— А сколько тебе лет? — не унималась Иля.
Я уже начал понимать, что это будет самый длинный и утомительный вечер из всех, прожитых мной до сегодняшнего.
— А у тебя дар есть? — продолжала допрос малявка. — А ты грамоте обучен? Читать и писать умеешь?
Я покорно отвечал на вопросы Или, пытаясь говорить правду, но особо не вдаваясь в подробности. В ответ, она, без всяких попыток с моей стороны, рассказала, что ей восемь, почти девять лет, что у нее уже обнаружили дар, но так как учиться в школе ей еще рано, то ее учит мама дома, и она уже свободно читает и хорошо пишет.
Что, оказывается, с дядей Нартом они вместе росли, до тех пор, пока мама не поехала в шестнадцать лет поступать в имперскую академию магии. А они с мамой сейчас едут в город Ирдик. Мама подписала контракт с отрядом «Степные лисы», пока сроком на один год, но если все будет хорошо, то они договор продлят.
Все эти сведения Иля вывалила на меня, вперемешку и без каких-либо усилий с моей стороны. А вот потом она начала мне хвастаться своими успехами в магии.
— Смотри, — заговорщическим шепотом вещала малявка, показывая мне колечко, которое достала из маленькой сумочки, висящей у нее на пояске, — это мне мама подарила, когда у меня открыли дар! Это кольцо для чистки одежды от пыли и грязи. Вот смотри!
Она соскочила с лавки, набрала в горстку немного пыли и насыпала себе на платье.
— Смотри! — важно заявила она, надела колечко на палец и, зажмурившись, зашевелила губами.
Раздался негромкий шелест и малявка, открыв глаза, победно посмотрела на меня.
— Во, видел!
Я посмотрел на платье — пыли не было! Я сделал потрясенное лицо и восхитился:
— Обалдеть! А как это у тебя получается?
Иля приняла гордый вид и строго произнесла:
— Это магия, Раст! Я еще маленькая, поэтому пока могу не много. Но, если я буду прилежно учиться, то, когда вырасту, буду ого-го! Во всяком случае, так мама говорит!
Я важно покивал головой. Действительно, если мама говорит, что «ого-го», значит, «ого-го»!
— А хочешь, — начала Иля…
Но тут открылась дверь и обеспокоенная мама Или негромко крикнула:
— Иля, доченька, ты где?
— Мы здесь, мам! — тут же отозвалась девчонка, соскочив с лавки. Ухватив меня за руку, малявка потянула к двери, нетерпеливо подогнав, — ну, Раст, ну, что ты как неживой?! Давай, шевели коленками!
Я не выдержал, рассмеялся и прибавил шаг.
Госпожа магесса, видно услышав ее последнюю фразу, тоже заулыбалась и скомандовала:
— Так, юная леди, уже поздно и вам пора спать. Поэтому прощайся со своим кавалером и марш в койку!
Девочка тяжело вздохнула и, повернувшись ко мне, сделала книксен и сказала:
— Спокойной ночи, Раст! Если вдруг завтра не увидимся, я желаю тебе спокойной дороги!
В ответ я поклонился ей и благодарно произнес:
— Спасибо, маленькая леди! Легких дорог тебе и счастья в жизни!
Иля кивнула и умчалась в трактир, мама ушла за ней, оставив меня у крыльца в одиночестве. Но не успел я еще что-либо предпринять, как снова открылась дверь, и на крыльце появился Зерт.
— А! — обрадовано воскликнул он, заметив меня, — Раст, а ты чего здесь один стоишь?
— Да ничего, — пожал я плечами, — Илю спать увели, и я тоже хотел пойти отдохнуть, но не успел — ты появился!
— О! Это дело! — чему-то обрадовался орк. — Пойдем, провожу, заодно покажу нашу комнату!
Я молча прошел мимо него и вошел в трактир. В трактире посиделки были в самом разгаре. Отец с Верном, лейтенантом наемников, о чем-то разговаривали, регулярно прикладываясь, к стоящим перед ними кружкам. Нарт что-то энергично доказывал Слайну, и так же энергично прикладывался к кружке.
Отец, заметив меня, не спешно идущего к лестнице, отстал от своего собеседника и бросил:
— Сын, ты спать?
И в его голосе было столько надежды, что я с огромным трудом заставил себя просто согласно кивнуть, а не проорать на весь зал:
— Да нет, пап, я сейчас прихвачу себе пару кувшинов и к вам присоединюсь!
Но я подавил в себе это явное желание похулиганить и молча, только кивнув, поднялся на второй этаж.
Орк быстро показал мне нашу комнату, и в ней мою койку, и быстренько смотался на их мужские посиделки.
Да, плевать! Я сел на кровать и вдруг почувствовал, что просто смертельно устал! Шевелиться не хотелось от слова «совсем». Но я усилием воли встал, разделся и лег в постель.
