Айра с трудом взяла себя в руки, мысленно поклявшись, что когда-нибудь сможет не хуже. С еще большим трудом дождалась окончания занятий и, пока одноклассники переодевались, возбужденно гомоня и обсуждая чужие успехи, со всех ног кинулась в библиотеку, намереваясь с лихвой восполнить вчерашний пробел и до умопомрачения читать, читать, читать... чтобы больше никогда не оказываться в унизительном положении неудачницы.
Однако в библиотеке ее поджидал весьма неприятный сюрприз: господин Ваилон, назначенный смотрителем в книгохранилище Академии, воззрился на Айру в изумлении, словно на привидение собственного дедушки. Оглядев ее с ног до головы, он изрядно озадаченным жестом протер большую лысину на затылке, удивленно выслушал сбивчивое приветствие. А когда она заикнулась об учебниках, то в неподдельной растерянности отшатнулся.
- Леди, зачем вам второй комплект учебников? Вы что их, на завтрак едите? Только вчера выдал полнехонький, а сегодня вы опять являетесь ко мне и говорите, что вам нужно еще!
- Что? - опешила девушка.
- Ни за что не поверю, что вы за одну ночь одолели двенадцать книг! - продолжал недоумевать библиотекарь. - Так что объяснение этому лишь одно - признайтесь, леди, вы их потеряли?
- Кого?!
- Книги, которые я выдал вам только вчера!
- Какие книги?! - тихо ахнула Айра.
- Вот эти! - прямо перед ее носом на стойку со звучным шлепком лег новенький формуляр. - Смотрите сами: леди Айра, курс сто девять, подгруппа семь, табельный номер одиннадцать. Явилась такого-то такого для обучения... ага! Вчерашним числом получено двенадцать учебников, в том числе "Основы Практической магии", "Атлас по Травологии", "Основы заклинаний", пять томов "Основы Стихийной магии"...
Девушка окончательно оторопела.
- Как это? Я же только что пришла!
- Не только что, а уже во второй раз! - сварливо заметил господин Ваилон, поправляя на носу старенькое пенсне. - Я вас, барышня, хорошо запомнил - вы явились уже перед закрытием, самой последней. И не рассчитывайте на мою плохую память: вчерашний день я, слава Всевышнему, еще не успел позабыть, а вас, с вашим цветом волос и манерой одеваться, перепутать при всем желании невозможно.
- Но, подождите...
- И слышать ничего не желаю! - отрезал он, захлопывая формуляр. - Если вы потеряли книги, то так и признайтесь, а не изображайте тут оскорбленную невинность. В этом случае я согласен зафиксировать пропажу и выдать новый комплект. Но учтите: за порчу ценного имущества вам придется заплатить его полную стоимость, а это даже с пересчетом на потрепанный вид учебников встанет вам в двенадцать золотых.
- Сколько?! - испуганно охнула она, едва не схватившись за голову. - Да я не брала ваших книг! Я вчера опоздала и просто не успела! Понимаете?!
- Хотите сказать, что я перепутал вас с кем-то еще? - ледяным тоном осведомился господин Ваилон.
- Нет! Но, может, в ваши записи вкралась какая-то ошибка?
- Никакой ошибки нет! Хотя бы потому, леди, что я хорошо запомнил ваше лицо! Поэтому либо оплачивайте стоимость утерянных книг, либо признавайтесь, зачем вам понадобился второй комплект! И учтите: выносить магические книги за пределы Академии строжайше запрещено! За нарушение - штраф в размере...
Айра повернулась и медленно побрела прочь, бессмысленно глядя перед собой. Вялая, растерянная и совершенно не понимающая, что происходит. Это какое-то безумие! Дикость! Просто немыслимая, чудовищная ошибка! Как ее могли с кем-то перепутать и с такой уверенностью утверждать, что это именно она приходила вчера за книгами?! Господин Ваилон явно не в себе! Разве он мог ее запомнить, если сама Айра видела его впервые в жизни и просто физически не могла прийти в библиотеку, поскольку самым неприятным образом туда опоздала?! Но мало того, что ей не дали самого необходимого для учебы, так еще обвиняют чуть ли не в краже и требуют поистине сумасшедшую сумму денег за клочки исписанной бумаги! Невероятно! Двенадцать золотых! Получается, каждая книга из старого, наверняка потрепанного и замызганного комплекта для новичков была на вес золота?!
Она уныло вздохнула.
"Где я возьму такую сумму? У меня и гроша-то в кармане нет, не говоря о двенадцати золотых! Хорошо хоть, господин Териас согласился до Лира проводить, а то вообще не знала бы, что делать... но книги... как я могу их получить, если мне нечем заплатить? Да еще заплатить за то, чего я не брала и не теряла?"
Айра так расстроилась, что даже не удивилась, когда из какой-то щели вдруг вывернулся вездесущий Кер, с пыхтением протиснулся, облегченно вздохнул и буквально свалился ей на голову, едва не оцарапав щеку. Она машинально подхватила, прижала к груди тяжело дышащего крыса и, грустно улыбнувшись, посмотрела в его блестящие, словно политые маслом глаза.
- Привет. Знаешь, что со мной завтра будет?
Кер неопределенно фыркнул, словно сказал: мол, ничего не будет. Отругают хорошенько, да и все.
- Нет, друг мой, - сникла девушка. - Меня, наверное, отчислят за неуспеваемость и поразительную способность влипать в странные истории. И куда тогда идти... не знаю. Может, я зря вообще выплыла из той речки?
Крыс изумленно поднял мордочку.
- Может, лучше было остаться там? Где-нибудь неподалеку от Занда? И тогда мои проблемы разрешились бы сами собой? А? Набрел бы на меня какой-нибудь голодный зверь... ой! - вскрикнула Айра, отдернув укушенный палец. - Ты чего?! Больно же!
Крыс сердито заворчал, всем видом показывая, чтобы она даже думать не смела в таком тоне - не то, что говорить. Он снова раздулся чуть ли не в два раза, насупился, гневно встопорщил шерстку, а уставился так пристально, негодующе и, одновременно, с таким невыносимым укором, что Айре стало стыдно.
- Извини. Что-то я разнылась, как глупая девчонка. Еще ничего не попыталась исправить, а уже готова опустить руки и сдаться. Прости. Ты прав: надо придумать, как добыть себе книжки. Как считаешь, Марсо сможет помочь?
Кер одобрительно фыркнул.
- Тогда пойдем к нему? - полуутвердительно спросила Айра и, не дождавшись ответа, сама повернула в нужную сторону. - Конечно же, к нему. Кто еще мне подскажет, что делать? А он, наверное, знает, как уговорить господина Ваилона...
Хранилище, как и в прошлую ночь, оказалось погружено в вязкий полумрак. Однако стоило там появиться немного запыхавшейся посетительнице, как под потолком приветливо загорелись десятки магических светильников, темнота возле стеллажей начала рассеиваться, а пугающе длинные тени опасливо сбежали куда-то в самые дальние углы.
Отыскав уже знакомую колонну, Айра с надеждой завертела головой.
- Здравствуй, красавица. Опять заблудилась? - насмешливо у нее поинтересовались прямо из воздуха.
- Марсо! - девушка с облегчением улыбнулась. - Здравствуй. Нет, я не заблудилась, а зашла за советом.
- Каким? Неужели не понравилось мое Сонное Кресло?
- Понравилось... ой! Спасибо большое, конечно! Оно мне очень помогло! Я даже не думала, что на свете существуют такие чудеса! За одну ночь запомнить сразу две книги от начала до конца! Спасибо!
Воздух перед ее лицом сгустился в смутно угадывающуюся физиономию, расплывающуюся в ехидной улыбке.
- Разве это чудеса? Девочка моя, в этом мире существует столько по-настоящему чудесного, что ты себе даже представить не можешь! Причем, не просто чудесного, а жутко интересного, непонятного, загадочного и страшно таинственного... почти как ты! Или, например, моя любимая колонна для размышлений.
Айра нетерпеливо помялась.
- Марсо, мне учебники не дают.
- А зачем тебе учебники? - искренне удивился маг, постепенно обретая полупрозрачный облик.
- Как зачем?! Чтобы учиться, конечно!
- Можно подумать, они тебе помогут! - пренебрежительно фыркнул призрак. Совсем как Кер недавно. - Запомни, милая: еще ни один великий маг не стал по-настоящему великим, изучая магию по учебникам.
- Да я не великая, - с несчастным видом посмотрела Айра. - Мне просто не по чему готовить домашнее задание! Господин Ваилон не дает мне книги, утверждая, что я их уже получила. Причем, вчера и у него лично!
- А ты не получала?
- Нет!
- Гм... - призрак задумчиво закружился вокруг колонны. - То есть, ты хочешь сказать, что он полагает, будто ты полностью снабжена необходимыми учебниками, и отказывается верить, что ты их не брала?
Айра огорченно кивнула.
- Да. Он так рассердился, когда я попыталась его переубедить!
- М-м-м... а ты точно не ходила в библиотеку? - с сомнением уточнил Марсо.
- Да нет же! Когда бы я успела, если целый день просидела в Оранжерее, а вспомнила о книгах только ночью! И то, если бы Кер не подсказал, наверное, и к утру не сообразила бы! Но господин Ваилон утверждает, что я у него была, и уверен в этом так сильно, что даже требует с меня деньги за потерянные учебники! Якобы я их потеряла, но не признаюсь и теперь морочу ему голову!
Марсо ненадолго задумался.
- Я тебе верю, - наконец, сказал он, приземлившись на краешек стола. - Но и Ваилон не имеет привычки врать - это у него в крови, как у эльфов. А это значит, что он действительно отдал книги тебе...
- Марсо!
- ...или кому-то, очень на тебя похожему, - невозмутимо закончил маг. - Магия иллюзий - довольно любопытная вещь, милая, так что я не слишком удивлюсь, если окажется, что кто-то просто некрасиво над тобой подшутил. У тебя недоброжелатели есть?
Айра вздрогнула.
- Ну...
- Значит, есть. И когда ты только успела? Третий день всего в Академии!
- Да я...
- Не найдешь ты теперь своих учебников, - с сожалением констатировал Марсо. - Разве что по очереди обойдешь всех своих недругов и поспрашиваешь, не взял ли кто случайно лишний комплект. Но не думаю, что кто-то признается. Хотели бы они отдать тебе книги, то вернули бы сегодня, а не принялись ждать, когда ты опозоришься на уроке. Причем, не на одном, а на всех сразу.