— Давай, — подтвердил мое намерение Зурик и я двинулся в царство котлов, поварешек и вкусных запахов.
— О, Раст, ты вовремя! — обрадованная Марта подошла ко мне и чмокнула в щеку.
Я заметил, что она всегда так делала, когда предстояло много работы.
— Так, переодевайся в каморке, ну, ты знаешь, чай, не в первый раз. У тебя сегодня будет много работы, причем не на кухне. Значит, смотри, сначала ты наколешь дров, чурбаки уже приготовлены, их нужно поколоть все. Колун — в колоде, ну, все, как всегда, потом немного поможешь поварам, ну, там, подай-принеси и к четырем часам тебе нужно будет появиться в зале. Вейт пригласил сегодня к четырем часам музыкантов из труппы бродячих артистов, что вчера приехали в наш город, и они пообещали быть и выступить у нас с четырех до семи часов. Так что мы сегодня ожидаем наплыв посетителей и наши разносчики могут не справиться, поэтому ты им поможешь в зале с обслуживанием, благо дело знакомое, ты же уже обслуживал клиентов?
И Марта вопросительно посмотрела на меня.
— Угу, обслуживал, — согласно кивнул я, потом снял с плеча свою сумку, протянул Марте, сказал: — Пусть у тебя полежит, здесь закончу — заберу, — и пошел в каморку переодеваться.
«Ладно, — думал я, переодеваясь, — дрова поколоть — это не тяжело. Чего там делать? Топором только тюк да тюк, главное следить, чтобы никто не сунул под топор какую-нибудь часть тела, причем неважно своего или чужого. А вот потом какое-то время провести на побегушках у поварят мне не очень нравится. Ну, ничего, попробую что-нибудь придумать».
Быстро переодевшись, вышел во двор и изумленно застыл. Горка чурбаков сильно превышала мой рост. Да-а, это сколько же мне их колоть? А, чего стонать, все равно никто за меня дрова не наколет, а потому, начинаем. Как обычно в таких случаях говорит моя матушка:
— Раст, хорош бухтеть! Глаза страшатся, а руки — делают!
Вообще-то дрова колоть мне нравилось — руки заняты, а мозги в это время отдыхают, поэтому можно спокойно поразмышлять о чем-нибудь. Ну, обычно нравилось, но только не сегодня. Сегодня я с нетерпением ожидал разговора с Вейтом и прикидывал возможные последствия. Но данных было мало, даже не так, я вообще не мог ничего спрогнозировать и от этого нервничал.
Мне нельзя засветиться с этими артефактами, но как это сделать я не представлял. Нужно что-нибудь придумать, чтобы Вейт не понял, что это мои артефакты. Я даже не мог для себя сформулировать, почему я не хочу, чтобы Вейт знал, кому принадлежат эти магические прибамбасы. Вот не хотел и все! Не то, чтобы я ему не доверял, но вот глодали меня определенные сомнения…
Вот в таких метаниях и тяжелых раздумьях я и не заметил, как переколол все чурбаки. Теперь осталась самая нудная часть — я собирал поколотые полешки, относил на кухню и аккуратно складывал около печей.
Закончив с колкой и укладкой дров, я громко крикнул на кухне:
— Народ, я с дровами закончил, готов помогать!
Повара и поварята оживились, со всех сторон понеслись распоряжения, что нужно сделать срочно, в первую очередь, что чуть погодя, а что и вообще ближе к вечеру, но я быстренько охладил порыв народа на использование бесправного помощника:
— Так, задания даете с учетом того, что я у вас работаю только до трех часов!
На кухне наступила тишина. Все осмысливали мое заявление.
— Ишь ты, — вдруг сказал кто-то из поваров, — а Марта сказала, что до четырех!
Я принял независимый вид и гордо произнес:
— А меня в три вызывает для разговора Вейт. Не могу же я заставлять его целый час меня ждать?!
Работники котла и поварешки слегка приуныли от нарисованных мной перспектив, но пыл и энтузиазм не растеряли и последующее время я носился по кухне и ее окрестностям, аки пчелка! Иногда меня посещала мысль, что повара все-таки решили успеть сделать все, что запланировали до четырех часов, на час раньше.
Около трех часов я остановился, снял с плеча язык, и слегка задыхаясь произнес:
— Так, уважаемые, на сегодня — все! Я пошел переодеваться, а вам усердия и успехов в вашем таком нелегком, но важном деле!
И, смеясь, пошел в каморку, за своей одеждой.
* * *
Я стоял перед дверью кабинета Вейта и все не мог заставить себя поднять руку и постучать. Раз за разом я проговаривал про себя слова, которыми хотел обозначить свой интерес, и каждый раз что-то мне не нравилось. Наконец, так и не подобрав нужных слов, я мысленно плюнул на все и решительно стукнул костяшками пальцев по двери.
— Входите! — услышал я из-за двери и решительно толкнул дверь.
— Добрый день!
Я вежливо склонил голову в приветствии.
— А-а-а! Раст, заходи! Мне Зурик передавал твою просьбу поговорить. Ну, выкладывай, что у тебя случилось?
И он с благожелательной улыбкой посмотрел на меня.
— Понимаете, Вейт, — немного неуверенно начал я, — сегодня в наш город пришел друг нашей семьи, и пока он занимается другими делами, я взялся помочь ему разобраться с некоторыми украшениями, бывшими у него.
