- Вот, - вдруг указал он куда-то в сторону. - Садись. Тут нас никто не потревожит, и я смогу спокойно посмотреть на тебя поближе. Пыль только смахни, а то я, сама понимаешь, не в том состоянии, чтобы следить за порядком. Посторонних сюда тоже не пускают, поэтому извини: у меня немного не прибрано.
Айра, миновав последний стеллаж, удивленно повертела головой и поняла, что оказалась почти в центре огромной библиотеки. Со всех сторон в подземелье громоздились многоярусные полки, уставленные книгами, свитками и бесчисленными фолиантами, однако сходились они именно здесь, словно спицы в гигантском колесе - на заботливо освобожденном пространстве размерами тридцать на тридцать шагов, посередине которого возвышалась огромная, цельнокаменная колонна из сильно постаревшего, почерневшего от времени гранита.
"Наверное, это основание какой-то из башен, - решила она, мельком оглядев монументальное строение, вырастающее из пола и уходящее верхушкой в низкий потолок. - Или просто подпорка. Неудивительно, что такая огромная".
Призрак, тем временем, отлетел в сторонку и закружился вокруг пристроившегося в дальнем уголке массивного деревянного стола, заваленного бумагами так, что там не было ни кусочка свободного места. Рядом возвышалось добротное, хоть и старое, кресло. Стоял широкий горшок с землей, в которой явно не хватало какого-нибудь цветка. Имелась также подвешенная в воздухе лампа, где уже лет сто, наверное, не горел свет. И высилась угрожающе высокая стопка запылившихся книг, которая от любого прикосновения была готова рухнуть бесформенной грудой и погрести под собой любого неразумного, рискнувшего хотя бы чихнуть от нее в непосредственной близости.
- Садись, - кивнул Марсо на кресло, а сам пристроился на краешке стола. - Ну, а теперь рассказывай, что тебе нужно.
Айра, осторожно косясь на опасно покачивающуюся стопку, смахнула пыль со старого сидения и робко присела, продолжая разглядывать нечеткий силуэт нового знакомого.
- Говори, говори, - подбодрил он. - А я пока буду настраиваться на твою ауру. Можно, конечно, и так, но зато потом, когда ты придешь сюда в следующий раз, я тебя сразу узнаю и тут же найду. И вообще, смогу найти где угодно.
- А ты можешь перемещаться по Академии?
- Могу. Но только когда получаю специальное разрешение от магистериуса.
- Почему? Тебе разве запрещено покидать это место?
Марсо тихо вздохнул.
- Увы. Признаться, при жизни я был не самым благонадежным и покладистым членом Ковена, так что, с учетом того, что кое-какие силы при переходе я все же сохранил, мне разрешили остаться лишь с таким условием.
- А как же вышло, что ты не умер, а стал призраком? - осторожно спросила Айра.
- Неудачный эксперимент. Я потерял тело, зато обрел бесконечно долгую жизнь. Как говорится, что хотел, то и получил. Правда, с некоторыми оговорками.
- Ты хотел жить вечно?! - изумилась она, воззрившись на погрустневшего мага с нескрываемым уважением и чуть ли не благоговением. Но тот совсем не выглядел счастливым - напротив, даже поблек немного, расстроился. А донесшийся до девушки вздох был и вовсе похож на предсмертный.
- Глупо, - наконец, прошептал он, разом поникнув и заметно потускнев. - Глупо все получилось: я достиг всего, чего хотел, нарушил все правила, пошел наперекор Ковену, доказал, что вечная жизнь возможна... однако при этом лишился всего, что было дорого. И, в конечном итоге, потерял ту самую жизнь, ради которой решился на безумие. Странно, да, что по-настоящему мы начинаем ценить ее лишь тогда, когда уже потеряли или оказались очень близки к потере? Счастлив тот, кто успел это вовремя понять и остановиться. А я вот, к сожалению, не сумел. И теперь вынужден мириться с тем, что мне ПОЗВОЛЯЮТ оставаться в хранилище бесценных знаний, познавать их, наслаждаться мудростью веков. Но при этом знать, что я никогда не получу возможности ею воспользоваться. Это ли не высшее наказание для ученого?
Айра сочувственно опустила взгляд.
- Мне жаль, что так вышло.
- Мне тоже. Но я уже привык. В какой-то мере даже приспособился и вполне сносно устроился. Только представь: все, что здесь хранится, имеет невероятную ценность - редкие книги, древние заклинания, мертвые языки, легенды... даже я не знаю всего, что сумела собрать за многие годы Академия! Что уж говорить о тех, кто приходит сюда за ответами!
- И много к тебе приходят? - полюбопытствовала девушка.
- А то! - встрепенулся Марсо. - Порой сам Альварис аль дер Морра соизволяет спуститься, чтобы разыскать какой-нибудь древний труд давно умершего архимага. А кроме меня, никто не знает, где и что тут искать. Можно сказать, без моего ведома ни одна книга не покинет это Хранилище.
- А мне ты не мог бы помочь? - робко спросила Айра.
- Еще не знаю. Что тебя интересует?
- У меня завтра три практических занятия, на которых задали домашнее задание, а я забыла сходить к господину Ваилону за учебниками.
- Всего-то?! - внезапно расхохотался Марсо. - Значит, твой маленький друг привел тебя сюда, чтобы помочь с домашним заданием?!
Она смущенно покосилась на блаженно задремавшего крыса.
