- Да, лер, - испуганно пробормотала девушка, испугавшаяся этой внезапной вспышки. - Простите, я непременно исправлюсь.
- Надеюсь, что это так.
Роза вздрогнула от неподдельной холодности в голосе преподавателя и втянула голову в плечи, но он уже отвернулся, принявшись разглядывать противоположную стену и окончательно потеряв к ней интерес. Его отчуждение не смог смягчить даже тот факт, что смешавшаяся ученица на удивление быстро сумела пробудить и заставить прорасти зернышко крохотным зеленым росточком - слабым и тонким, но, несомненно, живым. И пускай укроп считался самым простым и наиболее поддающимся магии растением, пускай его легче всего было заставить проснуться, все равно - Айра остро позавидовала однокласснице и по взглядам остальных учеников поняла, что не одинока в своих чувствах.
- Можете вернуться на свое место, - ровно велел лер Легран, когда заметно ободрившаяся Роза показала ему результаты своих усилий. Он даже не взглянул! Просто сместил рассеянный взгляд в сторону и кивком указал на парту, будто ничего не произошло, а Роза, как Бри или Зира, не сделала ничего из ряда вон выходящего.
"Почему? - недоумевала Айра, следя за понурившейся девушкой. - У нее ведь получилось. У единственной получилось, как надо! В чем же дело? Что ему еще надо?"
- Леди Айра, ваш черед.
"Что?! - едва не воскликнула она, ошарашенно уставившись на учителя. - Я же самая последняя в списке!"
- Леди Айра, - сухо повторил эльф. - Поднимитесь и займитесь своим заданием. Или мне нужно назвать ваше имя в третий раз, чтобы вы соизволили проснуться?
Айра, поняв, что наставник не шутит, поспешно вскочила, едва не уронив на пол тетрадку, и в полнейшем недоумении приблизилась к столу. В чем дело? Что на него нашло? Зачем поменял обычный порядок и позвал ее раньше? Из-за Розы, что ли? Рассердился и поэтому решил все так резко изменить?
- Приступайте, - прохладно велел лер Легран и демонстративно сложил руки на груди. Красивой такой груди, широкой, плотно обтянутой тонкой тканью приятного зеленого цвета и прямо-таки притягивающей к себе неослабевающее внимание... от нее так и хочется пробежаться глазами выше, взглянуть на его совершенное лицо, шелковистые волосы (сегодня не забранные в сложную прическу, а, как назло, свободно разметавшиеся по плечам). А потом - еще дальше, к переносице, приподнятым скулам, тонким губам и пронзительно зеленым глазам, в которых, наверное, сияют все изумруды этого мира...
"Всевышний, и как остальные справляются? - зябко поежившись, подумала Айра. - Он ведь уже отошел, специально свел свою силу к минимуму, смотрит мимо, помалкивает и старательно сдерживается. Так почему же мне все равно не по себе? Почему так хочется подойти и посмотреть?"
Айра, прикусив губу, поспешно напомнила себе о предупреждении Марсо, и смиренно уставилась в пол, буквально чувствуя пристальное внимание учителя. Едва миновав последние парты, она как можно естественнее повернулась к нему боком и лишь тогда вздохнула спокойно: все, теперь не надо опасаться невыносимой привлекательности эльфа и бороться с собой, чтобы не смотреть ему в глаза. Теперь стало немного проще. Чуточку легче контролировать свои мысли. Можно ничего не опасаться и не думать о том, как бы не позволить ему влезть в свою голову.
Переведя дух, она осторожно потянулась к коробке и, справедливо решив, что в ее положении выбирать совершенно бессмысленно, взяла первое попавшееся семечко. Им оказался странного вида, совершенно незнакомый, абсолютно черный и усыпанный длинными шипами, как испуганный ежик, плод... или все же семя? Она не поняла сразу. Причем, была твердо уверена, что в Атласе по Травологии о таком не говорилось ни единого слова. Он был гладкий, но, в то же время, обладал серьезной защитой. Имел существенный размер, почти в половину ее ладони, но при этом почти ничего не весил. На свету его кожура отливала необычайным зеленоватым оттенком, а в темноте он казался непроницаемо черным, словно сгусток мрака, ощетинившийся сразу всеми своим колючками.
Айра в затруднении потрогала находку пальцем, повертела на ладони, но так и не смогла ответить, что за штуку такую вытащила. Она даже рискнула обернуться к одноклассникам, но по их недоумевающим лицам быстро поняла: никто из них такого странного семечка прежде не видел. Да и откуда им видеть, если все, что они знали, пока укладывалось в несколько глав Атласа? Раз уж Айра, изучившая этот самый Атлас от корки до корки, не имела понятия, то чего ждать от других?
Лер Легран странно кашлянул, привлекая к себе внимание, и Айра осторожно, чтобы не столкнуться с ним взглядом, подняла голову.
- Простите, лер, это не очень хорошо... я понимаю... но, признаться, я не могу ответить вам, что за растение имеет такие семена.
- Вы и не можете этого знать, леди, - на удивлении мирно отозвался эльф, впервые расцепив скрещенные на груди руки и качнувшись навстречу. - Просто потому, что игольник колючий встречается лишь в одном единственном месте нашего мира. В Занде. И я, признаться, совсем позабыл, что он здесь лежит. Боюсь, это - тема совсем не для первого курса, но тут нет вашей вины. Позвольте, я его заберу.
