- Эт-то еще что за новости?! - вдруг изумленно воскликнули у нее за спиной. - Ты кто такая? Что тут делаешь посреди ночи?!
Айра, подпрыгнув от неожиданности, испуганно ойкнула, проворно завертелась на месте, ожидая увидеть кого угодно, вплоть до разъяренного куратора или даже самого директора Альвариса аль дер Морра, но, как ни странно, никого так и не нашла. Потом развернулась обратно, непонимающе заозиралась, помотала головой, полагая, что привиделось...
- А ну, отвечай! - строго потребовал тот же голос, звучащий, казалось, прямо из пустоты. - Кто ты есть? Откуда? Что тут забыла?
- З-здравствуйте, - заикаясь, ответила Айра, постепенно пятясь и лихорадочно придумывая оправдание. - А в-вы кто?
- Ничего себе! Явилась без приглашения и еще не знает, куда!
- Я з-знаю, к-куда: в библиотеку.
- Ну, наконец-то! Догадалась! А зачем?
- Не з-знаю, - она испуганно прижалась к стене, все еще пытаясь отыскать невидимого собеседника. Но тщетно: голос действительно звучал из пустоты. Причем, совсем рядом, но то слева, то справа, будто незнакомый тип ходил кругами и изучающе разглядывал гостью, оставаясь при этом неузнанным и недоступным.
- Гм, - наконец, странно хмыкнул он возле самого ее лица. - Забавная у тебя аура... можно взглянуть?
Айра, отойдя от первого испуга, нахмурилась.
- Зачем?
- Просто интересно. Никогда прежде не видел ничего подобного.
- Вы что, маг? - непонимающе воззрилась она в пустоту.
- Был магом, - поправил ее невидимый собеседник. - Лет этак сто назад. Ну, или чуть больше... не в этом дело. Многое я, конечно, утратил после смерти, но кое-что еще осталось. Думаю, я смог бы посмотреть на твою ауру без помех.
Айра сильно вздрогнула.
- Так вы - призрак?!
- Э-э... скажем так, на данный момент я - квинтэссенция своего прежнего облика. Иными словами, дух. Нематериальная субстанция. Нечто. Или, как принято называть, обыкновенное привидение...
ПРИВИДЕНИЕ?!
Девушка с придушенным писком вжалась в стену, покрываясь смертельной бледностью и липким холодным потом.
- О боже...
- Ты что, боишься? - искренне удивился умерший маг, увидев такую реакцию.
- А что, не надо? - так же искренне опешила она.
- А-а... э-э... ну-у... в общем-то, нет.
Айра с непередаваемым облегчением выдохнула.
- Я... простите, я просто никогда раньше не встречала привидений. Меня зовут Айра. Я здесь учусь... уже второй день.
- Ха-ха-ха! - неожиданно развеселился призрак. - И как же ты нашла сюда дорогу, дитя? Как одолела защиту, которая не всякому архимагу по плечу?
- Да вот он провел, - бесхитростно указала она на недовольно насупившегося крыса. - Без него я бы просто не дошла: тут столько поворотов!
- Что?! Вот этот маленький, серый, противный...
Крыс неожиданно вздыбил шерсть и с яростным шипением оскалил поразительно длинные и очень острые зубы. Аж раздулся весь от гнева, увеличился в размерах чуть ли не в два раза, а когти выпустил наружу такие крепкие, что под ними начали образовываться неглубокие царапины. В камне, между прочим!
- Ого! - с нескрываемым уважением отозвался призрак, мгновенно изменив мнение о зверьке. - Прошу прощения, леди, я не желал никого обидеть. Вижу, ваш спутник весьма грозен, хоть и довольно молод для своего вида. А вы в курсе, что здесь запрещено держать домашних животных и сущностей, к ним приравненных? И что за нарушение этого правила некоторые, особо изобретательные ученики, не пожелавшие расстаться со своими любимцами, получали немалое наказание?
- Нет, не в курсе. Но он - не домашнее животное. И не мой любимец.
- Неужели? - откровенно заинтересовался голос. - В таком случае, где вы его взяли, позвольте полюбопытствовать?
- В комнате.
- Какой именно?
- В своей, конечно! - удивилась она. - Когда я туда вошла, он там уже сидел. А поскольку жить мне было больше негде, то и он не стал возражать против компании. Вот и все.
На мгновение в библиотеке воцарилась ошеломленная тишина. Стало так тихо, что Айра могла бы услышать, как капает вода в противоположном конце коридора. Она не понимала причины изумления собеседника, еще больше не понимала необъяснимой враждебности крыса, вставшего вдруг таким образом, будто пытался ее защитить от какой-то неведомой опасности. Кажется, необычный зверек раздулся еще больше, чем минуту назад, ощетинился, предупреждающе заворчал. И так откровенно угрожающе шипел, что ей, в конце концов, пришлось взять его на руки и прижать к груди. Только тогда разозленный грызун немного успокоился, хотя сверлить жутковато горящими глазами пространство перед собой так и не перестал.
- Знаете, леди, - прокашлялся, наконец, призрак. - Вы - настолько необычная и интригующая пара, что я, в нарушение всех правил, пожалуй, позволю вам войти. А поскольку оставаться дальше безымянным - верх неприличия, то позвольте, раз уж так вышло, представиться: Марсо ан дер Сорио, бывший маг, некогда - член Ковена Магов, а ныне - просто хранитель нижней библиотеки (или же Хранилища, как его зовут) и ваш покорный слуга.
