- Марсо, ты о чем?
- О крысе твоем, разумеется! Вернее, он не совсем крыс, а если точнее, то совсем не крыс, хотя и крысом тоже может быть, когда захочет. Он как бы... ну, переменчив... в смысле, умеет становиться тем, кого видел и касался, хотя и не всегда... нет, это трудно объяснить. Лучше я найду тебе умную книгу, и ты сама все прочитаешь.
Айра недоуменно воззрилась вслед стремительно улетевшему привидению, не поняв ничего из того, что он только что сказал. А затем пожала плечами и повернулась к Керу. Тот посмотрел в ответ умными глазами и вдруг ласково потерся мордочкой о ее ладонь. После чего свернулся клубком на коленях и умильно засопел, абсолютно уверенный в своем выборе и в том, что никогда не даст хозяйку в обиду.
- Вот! - уронил на стол тяжелый томик Марсо и с удовлетворенным вздохом опустился рядом. - Ищи нужную главу и читай. Мне даже самому интересно.
- А ты разве не читаешь свои книги? - удивилась она, послушно забирая увесистый талмуд.
- Как? Я не могу даже страницу перевернуть! Я же дух! Призрак! Нематериальный и бестелесный!
- Но ведь книги ты как-то приносишь?
- Обыкновенная левитация, - фыркнул Марсо, перелетая на спинку своего любимого кресла. - Но со страницами это не проходит - они все защищены от магии, как внутри, так и со стороны обложки. Так что я могу прочесть только то, что читают здесь посетители, а они по большей части читают всякую гадость... ты давай, открывай. Я этого еще не видел.
- "Сборник мифов", - ошеломленно прочитала девушка на обложке. - Марсо, ты что?!
- Читай! - непреклонно велел он. - Я, может, внутрь не заглядывал, но совершенно точно знаю, где и что найти в тех книгах, которые тут хранятся.
Айра со вздохом раскрыла сборник и потянулась к оглавлению.
- Аллоэаль, легенда о сотворении... Амме золотистая... Большие рифы... вампы... виары... дерево Огла... драконы... Занд, мифы и легенды... Зотаор... Марриора, избранное... Обретение... Озарение... Охранный лес... Предназначение... Урриал, создание племени человеческого... эльфы... Марсо, но тут нет метаморфов!
- Гм, - задумался призрак, торопливо пробежав глазами по изящно выписанным строчкам. - Действительно... а ну, вернись-ка к Занду!
Айра послушно раскрыла нужную страницу.
- Ага! Я так и знал! Вот здесь! - ткнул полупрозрачным пальцем маг, и она негромко начала читать с указанного места.
- "...одним из наименее изученных созданий остаются так называемые метаморфы. В первую очередь потому, что не имеют постоянного облика и легко маскируются под других существ (как животного, так и растительного происхождения). Как правило, метаморфы обитают вблизи Охранных лесов. По крайней мере, все добытые экземпляры найдены именно в окрестностях Занда, что позволяет с уверенностью утверждать о наличии у них места постоянного обитания. Хотя нельзя исключить присутствия данного вида на иных территориях. Факт влияния Занда, как источника неопределенной магической силы, на существование и особенности жизнедеятельности метаморфов остается спорным, единой точки зрения на этот вопрос нет и поныне. Большинство исследователей придерживаются мнения, что влияние это имеет место быть, однако определяющим в базовой форме животного остается личный опыт и наличие хозяина. Известно, что в естественных условиях метаморфы принимают облик животного, встреченного ими по достижении определенного этапа развития (сроки и критерии выбора неизвестны)... причем, количество обликов у разных подвидов сильно разнится, что, вероятно, обусловлено различной потребностью животного в смене облика и средовыми факторами. Чаще всего число сменных форм достигает двух-трех, редко встречаются животные, имеющие до четырех-пяти обликов, смена которых обусловлена угрозой для жизни или необходимостью спаривания. Выбор облика, как правило, определяется средой обитания и присутствием в ней крупных хищников. Однако в случае, когда метаморф обретает хозяина, выбор окончательной формы остается за последним, хотя результат редко превышает размерами некрупную собаку. В качестве хозяина метаморф выбирает живое теплокровное существо, обладающее несомненно большей силой, устойчивым разумом и, нередко, сродством к магии. Известны случаи, когда хозяином выступали эльфы, реже - гномы, иногда - маги человеческого происхождения и в единичных случаях - простые смертные. Виары и вампы во всех экспериментах опытными животными игнорировались. Установлено, что процесс смены облика у метаморфа, имеющего хозяина, происходит значительно быстрее и полнее, чем без оного. Также следует отметить, что в большинстве выявленных случаев прирученные метаморфы обретали статус охранителей, поскольку обладали низким сродством к магии, определенными зачатками разума и выраженной готовностью к защите хозяина, несмотря даже на угрозу собственной жизни, в связи с чем получили название "охранных". В истории имеется также упоминание о диких или "боевых" метаморфах, имеющих способность варьировать свои размеры в значительных пределах, но большинство исследователей относят их существование к разряду недоказанных мифов..."
Айра, оторвавшись от книги, изумленно взглянула на дремлющего крыса.
- Кер?!
