- Как? - искренне опешила она. - Прямо сейчас?!
- Именно. Поэтому советую поторопиться и не заставлять его ждать.
Грэй Асграйв недоуменно переглянулся с подругой, но та только пожала плечами: мало ли, зачем эта замухрышка могла понадобиться директору Академии? Если уж он за целый месяц не проявил к ней интереса и не пообщался один на один в своем кабинете, как со всеми остальными, значит, не посчитал нужным. Или же решил, что она того не стоит. А раз надумал сделать это только сейчас, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее, что лер де Сигон примчался за ней лично, да еще вприпрыжку. Вон, как встревожился. Может, она что-то натворила?
- Поторопитесь, леди, - с ноткой раздражения повторил куратор. - Я не намерен стоять тут целый день, дожидаясь, пока вы соизволите явиться к директору.
- Простите, - опомнилась Айра. - Я просто не знаю, куда идти.
- Я знаю. Для того и пришел: без меня вы будете полгода плутать, пока найдете его кабинет. Так что забудьте про занятия и следуйте за мной.
В приемной директора Академии Айра раньше действительно не была. Точнее, она вообще никогда не заходила на территорию главного корпуса, где размещались кабинеты преподавателей и, собственно, магистериуса. Восточный корпус, она знала, традиционно отводился для девушек, обучающихся на первом курсе; западный, разумеется, был отведен для юношей; в центральном размещались учебные классы, библиотека, столовая, тренировочный зал и куча подсобных помещений. Плюс где-то там, за замагиченной стеной, размещались многочисленные корпуса для старшекурсников. Особенно, для вампов, виаров, а, возможно, и еще для кого-нибудь, о ком Айра пока не имела ни малейшего представления.
Неудивительно, что она оглядывалась с любопытством, а про себя искренне поражалась тому, что директор, против обыкновения, до сих пор не соизволил пообщаться с ней лично, как, говорят, тут принято. По крайней мере, так она поняла из обрывков разговоров однокурсников. Впрочем, он уже видел их всех в день зачисления, который для отпрысков знатных родов проводился чуть раньше, чем для простых смертных. Айра же в тот памятный день, как всегда, явилась самой последней, когда магистериус уже сказал вступительное слово, ученики разошлись по корпусам, а основной состав курса был утвержден. Так что, вполне вероятно, уважаемый лер Альварис, возглавляющий Академию вот уже сорок лет, просто не нашел для отставшей ученицы времени и теперь всего лишь хотел восполнить этот пробел.
Как и обещал лер Мергэ, Айра довольно быстро запуталась в хитрых переплетениях коридоров, лестниц, залов и тоннелей. И, хотя лер де Сигон шел уверенно, в какой-то момент она справедливо заподозрила, что весь этот запутанный лабиринт был создан магистериусом намеренно и лишь с одной целью - чтобы настойчивые и вечно любопытные адепты не приставали к нему со всякой ерундой. В то время как сам он наверняка пользовался другими способами войти и выйти из своего кабинета, потому что хождение пешком по всем этим коридорам отнимало бы у него слишком много времени.
Честно признаться, без проводника Айра ни за что не нашла бы туда дороги. Но куратор уверенно ориентировался в этом лабиринте и довольно скоро подвел ее к тяжелой деревянной двери, украшенной скромной табличкой:
"Альварис аль дер Морра.
Архимаг. Директор Академии Высокого Искусства".
Айра, внутренне поежившись, тихонько вздохнула и, понадеявшись на лучшее, следом за решительно толкнувшим створку куратором вошла внутрь.
Кабинет оказался на удивление небольшим - всего десять на десять шагов, что для мага такого уровня, как лер Альварис, было сущей мелочью и считалось чуть ли не верхом скромности. На полу был брошен не первой свежести ковер поразительно тонкой работы, на каменных стенах - там, где не стояло высоких шкафов с книгами - висели многочисленные портреты. Видимо, великих магов прошлого. Напротив двери двумя круглыми глазами сияли яркими солнечными лучами два больших окна, без решеток и занавесей. А прямо по центру возвышался внушительных размеров стол, на котором без труда уместилась бы вся немаленькая библиотека, собранная в кабинете директора.
Самого его Айра узнала сразу - по горделивой осанке, чеканному профилю, как на монетах с ликами королей древности, и по тому, что он сидел за тем самым огромным столом, на который она сразу обратила внимание.
Архимаг оказался отнюдь не старым, убеленным сединами и готовым рассыпаться на части от малейшего дуновения ветерка стариком. Напротив, он выглядел подтянутым, полным сил, по виду - лет пятидесяти, не больше, имел небольшую русую бородку и такие же русые волосы, в которых едва-едва проскакивали редкие седые волоски. В то же время лицо у него было волевое, решительное. Совсем не как у размякшего от возраста старика (а ведь он только Академией руководит около сорока лет!). Нос - ястребиный, какой-то хищный. Лоб высокий, красивый. Губы тонкие, умеющие складываться и в многозначительную улыбку, и в коварную усмешку. А взгляд - умный, цепкий и такой пронзительный, что натолкнувшаяся на него с порога Айра неуверенно замерла. И довольно долгое время не замечала, что в комнате они далеко не одни.