Айра вздрогнула, совершенно не заметив, когда он успел подойти. Более того, сообразила только тогда, когда эльф оказался на расстоянии одного шага и уже протянул руку, намереваясь забрать колючий плод. Она машинально вздохнула, когда ноздрей коснулся легкий аромат его волос, почувствовала, как затрепетало внутри ее странное сердце, судорожно сглотнула. А потом вдруг ощутила, как чужие пальцы коснулись ее ладоней, как по коже пробежал разряд невидимой молнии, и от этого, мигом позабыв обо всем, опрометчиво подняла растерянный взгляд.
Глаза у лера Леграна действительно оказались цвета молодой травы. Крупные, с узким вертикальным зрачком, в котором пульсировало странное зарево в такт биению его сердца. И сейчас эти глаза светились так ярко, что Айра моментально потеряла ориентацию, перестав видеть что бы то ни было, кроме этих огромных, невыносимо притягательных, нечеловеческих глаз. Она вдруг поплыла, как утренний туман, мгновенно провалилась в небытие, погрузилась туда с головой и на какое-то время полностью утратила связь с реальностью...
А потом вдруг увидела себя посреди пышного, ровного и невероятно высокого леса, на огромной, усыпанной лесными цветами поляне. Стоящей возле гигантского дерева и широко раскрытыми глазами рассматривающей его величественную крону.
Дерево было старым, очень старым. Казалось, оно стояло здесь еще с тех времен, когда мир только-только создавался. Словно отголосок безмерно далекого прошлого, бережно сохраненный след чужого присутствия - присутствия кого-то, кто обладал неизмеримо большей силой, чем все маги Зандокара, вместе взятые. Это был след присутствия божества. Живое напоминание о его существовании. Неугасаемая память о тех бесконечно далеких временах, когда мир был еще юн, а первые эльфы только-только пришли на его землю.
В этом Дереве все выглядело иным: и толстый, покрытый бугристой корой ствол, который с трудом обхватили бы и два десятка человек; и сочный янтарный оттенок листвы; и раскинувшаяся далеко в стороны могучая крона, под которой с легкостью уместилась бы целая армия; и даже то, что трава под ним оставалась на удивление мягкой, нежной, приятной и ласкала босые стопы, будто родная мать, к которой пришли ее любимые дети.
Это было словно во сне, будто с кем-то другим, как тогда, когда в голове Айры появлялись чужие голоса и иногда получалось увидеть то, что происходило с их обладателями. Однако теперь она словно в сказке очутилась. Словно в чужом разуме оказалась и теперь разглядывала величественное Древо с неподдельным восторгом, тихой радостью, будто от встречи с родным отцом, и искренним благоговением. Ей казалось, она хорошо знает его. Видела не раз. Слышала шелест его огромных листьев. Когда-то давно уже наслаждалась ощущением его уверенного спокойствия и часами наблюдала за тем, как мерно колышутся его ветви, тихонько поскрипывает тысячелетняя кора, шуршат в кроне невидимые птицы и с легким шорохом слетают на землю золотистые листки.
Это было настоящее Дерево. Бог всех деревьев. Их древний прародитель, живая легенда, свидетелем которому она нечаянно стала. И от осознания этой мысли Айра замерла в неподдельном восхищении, желая, чтобы это чудо никогда не исчезло.
Но вот, наконец, что-то изменилось вокруг. Что-то случилось в ней самой, затрепетало внутри в ожидании нового волшебства. Сердце гулко стукнуло, предупреждая о чем-то, на глаза набежал уже знакомый туман, пальцы с силой сжались, а откуда-то из живота появилось и стало нарастать ощущение сладкой дрожи, трепетного волнения, нетерпения. За которым такая же дрожь прошла по бугристому стволу Дерева, заставляя кору потрескаться, зашевелиться и, в конце концов, разойтись в разные стороны, пропуская наружу объятую зеленым светом фигуру.
Айра замерла, увидев совершенное, безупречно вылепленное неизвестным скульптором тело; длинные шелковистые волосы, разметавшиеся по груди и спине, накрывшие их сплошным покрывалом и почти достигшие земли; кончики заостренных ушей, выглядывающие из-под этого золотистого водопада; идеально очерченный подбородок, тщательно вылепленные скулы, благородный нос, летящие брови и глаза... удивительно крупные, пронзительно зеленые и раскосые глаза, взгляд которых буквально проткнул ее насквозь и вырвал изумленный вздох.
Новорожденный эльф, едва шагнув из ствола на твердую землю, пораженно замер. По-прежнему обнаженный, прекрасный, овеваемый легким ветерком и весьма слабо закрытый роскошными волосами, но, кажется, ничуть не смущающийся своего вида. Присутствие гостьи изумило его гораздо больше, чем саму гостью, но отнюдь не заставило в спешке заозираться в поисках одежды, торопливо прикрыться или укутаться в золотистый "плащ" своих собственных волос. Напротив, он вдруг скользнул вперед, в мгновение ока преодолев отделяющее его от Айры расстояние. Не отрывая от нее взгляда, шумно вдохнул напоенный дивными ароматами воздух. Подошел совсем близко, неверяще разглядывая ее ошеломленное лицо, а потом вдруг склонил голову и певуче произнес: