Помощь, кстати, пришла довольно быстро - в лице двух магов и десятка обычных воинов, которые добросовестно обошли всю округу и тщательно проверили границу Охранного леса. Дальше, разумеется, не полезли - там была территория Охранителей, куда простым смертным путь заказан, но все остальное действительно осмотрели. А убедившись в том, что рядом с деревней нет ни единого следа магического вмешательства, со спокойной душой свернули расследование и благополучно удалились, объяснив произошедшее тем, что погибшая девочка просто ушла из дома и была убита вышедшим из леса диким зверем. Ведь рядом с Охранными лесами чего только не случается, да и звериных следов возле плетня нашлось предостаточно. Мальчишка же мог удариться и сам, и упасть во сне, и просто поцарапаться по пути в отхожее место, не заметив во дворе какой-нибудь щепки. Так что повода для тревоги никакого нет, и люди могут жить совершенно спокойно. Желательно, больше не тревожа наместника по пустякам.
Вот только кузнеца, во дворе которого всегда царил идеальный порядок, такая правда совсем не устроила. Но спорить с магами оказалось бесполезно: услышав его возражения и посмотрев на обрывки одежды девочки, найденные возле плетня, чародеи только пожали плечами и неторопливо удалились. А отец Вэйра, с бессильной злостью проводив их глазами, в тот же день поклялся, что больше не допустит повторения случившегося. И когда еще через семь лет заметил первые признаки приближающего с гор проклятого тумана, сделал все, чтобы уберечь единственного сына от новой беды...
Взобравшись на невысокий пригорок, Вэйр остановился, чтобы перевести дух и осмотреться. По тракту он сегодня не пошел - срезал через лес напрямик, чтобы не тратить время впустую. А поскольку дорогу он знал неплохо и, как всякий хороший охотник, никогда бы не заблудился в лесу, то выбрался из чащи как раз там, где планировал. Вон, впереди опять дорога виднеется... значит, до Пармы осталось немного - уже к вечеру она должна показаться на горизонте.
В Парме Вэйр собирался выяснить, каким образом можно добраться до представителя Ковена магов, чтобы рассказать ему о том, что происходит в предгорьях. Он рассудил, что если отцу в свое время не сумел помочь даже наместник из Сервы, значит, надо обращаться еще выше, в сам Ковен. То есть, идти прямиком в столицу, где более опытные чародеи наверняка уделят больше внимания тревожным новостям с окраины. Вот только до столицы идти далеко, а денег у Вэйра имелось совсем немного. Так что, прежде чем заниматься поисками, ему надо было найти работу и основательно подготовиться. Попутно, как он себе и обещал, подыскать жилье для родителей, чтобы перевезти их подальше от Охранного леса. А уже потом заниматься всем остальным.
К тому времени, он надеялся, реки как раз очистятся ото льда, суда вновь начнут бороздить своенравную Аргу... авось, кто-нибудь из торговцев согласится довезти его до столицы за приемлемую плату. А если даже путешествие по воде окажется слишком дорогим, то все равно - дорог в этой части страны не в пример больше, чем возле Охранных лесов. Так что рано или поздно, но он непременно доберется до цели.
Определившись, таким образом, с ближайшими планами, Вэйр повеселел и, отыскав небольшую протоку, привел себя в порядок. Заодно передохнул, перекусил остатками припасов, терпеливо дождался, пока дневная жара окончательно спадет, и только тогда двинулся дальше. Шел он теперь по дороге, с нетерпением вглядываясь в каждый новый поворот и надеясь на то, что уже эту ночь проведет хотя бы на сеновале. Привычки привычками, однако ночевки вблизи Охранного леса приносили немало беспокойства. Да и зверье тут водилось довольно опасное, а порой и из-за границы забредали твари, с которыми одинокому путнику просто не совладать.
Правда, Вэйр успел отойти от нее довольно далеко, но это вовсе не означало, что ему следует расслабиться. А за крепким тыном, окружающим все деревни, расположенные в непосредственной близости от Охранных лесов, он мог спокойно выспаться, не думая о том, как обезопасить себя до утра.
Вот только Всевышний почему-то рассудил, что радоваться Вэйр начал преждевременно, и приготовил для него еще одно испытание: как только повеселевший юноша, погрузившийся в радужные грезы, преодолел очередной поворот, "осчастливил" его совершенно неожиданной встречей. Причем, неожиданной настолько, что Вэйр в первый момент даже опешил, обнаружив, что на тракте, с которым он связывал столько надежд, его терпеливо ждет кряжистый, неряшливо одетый мужик с внушительной дубиной в руках. А потом чуть не растерялся, услышав откуда-то сбоку хруст ломаемых веток и увидев, как из соседних кустов неторопливо выходят двое невысоких парней, отрезая ему дорогу к бегству. После чего быстро обернулся и заметил еще один силуэт, прячущийся неподалеку - четвертый человек явно стоял на страже и готовился перехватить беспечную жертву, если та вдруг взбрыкнет и надумает скрыться в чаще.
Парни, не теряя времени, зашли юноше за спину. Один - мордатый, щекастый и неповоротливый, как сытый хряк. Второй постройнее и пошустрее, с глубоко посаженными, лихорадочно блестящими глазами, свернутым набок носом и щербатым ртом. На обоих, как и на стоящем впереди мужике, были надеты стоптанные, явно не по ноге пошитые сапоги, грязные рубахи, подпоясанные потертыми кушаками, и наспех залатанные штаны, уляпанные подозрительными темными пятнам.
