Незнакомец был очень бледен, будто никогда в жизни не видел солнца, поразительно светловолос (причем, волосы у него оказались почти белыми, но при этом забраны в длинный хвост, чей кончик выглядывал из-за спины чуть ли не на уровне колен), невероятно молод (скорее всего, учится здесь, как Айра) и имел очень крупные, нечеловечески темные, какие-то неприятно глубокие глаза, в которых сейчас почти во всю радужку чернели диковато расширенные зрачки.
Айра вздрогнула снова, почувствовав на себе его пронизывающий взгляд, и инстинктивно попыталась отступить еще дальше, но дверь не пустила: как назло, она открывалась наружу, и девушка оказалась припертой к ней, как мышонок перед удавом. Более того, ее вдруг напугал этот странный тип в непроницаемо черном камзоле - своим неподвижным, будто посыпанным мелом, лицом, жуткими глазами и неправдоподобной скоростью, с которой чуть было не пробежал мимо. Он и сейчас скользнул вперед, словно хищный зверь - плавно, грациозно и уверенно, будто нисколько не сомневался, что бежать ей некуда. Да еще странно наклонил голову, пристально изучая вжавшуюся в дверь девушку, как только может изучать голодный хищник свою потенциальную добычу.
- Надо же, - вдруг мурлыкнул он бархатистым голосом опытного соблазнителя. - Какая неожиданная встреча... ты разве не знаешь, что по ночам первоклашкам запрещено находиться вне своих корпусов?
У Айры разом пересохло в горле.
- А ты разве не знаешь, что старшеклассникам запрещено находиться здесь в любое время суток? - хрипло спросила она, чувствуя, как бешено колотится сердце.
- М-м-м... какая умная первоклашка... - проникновенно прошептал парень, приблизив свое лицо почти вплотную, и Айра вздрогнула в третий раз, заметив отчетливые багровые огоньки в глубине его глаз. Да еще это бледное лицо, бескровные губы...
Он медленно растянул их в плотоядной усмешке, показав подозрительно острые, чересчур длинные верхние клыки, от одного вида которых у нее что-то оборвалось внутри и заледенело.
- Знаешь, что бывает, когда такие любопытные мордашки нарушают строгие правила? - проникновенно спросил парень, подойдя так близко, что она почувствовала горячее дыхание. И запах... очень странный шел от него запах - легкий, немного терпкий, сдобренный отменной порцией нетерпения, любопытства и смертельной угрозы.
Но тут крыс, наконец, не выдержал: выпутавшись из-под мантии, высунул наружу перекошенную от ярости морду, привычно раздулся, напыжился, а потом внезапно рявкнул так, что перепуганная Айра чуть не выронила его из рук. Всевышний... какой же он стал тяжелый! Прямо как ядро пушечное проглотил! Только что весил, как котенок, а тут - словно подменили его! И шерсть удлинилась, и когти чуть не впиваются в ладони! Острые, почти стальные, едва не с палец длиной! Мамочка, да как это у него получается?! И до чего жесткой стала его шкура!
Но, видимо, морда у Кера стала еще страшнее, потому что незнакомец вдруг переменился в лице, шарахнулся прочь и изумленно охнул:
- Метаморф?! Здесь?!
Айра вцепилась в крыса, как в спасительную опору, понимая только то, что жуткий парень его почему-то опасается. Непонятно, почему и как Кер вдруг стал в два раза больше, но пусть делает что угодно и выглядит как хочет, лишь бы этот острозубый любитель ночных прогулок поскорее ушел! Потому что не нравятся мне его зубы, ой, как не нравятся! И что-то внутри подсказывает, что питается он отнюдь не яблоками и орешками!
Кер, между тем, грозно зарычал, заставив парня отступить еще на шаг.
- Ты где его взяла?!
- Не твое дело! - огрызнулась Айра, до ужаса боясь, что маленький защитник вдруг спрыгнет и оставит ее один на один с этим клыкастым типом. Но нет, он не стал. Не бросил ее и не предал. Только еще больше раздулся, приподнялся на заметно удлинившихся лапах, встопорщил шерсть, превратившись в мохнатый комок величиной с собаку, и уже тихо, но с неподдельной яростью и несомненной угрозой зашипел, не сводя с чужака отчетливо засветившихся глаз.
Однако тот больше не собирался приближаться: внезапно нахмурившись, он вдруг дернул головой куда-то в сторону, будто что-то услышал. На мгновение замер, успев позабыть про перепуганную девчонку с крысой на руках, насторожился. Потом на его лице отразилась неподдельная досада, смешанная с неприятным удивлением, он пробормотал под нос какое-то ругательство и, чуть не сплюнув себе под ноги, вдруг сорвался с места. Так же быстро, как и раньше. Но в сторону, противоположную той, куда бежал поначалу.