Айра неловко кашлянула.
- Я - Айра. Просто Айра, без всего. А это... - она нерешительно посмотрела на удивленно обернувшегося крыса. - Это мой друг, которого зовут... э-э... ну, пусть будет Кер. Кажется, на каком-то языке (правда, я не знаю, на каком) это значит - "Серый". Ты как? Не возражаешь, если я буду звать тебя Кером?
Крыс задумчиво пошевелил усами и, тихонько фыркнув, успокоенно улегся на ее ладонях, свернувшись клубком и довольно посверкивая бусинками глаз. Кажется, ему понравилось новое имя.
Айра улыбнулась.
- Вот и хорошо. Тогда я - Айра, а он - Кер, господин Марсо.
- Просто Марсо, - посоветовал маг. - За сто лет я так отвык от всяких там "господинов" и "леров", что можете звать меня по имени и на "ты", леди Айра.
- Просто Айра, - немного осмелела девушка. - Не люблю, когда выкают и раскланиваются по случаю или без. А сколько вам... то есть, тебе... было лет, когда... ну, ты понимаешь?
- Когда я умер?
- Угу.
- Ну уж нет, - неожиданно хмыкнул он. - Если я скажу, то тебе станет неловко. Так что лучше я промолчу и оставлю этот маленький секрет при себе. Знаешь, я так давно не видел новых лиц, что совсем не хочу лишиться такого удовольствия. А возраст вполне способен избавить меня от твоего забавного общества... так что не будем о грустном, ладно? Тебе самой-то сколько?
Айра огорченно понурилась.
- Если бы я знала.
- В каком смысле? - изумился Марсо. - Ты что, считать не умеешь?!
- Умею, - тоскливо вздохнула она. - Даже читать и писать, как ни удивительно. Я просто не помню, представляешь? Имя свое помню, а все остальное - нет. Только ты не спрашивай больше, хорошо? А то мне каждый раз потом становится плохо, и я падаю в обморок.
Призрак ошеломленно крякнул, но, кажется, быстро понял, что гостья не шутит.
- Кхм... ладно. Не буду. Тогда расскажи, что помнишь, а я пока провожу тебя в свои владения. Чего на пороге-то стоять, в самом деле? А там и присесть есть где, и поговорить спокойно можно. Хочешь взглянуть, как я живу?
Айра только кивнула.
- Тогда иди за мной.
- Как? Я же тебя не вижу!
- О, - сконфуженно отозвался Марсо. - Прости, я совсем забыл, что ты не владеешь нужными навыками. Сейчас попробую исправиться.
Девушка удивленно моргнула, когда перед ней сгустилось плотное облачко, смутно напоминающее мужскую фигуру, закутанную в длиннополую мантию, но потом присмотрелась и облегченно кивнула. Лицо, конечно, трудно разглядеть, потрогать его тоже нельзя, но следовать за таким призраком гораздо удобнее, чем просто идти на голос. Кстати, голос у него очень красивый. Приятный. Чистый. Не старый и не молодой. Но ровный, сильный, немного рокочущий, как гордо несущий себя водопад, и иногда словно пронизывающий насквозь. Таким голосом, наверное, удобно зачитывать длинные непонятные заклинания на чужих, давно забытых языках, или мерно вещать перед многочисленными учениками, доводя до них все тонкости Высокого Искусства. Оратора с таким голосом очень легко представить на огромной площади перед смиренно внимающей толпой. Например, в праздник Обретения или еще в какой-нибудь торжественный и важный день.
Пока призрак неторопливо плыл мимо сотен одинаковых стеллажей, Айра добросовестно рассказывала историю своей короткой жизни. Не так много в ней было событий. Еще меньше вещей, которые действительно заслуживали внимания, однако Марсо по-настоящему заинтересовался. Несколько раз он даже оборачивался, желая взглянуть на лицо необычной гостьи, и она каждый раз поражалась тому, как он это делает - словно бы вырастает заново из спины и буквально выворачивается задом наперед. Вроде бы только-только видела перед собой его лопатки, а потом хлоп - и вот уже перед собой висит бесформенное, нечеткое, постоянно расплывающееся лицо.
- Значит, ты совсем ничего не помнишь? - задумчиво перепросил дух, когда Айра умолкла.
- Нет.
- И каждый раз, когда пытаешься вспомнить, тебе становится плохо?
- Ужасно. Сердце словно с ума сходит, кажется, что оно вообще не мое, что у меня в груди - сплошная пустота, а оно на самом деле бьется где-то очень далеко. И в глазах туман. Ноги подгибаются, а потом становится так больно, что я просто не могу это терпеть.
- Где болит? Виски? Грудь?
- Здесь, - Айра осторожно приложила ладонь к левой стороне груди. - Всегда в одном месте.
- Странно, - удивился призрак. Так же, как лер де Сигон недавно. - Не тошнит? Голова не болит?
- Нет. Господин Мергэ тоже спрашивал, но этого не было ни разу. По крайней мере, пока.
- Очень странно... ты позволишь взглянуть на твою ауру? Клянусь, что не причиню вреда и не испорчу.
- Конечно, - пожала плечами девушка. - Но господин Мергэ уже смотрел и ничего особенного не нашел.
Марсо только пренебрежительно фыркнул.