- Вот теперь он готов на вас взглянуть, - спокойно сообщил маг. - Прошу вас, леры, подходите по очереди. Зорга не бойтесь - теперь он сыт и вреда никому причинять не станет. Ваша задача состоит лишь в том, чтобы посмотреть ему в глаза: если Огонь у вас силен, то он его почувствует и даст мне знать. После чего вы можете спокойно вернуться и уступить свое место соседу. Пожалуйста, лер Бри, начинайте.
Под любопытными взорами одноклассников здоровяк со вздохом поднялся и не слишком уверенно приблизился к столу. Было видно, что ему сильно не по себе, однако честь требовала держать спину прямой, а плечи - расправленными. В конце концов, это же просто ожившее чучело... ну, или пустынный дракон, умело прикидывающийся чучелом... что ему может сделать какая-то мелкая шмакодявка?
Глубоко вдохнув, Бри остановился напротив страшноватого чудища, но то лишь окинуло его мимолетным взглядом и брезгливо отвернулось.
- Следующий, - невозмутимо скомандовал преподаватель, держа тварь по-прежнему под рукой и словно предупреждая его возможный бросок. - Леди Арранта?
Белокурая красавица грациозно поднялась и прошествовала между парт, словно по ковровой дорожке раззолоченного дворца, сопровождаемая восхищенными и откровенно завистливыми взглядами. И было чем восхищаться: она даже в бесформенной мантии выглядела настоящей королевой - высокая, статная, с гордым и волевым лицом, чувственными губами и пронзительными синими глазами, в которых наверняка утонуло немало благородных отпрысков знатных домов. Пройдя кошачьей походкой мимо Грэя Асграйва, она улыбнулась краешками губ и незаметно подмигнула, заметив, как полыхнули восхищением глаза его соседа - симпатичного паренька Сивила. Грэй в ответ понимающе хмыкнул, но сделал вид, что не заметил этого мимолетного флирта - в столовой она все равно сядет за один столик с ним, так что этот небольшой вызов лишь добавляет азарта игре.
На Арранту надутый дракон взглянул немного более благосклонно. По крайней мере, морду воротить не стал, а даже с интересом принюхался, вызвав нешуточное оживление среди адептов. Но потом Зорг сыто зевнул и положил шипастую голову на лапы.
- У вас неплохие задатки, - перевел поведение "помощника" господин Огэ. - Огонь присутствует, но он, судя по всему, не главная ваша стихия. Хотя, конечно, через несколько лет все может и измениться. Леди Зира, ваша очередь.
Бойкая рыжеволоска проворно вскочила и мягким скользящим шагом приблизилась к ящеру. Удивительно гибкая и пластичная, она притягивала к себе внимание не меньше, чем грациозная и величавая подруга. Только, в отличие от Арранты, была гораздо более подвижной, какой-то колючей, всегда готовой развернуться и срезать любого наглеца дерзкой фразой. Она прямо кипела нерастраченной внутренней энергией, и томно прикрывший веки Зорг это тоже заметил: едва девушка остановилась напротив, он приподнялся, удивленно моргнул и так алчно облизнулся, одновременно дернувшись навстречу, что вовремя перехвативший любимца маг удовлетворенно кивнул.
- Превосходно, леди. Кажется, Огонь станет вашей доминирующей стихией.
Зира широко улыбнулась.
- Да, господин Огэ, мне говорили.
- Ваша матушка, насколько я помню, владеет Воздухом?
- Верно. Зато отец...
- Я имел честь быть знакомым с вашим отцом, леди Зира, - уважительно наклонил голову пиромант. - Надеюсь, ваш Огонь будет так же силен и неистов, как у него.
- Я тоже очень надеюсь, господин Огэ, - очень тихо отозвалась разом погрустневшая Зира и, не дожидаясь разрешения, вернулась за парту.
Айра проводила ее долгим взглядом, но не смогла понять причину, по которой бойкая подруга Арранты вдруг утратила весь задор. Кажется, с ее отцом что-то не так? И почему маг сказал о нем в прошедшем времени?
- Леди Рева, прошу вас...
Примерно с полчаса Айра рассеянно следила за тем, как друг за другом подходят к столу и получают свой вердикт однокурсники. Сивил, Альбер, Олеро - мимо, ящер к ним даже не дернулся. На Иттаву - черноволосую приятельницу Арранты, взглянул со слабым любопытством, но не слишком заинтересовался. Реву откровенно проигнорировал. На Милеру недовольно заворчал (со слов господина Огэ, Зорг просто не любил представителей Водной стихии). От тихой и скромной Розы вообще нагло отвернулся, показав толстый шипастый зад. Остальных в разной степени обфырчал и продемонстрировал полнейшее равнодушие. А по-настоящему оживился только рядом с земляком господина Огэ - молчаливым, смуглокожим и кучерявым Войтеком, и, как ни печально, Грэем Асграйвом.
Последний, надо сказать, почти не удивился данному обстоятельству, а, проходя на свое место, незаметно кинул в сторону последней парты столь выразительный взгляд, что Айра без всяких слов поняла, на ком отразятся его выдающиеся способности к магии Огня. После чего заметно помрачнела, расстроилась и с обреченным смирением поплелась к преподавателю, когда он громко назвал ее имя.