Зверек послушно поднял настороженно шевельнувшийся нос, внимательно посмотрев в ответ.
- Ты что, метаморф?!
Кер странно мигнул.
- Марсо, это правда?!
- Полагаю, да, - спокойно отозвался маг. - Я еще в первый день заметил, что на него не действуют охранные заклятия Хранилища, а такого не могло случиться по определению. Не с простым зверем. Единственный вывод, который напрашивался, это то, что твой маленький друг - совсем не тот, за кого себя выдает. Оставалось только решить, кто же он. Если бы он явился сюда один, я еще мог бы подумать, что лич - иногда у них встречается извращенная реакция на смерть. Но он привел ко мне тебя, причем, именно тогда, когда ты сильно в этом нуждалась... в общем, я заподозрил неладное. А уж когда ты уснула, и он не дал даже дотронуться до твоей ауры, тут и дурак бы сообразил, в чем дело. Думается мне, он выбрал тебя своей хозяйкой.
Айра ошарашенно моргнула.
- Меня?!
Крыс неожиданно пискнул и согласно потерся носом о ее ладонь.
- Тебя, тебя, - неопределенно пожал плечами Марсо. - Видишь, он отлично понимает, о чем ты говоришь, имеет свое мнение, упрям... прямо, как ты... да еще и помогает тебе по мере сил и возможностей. Значит, уже выбрал и готов защищать от любой опасности - хоть от наглых призраков, хоть от злых собак, а хоть от вампиров, вознамерившихся полакомиться твоей кровушкой. Мне только интересно, где ты его нашла?
- В своей комнате, - растерянно отозвалась Айра, разглядывая во все глаза маленького хитреца. - Я пришла, а он там уже жил. Не знаю, откуда он взялся, но мы поладили, а потом он мне сильно помог. Против моего присутствия не возражал, я его покормила... вот и вышло, что мы стали жить вместе. А затем он показал мне Хранилище и еще несколько ходов, чтобы я не сталкивалась с особо приставучими типами, так что, думаю, он давно тут бегает. Все щели изучил, все тайны повыведал. Даже про тебя как-то узнал.
Призрак задумчиво уставился на крыса.
- Насколько мне известно, метаморфа очень сложно приручить. Как правило, для этого его требуется отыскать совсем маленьким, до того, как он найдет себе основной облик. Тогда его еще можно сделать ручным и заставить считать себя хозяином. Но про то, чтобы так поступали со взрослой особью...
- Постоянный облик - это что? - нетерпеливо спросила Айра.
- Этот тот внешний вид, который он носит чаще всего. Ласка, например, белка, соболь или... гм, крыса.
Девушка улыбнулась.
- Ну, если бы он превратился в ласку, я бы не возражала...
Она не успела закончить, как Кер неожиданно начал меняться - он заметно вытянулся, постройнел, обзавелся длинным пушистым хвостом и короткими лапами с цепкими коготками, усатая мордочка раздалась вширь, заострилась на носу еще больше. Ушки выросли, округлились и немного прижались к голове. А всего через пару секунд на коленях у обалдевшей Айры сидел не толстый крыс, а самая настоящая ласка. Только шерстка у него по-прежнему осталась серой, да черные глаза светились искренним обожанием и желанием угодить.
- Кер!
- Точно, метаморф, - вздохнул Марсо. - И это, похоже, его второй облик. Что дальше?
- Не знаю, - окончательно растерялась Айра, прижимая к себе счастливо заурчавшего зверя. - Но мне кажется, лер де Сигон не обрадуется, если его увидит.
- Это точно. На твоем месте я бы помалкивал и дальше. Если это вскроется, то... впрочем, ты ведь не искала его намеренно и с собой не приносила. Он сам тебя нашел, принял и безоговорочно подчинился. Значит, никаких правил ты не нарушала. А то, что он признал тебя хозяйкой, законом не запрещено, поэтому формально наказывать и ругать тебя не за что.
- Да не боюсь я, что меня будут ругать, - решительно отмахнулась девушка. - Я боюсь, что его могут заставить уйти!
Призрак негромко хохотнул.
- Не того боишься! Между прочим, он от тебя теперь до самой смерти не отстанет! Если его выгонят, он будет сопротивляться и драться за свое право быть рядом с тобой до последнего вздоха. А драться с ним - занятие совершенно бесполезное и донельзя глупое: метаморфы настолько проворны, что могут поспорить в скорости даже с вампами. Более того, их зубы легко прокусывают зачарованные доспехи, дырявят шкуру виара, крошат камни... тогда как самого его поранить невероятно сложно.
- Почему? - не поняла Айра.
- Вот чудо... да потому, что ему ничего не стоит на время нарастить себе каменную шкуру! Или стальную! Смотря что будет поблизости! Ему ведь только разок коснуться нужно, чтобы запомнить свойства материала, а потом даже этого не требуется! Захотел - сменил облик, не нужно - вернулся в тот, что милее сердцу! Это же мета-морф! Меняющий форму! Причем, как всю целиком, так и по частям! Вплоть до того, что по желанию может отрастить себе один стальной коготь или зуб и прогрызть дорогу от Хранилища до твоей комнаты! Понимаешь теперь, что за счас