Уф, вроде, как-то так! И ведь практически не соврал, так, чуть исказил произошедшее.
В кабинете повисло молчание.
Вейт серьезно и пристально разглядывал меня, о чем-то размышляя, и вдруг резко спросил:
— Раст, скажи мне, ты же уже проходил проверку второй раз?
— Да, — растерянно сказал я.
Я никак не мог понять, зачем Вейту эта информация. Я и так-то не был спокоен, а теперь начал тревожиться еще сильнее.
— И что показала проверка? — напряженным голосом спросил меня хозяин кабинета.
— Да ничего, — я с удивлением пожал плечами, — то есть, совсем ничего. Никаких способностей. Вообще никаких.
К моему удивлению, Вейт как-то иронично хмыкнул и, кивнув на свой стол, сказал:
— Давай, выкладывай «некоторые украшения», посмотрю, что там и как.
Я вытащил из сумки снятые с разбойников цацки и аккуратно разложил их на столе. Вейт, ни к чему не прикасаясь, внимательно осмотрел кучку драгоценностей, после чего откинулся в кресле начал задумчиво теребить подбородок.
— Что-то многовато украшений для «некоторых», не находишь, Раст? Это ведь не твоего «друга семьи», ведь так? Так! И теперь остается вопрос — с кого это все снято?
Я почувствовал, как сердце у меня натурально проваливается в пятки. Я даже неосознанно попытался встать на мысочки, чтобы случайно его не затоптать. Вейт увидел мое движение ногами и удивленно приподнял бровь.
— Я тебя слушаю, Раст. Поверь, это очень важный вопрос, и от твоего ответа будет зависеть, в каком направлении дальше пойдет наш разговор.
Вот он совсем меня напугал! Я судорожно сглотнул и, подумав, что от правды, хотя бы частичной, хуже не будет, ответил, собрав в кучу всю свою решительность и тщательно подбирая слова:
— Уважаемый Вейт, по пути в наш город, друг нашей семьи подвергся нападению нескольких разбойников, но сумел отбиться. Это — трофеи, снятые с убитых разбойников.
Я замолк и ждал, что теперь скажет Вейт.
Вейт внимательно смотрел мне прямо в глаза, но я не опустил взгляд, даже наоборот, добавив наглости, уставился на него.
Видимо, что-то для себя решив, хозяин трактира качнул головой и, как ни в чем не бывало, произнес:
— Ну, что ж, давай разбираться с его трофеями.
Он долго перебирал разложенные украшения, разглядывал их, какие-то зачем-то тер, особенно долго и тщательно тер браслет, а вот кулон зажал в кулаке и долго сидел, закрыв глаза. Одно из колечек долго крутил в пальцах, не пытаясь его надеть, потом грустно усмехнулся и отложил в сторону.
В результате осмотра все драгоценности были разбиты на три кучки. В первой оказались один браслет, один кулон и пара колец. В другой — четыре цепочки, массивный перстень с каким-то камнем, брошь и симпатичная подвеска. А в третьей, ее даже кучкой нельзя было назвать, лежало колечко с небольшим, хотя и симпатичным камешком зеленого цвета.
Вейт опять взял в руки это колечко, покрутил в пальцах, тяжело вздохнул, как человек, принявший сложное и не очень приятное решение, произнес:
— Раст, если ты поговоришь с хозяином этих украшений, и он продаст мне это кольцо, — он снова взял в пальцы отложенное колечко, — то я тебе расскажу все, что смогу, про твои драгоценности без утайки.
«Так, — подумал я, — что-то с этим колечком не так! Какой-то Вейт странный и это явно связано с этим кольцом. Продать, конечно, можно, но нужно ли это делать? Да, решено! Это будет правильно — я не буду его продавать!»
— Нет, — покрутив головой начал я, опять тщательно подбирая слова, — я не буду говорить с ним об этом кольце, и не буду просить продать его тебе, уважаемый Вейт.
Вейт, с непонятным выражением лица откинулся на спинку кресла.
— Вейт, — продолжил я, — по договоренности с другом семьи, за твою оценку я имею право на одну вещь. Я выбираю это кольцо и дарю его тебе, с благодарностью за все то добро, что ты для меня сделал. Это будет правильно!
Вейт долго молча смотрел на меня, откинувшись в кресле и зажав в руке колечко, потом моргнул и сказал каким-то севшим голосом:
— Спасибо, Раст! Спасибо!
В кабинете опять повисло молчание. Хозяин о чем-то задумался, а я не хотел ему мешать. Судя по выражению его лица, мысли у него были невеселые.
Через некоторое время Вейт вернулся к действительности, аккуратно убрал зажатое в руке колечко в стол, сел ровнее и принялся рассказывать о разложенных на столе перед ним драгоценностях:
— Значит, так, — начал он, опять вернувшись к деловому тону, — вот эта кучка, — он рукой подвинул мне кучку побольше с цепочками, перстнем и подвеской, — это просто украшения, дорогие, но простые.
Вейт помолчал, потом продолжил:
— А вот в этой кучке собраны артефакты, причем, среди них есть интересные. Например, — он взял пальцами простенькое колечко, какое-то немного потертое и даже без камешка, — вот это, невзрачное с виду колечко, не что иное, как артефакт подобия. Знаешь, что это такое?
Он вопросительно посмотрел на меня.