Смотреть на ящера вблизи не хотелось. Не потому, что страшный или противный, а оттого, что его немигающие глаза слишком походили на змеиные. Змей она искренне не любила, так что не больно-то торопилась оказаться под прицелом этих выпученных, неестественно горящих красными отсветами глаз. После того же, как страшилище порывалось прыгнуть на Зиру (сожрать? высосать магию? загрызть и потом сожрать?) ей совсем расхотелось туда подходить. И вообще, почему-то вдруг появилось ощущение, что ящер не так туп, как выглядел издалека: по крайней мере, на Айру он взглянул весьма цепко. Внимательно. Остро и крайне напряженно. И это не понравилось еще больше.
- Смелее, - подбодрил девушку господин Огэ. - Не бойтесь, леди, он не кусается.
"Ну, конечно, - мрачно подумала она. - Зато огонь живьем глотать и кидаться на людей очень любит!"
- ...Нельзя смотреть драконам в глаза, - неожиданно проснулся в ее голове внутренний голос. Снова мужской и снова хрипловатый, будто у простуженного на лютом морозе бойца. - Говорят, когда они еще жили на Зандокаре, то именно так отбирали волю у дураков-магов, желавших вырезать им сердце и завладеть их силой. Между прочим, умные люди сказывают, что именно из-за таких болванов разразилась первая Катастрофа: дескать, пожелали стать драконам ровней, познать их мудрость, обрести власть над разумом... бр-р! Как подумаешь, чем это могло закончиться, так в дрожь бросает. Только представь: маг, владеющий силой дракона! Сильнейший! Непобедимый! Способный расколоть землю одним чихом! Как считаешь, Ковен дал бы ему шанс уцелеть?
- Так он, навроде, сильнейшим бы стал, - непонимающе возразил второй голос, помоложе и поробее. - Чего ему тот Ковен?
- Пыль одна, это верно, - согласился первый. - Но представляешь, сколько бы они порушили, пока выясняли, кто главнее? Вот то-то и оно. Так что хорошо, что драконы сами ушли. И хорошо, что после них ничего, кроме Занда, не осталось, хотя, конечно, от второй Катастрофы нас это не спасло.
- Вторая Катастрофа - это та, что была последней?
- Точно. Как видно, ничему после первой маги не научились. Ни у эльфов, ни у гномов, которые с того времени в свои норы попрятались и даже думать забыли о драконах. А у нас, к сожалению, дураки как рождались, так до сих пор и рождаются, готовые развалить весь мир по камешку, лишь бы стать хоть чуточку сильнее. И если кто-то когда-нибудь доберется до Занда, где еще жива память о НИХ, то будет нам всем новая Катастрофа... Третья и последняя. Правда, надеюсь, до того времени мы с тобой, брат, не доживем...
- Что-то не так? - вопросительно приподнял брови маг, видя, что Айра упорно пялится в пол.
Она помотала головой.
- Нет, лер.
- В таком случае поднимите глаза, и закончим на этом, леди. Вы еще должны успеть сегодня с Озарением, и мне бы не хотелось портить урок из-за того, что вы слишком нерешительны.
- Трусиха! - презрительно бросил кто-то из-за спины. Тихо, конечно, почти на грани слуховых ощущений, поскольку даже Асграйв не рискнул бы раздражать строгого преподавателя, но Айра все равно услышала. А потом тяжело вздохнула и, решившись, наконец, осторожно взглянула в алые зрачки пустынного дракона. Всего на миг, на краткое мгновение, на долю секунды, за которую он, конечно же, не мог успеть на нее фыркнуть, плюнуть или показать толстый зад...
"Только попробуй! - сердито подумала про себя. - Только посмей сделать какую-нибудь гадость - я тогда тебя ..."
У ящера вдруг странно расширились глаза и резко встопорщился гребень на спине. Причем весь, от макушки до кончика длинного хвоста, мигом превратив его в жутковатого ежика, ощетинившегося целым арсеналом невероятно острых иголок. Дракон растерянно моргнул, а затем попятился и едва не шарахнулся прочь, но рука мага все еще крепко держала за загривок, не позволяя пошевелиться. И он, повинуясь воле хозяина, замер на месте. После чего как-то весь ужался, перестал дышать и, наконец, тихо, почти жалобно пискнул.
Айра искренне опешила.
- Чего это он?!
Маг с изумлением обернулся к мелко подрагивающему любимцу, который неотрывно смотрел на растерявшуюся ученицу, но не делал попытки ни напасть, ни сбежать, ни даже заворчать, как обычно. Если бы не знал его, как себя самого, то подумал бы, что зверь просто-напросто испугался. Но такого, конечно же, не могло быть - пустынным драконам неведом страх. Охотясь на обладателей магического дара, они не отступали даже перед опытными чародеями, а врожденная устойчивость к магии и поистине неуязвимая броня делали их по-настоящему серьезными противниками. Причем, серьезными настолько, что после Занда побережье Нахиб, где обитали эти милые создания, славилось как самое негостеприимное и смертельно опасное место, от которого лучше держаться подальше.
Преподаватель перевел взгляд на недоумевающую ученицу, однако Айра тоже не могла объяснить, что творится с его маленьким другом. Даже отступила на шажок, не зная, как себя вести и что сказать на эти непонятные странности. Да и Зорг, кажется, уже пришел в себя - встрепенулся, довольно бодро отряхнулся, прижал иголки к спине, окончательно успокоившись. А потом оживленно потянулся вперед, активно нюхая воздух, нетерпеливо помахивая хвостом и странно похрюкивая.