- Наверное. Он не сказал.
- Потрясающе! Айра, ты меня во второй раз поражаешь! Вернее, вы оба! И за это я, так и быть, подыщу тебе что-нибудь по теме! Эй, Кер, ты ведь за книгами привел хозяйку?
Айра, занесшая руку, чтобы погладить заботливого приятеля, неожиданно нахмурилась.
- Я ему не хозяйка, - крыс в это время приподнял голову и очень внимательно на нее посмотрел. - Конечно, он очень мне помог сегодня: и днем, и сейчас, когда привел сюда, но я ему не хозяйка.
- Правда? - хитро наклонил голову призрак. - А он, как мне кажется, так не считает.
- Он мой друг, - твердо сказала она, приподняв грызуна и тоже пристально посмотрев. - Хороший, заботливый и внимательный друг, который подумал о моих проблемах больше, чем я сама. Не знаю, откуда он взялся, но я ему очень благодарна. И буду рада, если он и дальше со мной останется.
Крыс вытянул мордочку и, смешно болтая в воздухе лапками, ткнулся носом в ее щеку. А потом вывернулся из рук, проворно взбежал по локтю, по плечу и устроился на шее, спрятавшись под длинными волосами, прижав морду к ее уху, а хвостом уцепившись за воротник платья.
- Чудно, - снова рассмеялся маг. - Значит, я в нем не ошибся. И в тебе, пожалуй, тоже. Подожди немного, хорошо? Я должен вспомнить, что вам преподают на первых уроках и отыскать что-нибудь подходящее. Это может занять немного времени. Так что отдохни пока и устраивайся поудобнее. Кстати, мое Кресло - это лучшая в мире колыбель, в нем так замечательно спится... только не подходи к колонне, поняла?!
Айра кивнула, и он моментально растворился в воздухе.
Оставшись в одиночестве, она покосилась на серую громаду за спиной, от которой даже издалека веяло несокрушимой мощью и какой-то необъяснимой, но хорошо ощутимой аурой силы. Затем поколебалась, но все же послушно откинулась в кресле, действительно утонув в нем, в как удобной колыбели, и машинально зевнула. Потом зевнула снова, ожесточенно потерла глаза, не собираясь засыпать до тех пор, пока не прочитает все заданное. Погладила притихшего крыса. Наконец, на секунду прикрыла глаза и...
Вернувшийся Марсо только хмыкнул, застав ее безмятежно спящей и тихонько сопящей в подложенную под щеку ладошку. Какое-то время он просто изучал ее издалека, словно удивительную, но не слишком понятную вещь. Потом бесстрашно приблизился, не обращая внимания на встопорщившего шерсть и совершенно бодрого крыса. Некоторое время всматривался в бледное лицо девушки, каждый миг слыша предупреждающее шипение. Затем неслышно вздохнул и отстранился.
- Надо же... а я-то думаю: и чего, старый дурак, вдруг разоткровенничался? Разошелся тут, как мальчишка, раззадорился, про инструкции даже не вспомнил. А тут, оказывается, чары - тонкие, искусные и, судя по всему, природные. Не приворот, не наведенная магия, не волевое подавление... м-да... любопытная у меня нынче гостья. И сама она, похоже, об этом не подозревает, - призрак бесшумно уселся на краешек стола и задумчиво подпер голову полупрозрачной рукой. - Никогда такого не видел. Причем, чары не наши, а, скорее, эльфийские... хотя нет, не совсем... быть может, просто похожи. Но все равно - в первый раз на своем веку встречаю что-то, чего я не смог бы распознать сразу. Интересно, чем это она меня зацепила?
Кер грозно заворчал.
- Да не буду, не буду, - чуть отодвинулся маг, примиряюще выставив руки. - Я уже понял, что ты за зверь. Удивляюсь только тому, что она до сих пор не поняла... впрочем, откуда бы ей знать? А если и знала, то напрочь забыла. Насколько я в курсе дела, подобных тебе осталось совсем немного?
Крыс враждебно сверкнул посветлевшими глазами, где отчетливо проскочили фиолетовые искорки.
- Загадка, - прошептал маг, инстинктивно подавшись назад и изумленно прислушавшись к собственным ощущениям. - Она - одна сплошная загадка, а ты - единственный ключик к этой тайне. Интересно, что сказал бы дер Соллен? Хотя нет, ты ему вряд ли покажешься, пока не войдешь в силу. Я прав?
Кер недовольно заворчал, раздувшись до размеров некрупного кота.
- Конечно, - рассмеялся призрак. - Удивительно, что он до сих пор тебя не почуял. Впрочем, рядом с этой девочкой тебя не чую даже я. Идеальное прикрытие, верно?
Кер заворчал громче, но маг лишь успокаивающе протянул ладонь.
- Не волнуйся, я не буду раскрывать вашей маленькой тайны - признаюсь, сам хочу во всем разобраться. Это же дело чести: меня еще ни разу не проводили так ловко - войти беспрепятственно в Хранилище, завязать разговор, приблизиться настолько, чтобы заработали эти ваши чары... совершенно бесподобная импровизация! И ты об этом знал, правда? Не мог не знать, раз уж рискнул ее сюда привести! Тогда, друг мой, я воистину восхищен твоими талантами! К тому же, мне ужасно хочется утереть нос нашему уважаемому директору, а это стоит подороже, чем иное бессмертие.