Только когда за спиной с тихим стуком закрылась дверь, она вздрогнула и очнулась от наваждения, вызванного первым впечатлением от встречи с директором, а потом огляделась и с недоумением уставилась на многочисленную аудиторию.
- Здравствуйте, - неуверенно сказала Айра, запоздало увидев лера Леграна, сидящего в глубоком кресле по левую руку от нее. Рядом в таком же кресле восседала леди Белламора, чуть дальше - госпожа Матисса дер Вага и лер Иберия. По правую руку с комфортом устроился господин Огэ на пару со своим страшноватым любимцем, и туда же после короткого приветственного кивка сел лер Мергэ, оставив растерявшуюся ученицу стоять посреди кабинета в полном одиночестве. Последнее же кресло пустовало, и Айра на долю секунды даже подумала, что это для нее - больно уж странно сейчас смотрели собравшиеся на совещание маги. Однако торопиться она не стала - поостереглась садиться без разрешения. И, как оказалось, очень правильно, потому что буквально через мгновение дверь за ее спиной снова распахнулась, обдав порывом холодного воздуха, а затем мимо прошел еще один посетитель.
- Прошу прощения, задержался, - скупо бросил он на ходу, едва не задев Айру плечом. Прошагав через весь кабинет, опоздавший маг с негромким стуком поставил что-то на стол директора и, забросив за спину полу длинного черного плаща (плаща, а не мантии!), без всякого приглашения сел на свободное, самое дальнее от входа кресло.
Айра присмотрелась к невеже и почти сразу с удивлением поняла, что этого человека никогда прежде не видела - ни в коридорах Академии, ни на занятиях, ни на портретах в холле. Более того, вдруг осознала, что он странным образом отличается от всех остальных. В первую очередь тем, что был довольно молод (быть может, даже моложе лера де Сигона), черноволос (причем, волосы у него были настолько черны, что аж отливали в синеву) и невероятно бледнокож. Но не той мертвенной, наводящей ужас бледностью, как у встреченного недавно вампа - нет, его кожа словно бы светилась изнутри, будто у попавшего под магический светильник светляка. И она так резко контрастировала с цветом его волос, настолько сильно оттенялась черным камзолом и длинным плащом, что неподготовленного наблюдателя поневоле бросало в дрожь.
Но, что поразило Айру больше всего, это его глаза - невероятно холодные, пронзительно синие и совершенно бесстрастные. Почти как у лера Леграна иногда. Да и вообще, надо сказать, что в чем-то они были неуловимо похожи, будто текла в незнакомом маге щедрая примесь эльфийской крови. Несмотря на густую шевелюру, будто в противовес длинноволосому эльфу остриженную до неприличия коротко, ее бездонный черный цвет (тогда как у учителя по Земле она была нежно золотистого оттенка), суровые черты, лишенные всякой мягкости и заманчивой привлекательности, и разительные отличия в одежде. Но все же проскальзывало что-то такое в форме бровей, правильном овале лица, разрезе глаз и совершенных очертаниях поджатых, будто с досады, губ, что наводило на мысли о Высоком Народе. Причем, судя по выражению крайнего неудовольствия на лице лера Леграна, догадка Айры была верна: незнакомый маг был полукровкой. Правда, необязательно во втором или каком-то далеком поколении: несомненное сходство прослеживалось слишком явно, чтобы не обратить на него внимание. Вот только не исходила от эльфа такая аура несомненной властности и тщательно скрытой угрозы, не пылала она еле сдерживаемой силой, не хотелось в его присутствии томно опускать глаза или смущенно розоветь. Нет. Этот новый маг был человеком (несомненно, человеком!) жестким, решительным, волевым и целеустремленным. Как отточенный клинок, как взведенная скоба арбалета, как вечно готовый к бою меч, который нужно только выхватить из ножен. И впечатление это было так сильно, что Айра инстинктивно отступила на шажок.
- Мастер Викран, - уважительно кивнул в сторону новоприбывшего директор, и тот коротко наклонил черную голову. - Благодарю, что вы откликнулись на мою просьбу. Дело действительно важное и требует вашего присутствия, как опытного Охранителя. Хотя бы потому, что больше вас о Занде не знает никто.
Что?! Кто?! МАСТЕР?! Да еще и Охранитель Занда?!!
Девушка искренне опешила: вот это - мастер?! Значит, он - боевой маг, из тех, о ком по всем Четырем Королевствам ходит столько легенд?! ОН?! Такой молодой?!
Она изумленно распахнула глаза, рассматривая незнакомца так пристально, что это граничило с дерзостью, но лер Викран проигнорировал ее любопытство, словно вовсе не увидел и не толкнул только что при входе. Так, мельком скользнул холодным взглядом и равнодушно отвернулся.
- Прошу прощения, коллеги, - повторил он и кивнул на стол директора. - Мне пришлось немного повозиться с этим экземпляром, чтобы доставить его сюда целым и невредимым.