Айра успела увидеть только смазанное движение, как его уже и след простыл. Только обдуло виски холодным ветром, вдалеке мелькнула смутная тень, в долю секунды достигла высокой стены, отгородившей внутренний двор и сад от остальной части Академии. С силой подпрыгнула и с поразительной легкостью перемахнула на ту сторону, ничуть не смутившись тем фактом, что преграда достигала высоты трех человеческих ростов. И все бы ничего, если бы следом не метнулись откуда-то из темноты еще три стремительных, приземистых тени. Вот только, в отличие от первой, они совсем не были похожи на людей и скорее напоминали волков... если, конечно, волки бывают настолько крупными. По крайней мере, выскочившие из темноты звери бегали на четырех лапах, были покрыты густой шерстью (один, самый первый имел ровный темно-серый окрас, второй носил белую манишку на груди, а у третьего на боках виднелись рыжеватые подпалины) и обладали такой же немыслимой скоростью движений, как и сбежавший парень. Промчавшись мимо смазанными молниями, странные монстры лишь мельком взглянули на застывшую соляным столбиком девушку, коротко рыкнули (то ли сердито, то ли неодобрительно), сверкнули ярко желтыми глазами и с удвоенной силой кинулись за беглецом, безошибочно отыскав место, где он перепрыгнул через стену.
Айра остановившимся взглядом проследила за тем, как они, не замедлившись ни на миг, слаженно сиганули следом, затем успела расслышать подозрительную возню, короткий вскрик и хруст ломаемых веток. А потом все разом стихло, будто ничего и не было.
Она еще несколько ударов сердца стояла, как парализованная, не веря, что так легко отделалась, и молча проклиная лера де Сигона, забывшего предупредить, что по ночам тут носятся такие посетители. Один из которых, кажется, не прочь полакомиться свежим мясом... или кровью?!.. а другие готовы нестись сломя голову ради того, чтобы разорвать его на куски. Недаром ей показалось, что тот, первый, совсем не обрадовался появлению преследователей. Улепетывал так, что пятки сверкали.
Что ж, надеюсь, они его все-таки настигли, и это чудовище в человеческом облике больше не сунется к Оранжерее. Потому что, чует мое сердце, если бы не волки, от одной неразумной, невезучей и ужасно одинокой девчонки вряд ли осталась бы к утру хотя бы кучка праха.
Кер, ужавшись до прежних размеров, успокаивающе ткнулся носом в ее ладонь, и Айра, словно по команде, разом обмякла, будто истратив все силы, а затем плавно сползла по стене.
- Н-ничего с-себе, денек, - дрогнувшим голосом сказала она. - У одного клыки побольше, чем у некоторых когти, у других когти, как у меня ладони, а кое-кто вовсе не тот, за кого себя выдает... Кер, они не вернутся?
Крыс негромко фыркнул.
- Это хорошо. А то мне уже показалось, что нас съедят. Или тот, бледный, или другие, которые за ним... может, пойдем домой, а? И так задержались. Да еще бегают тут всякие, приличных девушек пугают... только небыстро пойдем, ладно? Потому что, кажется, у меня ноги дрожат.
Айра с некоторым трудом поднялась и с отвращением убедилась: действительно, дрожат. Аж ходуном ходят, до того она испугалась. Но идти как-то надо - на завтра снова много задали, да Дербер пристал со своим дурацким "Трактатом". А его еще найти надо. Вдруг у Марсо нет? Тогда придется снова тащиться в библиотеку и упрашивать вредного господина Ваилона, чтобы помог, а он может не дать, вспомнив про остальные учебники, или вовсе заявить, что больше ни одной книжечки не покажет, пока Айра не заплатит за пропавшие. И как тогда быть? Ведь если она не найдет нужную методичку, господин Дербер ни за что не допустит ее к занятиям, после чего останется только сокрушенно вздыхать, снова терпеть восторженный гогот за спиной и каждый раз оказываться на скамейке "для неудачников". А это так унизительно!
Кер ловко спрыгнул на землю и, безошибочно угадав желание хозяйки, послушно потрусил прочь. Бежал, к счастью, медленно, часто оборачивался, нередко подпрыгивал в густой траве, чтобы привлечь ее внимание, и без труда отыскал замаскированную дверь. Айра, с невыразимым облегчением нажав на нужный камень, ловко проскользнула внутрь и только тогда почувствовала, что ее бьет нервная дрожь: видимо, пугающая встреча отразилась гораздо сильнее, чем сперва показалось. Да и на ком бы она не отразилась? Некоторые, может, и вовсе истерику бы закатили. А она с этой точки зрения еще ничего, даже ходить могла и не падала в обмороки, хотя сердце и колотилось, будто заячий хвост. Так что, может, не так уж все и плохо?
Закутавшись поплотнее в мантию, девушка тяжко вздохнула и шагнула в темноту.
Глава 16
- Зубы длинные, значит? - задумчиво повторил Марсо, когда Айра закончила свой недолгий рассказ. - И волосы белые? Надо же... и ведь знает, что запрещено, а все равно полез, стервец! Сказать Альварису, что ли?
Айра звучно откусила от крупного яблока.
- О ком?
- О том дураке, который тебя напугал.
- И что тогда будет?
- Ничего особенного. Его просто-напросто исключат из Академии и отошлют семье подробное изложение причин такого серьезного решения. После этого его потом не только сюда, но в собственный род обратно не примут.
- Как, не примут? - озадачилась Айра. - За что? За то, что он просто пробежался по территории нашего корпуса? Это же глупо! Да и не сделал он ничего плохого.
- Не успел сделать, - хмуро поправил ее маг. - Хотя вполне мог бы.