал толком, в чем конкретно этот дар заключается. Соответственно, никто не ведает его истинной силы и, вполне возможно, преподаватели просто опасаются лишиться львиной доли своей драгоценной Академии, если кто-то из учеников вдруг по ошибке наколдует в ее стенах смерч, холодный вихрь или целый ураган. Или, скажем, с Огнем баловаться начнет. Или утопит здание в океанских водах. С этой точки зрения принятые меры безопасности выглядели вполне разумными. В конце концов, лучше немного перестараться с защитой, чем в один прекрасный день проснуться среди руин и обнаружить, что кого-то случайно прибило отвалившимся камнем.
Придя к такому выводу, девушка осмелела и подумала о том, что даже если она что-нибудь нарушит, то охранное заклятие не станет ее убивать: зачем это преподавателям? Так, заблокирует способности, обездвижит и поднимет тревогу, но не больше. А раз настоящей опасности нет (кроме угрозы быть отчитанной и сердито поруганной, конечно), то можно рискнуть немного прогуляться. К тому же, маленький проводник почти сразу свернул с главной лестницы и снова углубился в какие-то непонятные дебри, куда явно очень давно не захаживали ни с какими проверками. Соответственно, магических Щитов там ждать тоже не приходилось. А уж ловушек - и подавно.
Крыс мчался по коридорам с такой уверенностью, словно всю жизнь только тем и занимался, что разнюхивал, выискивал и изучал эти запутанные лабиринты. Сама Айра ни за что не отыскала бы здесь дорогу, но он не только не останавливался, но, кажется, даже глаза прикрыл, полностью сосредоточившись на неуловимом запахе, ведущем его подобно путевой звезде. Аж вытянулся стрункой, напрягся, будто на охоте, чуткие ноздри возбужденно подрагивали, длинные усы настороженно шевелились, голый хвост немного приподнялся на кончике и мелко подрагивал от нетерпения... ну, ни дать, ни взять - охотничий пес, учуявший зверя! Того и гляди, зарычит.
Айра, с каждой минутой изумляясь все больше, раза три спустилась по узким винтовым лестницам, преодолела штук шесть пыльных, давно не мытых залов. Пробежала сквозь несколько десятков одинаковых с виду тоннелей, окончательно потеряв направление и запутавшись, но лишь спустя полчаса непрерывного бега крыс отыскал, наконец, то, что хотел, и неожиданно замер, пристально разглядывая самый обычный кусок стены.
На ней не оказалось ни двери, ни ручки, ни замка - простая стена посреди бесконечного коридора, которая ничем не отличалась от такой же стены в шаге отсюда, в двух и даже в трех десятках шагов. Впрочем, и на другой стороне картина выглядела совершенно одинаково - обычная кирпичная кладка, кое-где разбавленная следами частично вывалившегося раствора, внутри которого уже успел поселиться какой-то синеватый мох. Однако крысу он, видно, чем-то понравился: пометавшись вдоль стены, грызун неожиданно вскинул мордочку кверху и, неуверенно потоптавшись, высоко подпрыгнул.
Айра не поняла, во что он метился и зачем вдруг принялся скакать в одной и той же точке, как ненормальный, но, проникнувшись уважением к настойчивости маленького грызуна, в какой-то момент просто подставила руки и поймала, а затем поднесла к стене, чтобы ему было удобнее.
Оказавшись в теплых ладонях, грызун удивленно заозирался, но вскоре сориентировался - вытянув чуткий нос, быстро повел им влево, вправо, затем нетерпеливо потянулся еще выше, и Айра послушно подняла руки над головой, продолжая внимательно наблюдать. Он заставил ее сделать два шага в одну сторону, затем в другую, а потом, наконец, определился - уверенно ткнул лапкой какой-то камень и выразительно фыркнул.
Девушка задумчиво оглядела кладку: странно, камень самый обычный, без щелей, трещин или тайных знаков, могущих указать на его второе назначение. Абсолютно ничем не отличается от своих соседей, такой же холодный, сухой и пыльный. Но крыс слишком четко указал, куда надо нажать, так что Айра не стала колебаться. Поискав глазами, куда бы положить ерзающего от волнения спутника, она подумала и, наконец, посадила к себе на плечо. После чего поднялась на цыпочки и с силой нажала на примеченный камень.
Но тот даже не шелохнулся.
Тогда она ударила посильнее, больно ушибив руку...
С тем же результатом, на который крыс откровенно ехидно хмыкнул.
Наконец, Айра рассердилась на собственную немощь и треснула так, словно вместо камня была голова Грэя Асграйва, сердито охнула, потому что рука онемела аж до самого плеча, а потом... целая секция в стене дрогнула и бесшумно отъехала в сторону.
- Ух ты! - прошептала она, осторожно заглядывая в открывшийся темный проход и мигом забыв об ушибленном кулаке. - Ты что, знал? Это тайный ход, да? Еще один?
Крыс, не ответив, деловито спрыгнул на пол и бесстрашно побежал вперед, не опасаясь ни заклятий, ни ловушек, ни немедленного и страшного наказания. Айра, поколебавшись, шагнула тоже, но почти сразу вскрикнула, потому что стена за ее спиной быстро вернулась на место, отрезав дорогу назад. А обнаружившийся впереди коридор, напротив, тут же осветился множеством выстроившихся бесконечной цепочкой магических огоньков. Только здесь они имели не приглушенный желтоватый свет, как в ее комнате, а отчетливо отливали синевой.
Коридор и мерно цокающий по нему коготками крыс привели ее в еще один зал - большой, полукруглый и почти сплошь уставленный бесконечной чередой многоярусных полок. Полки были разные: высокие и низкие, деревянные и железные, старые и новые. И повсюду книги, книги, книги...
У Айры невольно разбежались глаза.
Всевышний! Сколько же тут книг?! Сотни! Нет, тысячи! Десятки тысяч! А полки все длятся и длятся, сменяя одна другую, на каждой из них книги громоздятся десятками - аккуратно поставленные, заботливо протертые от пыли, в кожаном, деревянном и даже в бумажном переплете. А между ними - свитки, тщательно скрепленные между собой листы пергамента, подозрительно напоминающие чьи-то походные записки, какие-то карты, свернутые рулонами и усыпанные печатями указы, обрывки летописей, странного вида таблички, аккуратно отрезанные корешки... ничего себе библиотека! Настоящая королева библиотек! Сюда не стыдно и Его Величество привести просвещаться! Вот так чудо отыскал крысенок! Просто клад!