Внимательно их оглядев, Вэйр с удивлением обнаружил, что с оружием у них негусто: всего один нож на четверых. Да и тот висел в потертых ножнах на поясе у того типа, который появился первым. Парни держали в руках самые обычные дубины, а тот, что остался в кустах, вопреки здравому смыслу, был вооружен не луком, а каким-то подобием копья с ржавым наконечником.
Вэйр отступил к краю дороги, стараясь выглядеть напуганным и держать незнакомцев в поле зрения, а сам с досадой подумал о том, что слишком рано размечтался об отдыхе и потерял осторожность. Правда, он не думал, что в такой глуши могут появиться грабители, и совсем не предполагал, что кто-то позарится на его тощий мешок. Но, видимо, прохожих на тракте было немного, поэтому банда, переживающая явно не лучшие времена, решила потрясти первого, кого послал им Всевышний.
- Здорово, парниша! - сплюнул себе под ноги мужик, когда пойманная в ловушку жертва тревожно заозиралась. - Слышь, а ты куда топаешь? Не в Парму, случаем?
Вэйр промолчал. При этом постарался сгорбиться, опустить голову и стать как можно меньше, чтобы выиграть для себя несколько драгоценных секунд. Конечно, трое на одного - далеко не самый плохой расклад, который встречался ему по жизни. Кроме того, жирдяй выглядел не особенно подвижным и, судя по выражению лица, был излишне уверен в себе. Стоял, опять же, удачно, в пределах досягаемости. Зато его сосед казался более напряженным и даже скованным, хотя дубину держал не в пример более уверенно. Тогда как последний из этой неприятной троицы остановился по правую руку от Вэйра и явно приготовился перехватить его, если тот все-таки попытается сбежать.
"Нехорошо, - подумал Вэйр, быстро просчитав варианты. - Лезть с охотничьим ножом на три дубины - самоубийство. А если еще мужик окажется бывшим воякой..."
От этой мысли он поежился, и, заметив этот жест, один из парней глумливо ухмыльнулся.
- Так, значит, все-таки в Парму идешь? Хотя куда ж еще: дорога всего одна... эй, хошь, мы тебя проводим?
Вэйр, сглотнув, опустил голову, пряча глаза, и отступил на шажок левее, лихорадочно вспоминая уроки отца.
- Эй, ты что, немой? - осклабился толстяк.
- Н-нет, - хрипло ответил он, облизнув пересохшие губы. - Только не убивайте...
- Не, - успокаивающе помахал дубиной щербатый. - Мы только проводим. Не ссы.
- Ага, - гулко хохотнул толстяк, подметив, как дернулся от этих слов юноша. - Проводить - эт мы могем! Хоть до Пармы, хоть до ельфов, а хоть до самого Всевышнего...
- Не богохульствуй, дурило, - внезапно подал голос главарь. - Вот словишь молнией по башке или язык тебе кто отрежет - враз отучишься бога поминать, когда не надо.
Жирдяй пренебрежительно фыркнул, но все-таки смолк. А потом, видимо, потерял терпение и повелительно ткнул пухлым пальцем в сторону нервно переминающейся жертвы.
- Эй, ты! Че встал? Скидывай поклажу! Дальше мы сами донесем... гы-гы... чтобы облегчить тебе жизнь!
Вэйр торопливо кивнул и, упорно смотря в землю, начал послушно стягивать с себя заплечный мешок.
- Молодец, - с готовностью оскалился щербатый, жадно уставившись на добычу, которую Вэйр сжал в руках. - Послушный. Щас мы малость облегчим твою ношу, а потом, может, даже отпустим небитым. Да, бать?
Мужик вдруг глухо рыкнул, разом перестав лыбиться, и властно прикрикнул:
- Ну-ка цыц, мелкий! Хватит болтать и давай его сюда! А ты, сопляк, кидай мне мешок и вали отсюда, если не хочешь заполучить в брюхе лишнюю дырку!
Вэйр, не став дожидаться продолжения, молниеносно распрямился, расправляя широкие плечи. Проворно перекинул мешок в левую руку, мысленно благодаря Всевышнего за то, что заботливая мама успела всунуть туда увесистый котелок. Заученным с детства движением скользнул вперед и влево, а затем, хорошо помня отцовскую науку, хлестко ударил, метясь прямо в гнусно ухмыляющуюся рожу щербатого.
Тот, совершенно не ожидая от покорно молчащей и пугливо прячущей глаза "жертвы" сопротивления, не успел даже отшатнуться. Поэтому увесистый мешок с силой ударил его по лицу, с отвратительным хрустом смял переносицу и буквально отшвырнул безвольно обмякшее тело на обочину.
"Один, - отстраненно заметил про себя Вэйр, описав мешком правильную дугу. После чего так же стремительно развернулся к ошарашенно застывшему толстяку и, не прерывая начатого движения, сделал еще один плавный шаг на встречу. - Теперь второй..."
Набравший приличное ускорение мешок без помех обрушился на правый висок оцепеневшего парня, вызвав очередной сочный хруст. От мощного удара голова резко дернулась, увлекая за собой массивное тело. Ослабевшие пальцы разжались, роняя на землю уже бесполезную палку. Остекленевшие глаза какое-то мгновение еще смотрели прямо перед собой, но их хозяин умер еще до того, как грузно свалился на землю, и до того, как из пробитой головы на примятую траву щедро плеснуло красным.