Уснул я быстрее, чем моя голова долетела до подушки.
* * *
Утром проснулся, как всегда, с восходом. Быстро поднялся, обнаружил, что орка уже нет, или еще нет в комнате, а батя спал, нещадно храпя. Интересно, как он меня не разбудил ч таким оглушающим храпом?
Я оделся и потихоньку, чтобы его не разбудить вышел во двор. Кареты Или и ее матушки во дворе уже не было. «Ну, надо же, как рано они уехали!» — все еще в полусонном состоянии отметил я. А вот орк уже был здесь, уже умытый и безобразно бодрый. Он радостно улыбнулся, увидев мою еще заспанную физиономию, и скомандовал:
— Марш быстро умываться и потом возвращайся, у нас с твоим отцом для тебя подарок есть!
Я, снедаемый проснувшимся любопытством, быстро умылся, пригладил влажными руками шевелюру, чтобы не очень торчала во все стороны, и минут через пять уже стоял напротив Зерта.
— Ну, показывай подарок! — с понятным предвкушением попросил я.
— Ну, пойдем! — ехидно усмехнулся орк и пошел к конюшне. Я, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения двинулся за ним.
Было еще раннее утро, думать было просто лениво, поэтому я бездумно брел за орком, в ожидании подарка. Некие подозрения начали закрадываться, когда Зерт с гордым видом остановился у одного из стойл.
Подойдя поближе, я увидел коника, коричневой масти с черной гривой и черным хвостом. Коник стоял спокойно и вопросительно косил глазом на нас с орком.
— Вот! — гордо сказал орк.
— Что «вот»? — еще до конца не проснувшись, спросил я.
— Наш с твоим отцом подарок тебе! — объяснил орк и странно посмотрел на меня, видимо ожидая благодарности.
— Где подарок?
Я внимательно посмотрел в стойло, а потом удивленно на Зерта. Теперь пришла пора удивляться орку.
— Раст, ты что, не проснулся еще? Ты мозги включи! Конь — это наш подарок! — уже слегка раздраженный моей непонятливостью, воскликнул орк.
— Зачем? — продолжал тупить я. Ведь понимал, что происходит что-то не то, но заставить свои мозги работать никак не мог.
— Ты что, влюбился? — глядя на меня, ужаснулся Зерт.
Эх, не вовремя он это сказал. Я как раз так сладко зевнул, когда он выдвинул свое предположение. Мой рот закрылся с такой скоростью, что клацнули зубы, ударившись друг о друга.
— Ты чего, совсем того? — я покрутил пальцем у виска и понял, что, наконец-то, проснулся.
— Так, еще раз про подарок! — твердо скомандовал я.
— Ну, не совсем подарок, — заюлил Зерт, — но вот на весь путь, пока не вернемся домой, это твой транспорт!
— На хрена? — обалдел я, и вопросительно поглядел на орка.
— Ну, ты же хотел почувствовать, какова она, служба, вот и начнешь! Умение ездить на лошадках — такое же необходимое умение для воина, как и владение мечом. Так что, давай, пора начинать учиться верховой езде!
Орк все это говорил с такой ехидной улыбкой, что мне стало не по себе.
— А чего она такая коричневая, другого цвета не было, что ли? — недовольно пробурчал я.
— Во-первых, не цвет, а масть, а, во-вторых, не коричневая, а гнедая, и, в-третьих, это не «она», а «он», и зовут его Ветерок.
— Ну, хорошо, — вздохнул я, соглашаясь с Зертом, — но мне-то это все зачем? Я буду в пехоте, вот и все!
— Так! — уже рассердился Зерт. — Тебе что сказано? Тебе сказано, что ты должен научиться ездить верхом, а значит, ты будешь это уметь! Конечно, настоящего орка я из тебя в этой поездке не сделаю — время мало, но и как собака на заборе выглядеть не будешь!
Почему-то такая перспектива меня не обрадовала. Я покосился на радостного орка и внес предложение.
— Э-э-э, Зерт, а может, лучше этим заняться, когда домой вернемся? Там, без спешки, спокойно!
— Да нет, — отмел мое предложение орк, — именно сейчас, потом может не быть времени!
— Это почему? — полюбопытствовал я.
— Все, хватит! — начал свирепеть орк. — Быстро оседлал коня и вывел его во двор. Сейчас, пока народ еще спит, нам никто мешать не будет, я тебе дам первый урок. Давай, давай! — захлопал он в ладоши, подгоняя меня.
Я вздохнул и начал демонстрировать орку, насколько хорошо я усвоил вчерашний урок. Справился ничуть не быстрей, чем вчера, зато без ошибок, за что был удостоин похвалы от Зерта.
Я вывел Ветерка во двор, и это, вроде простое действие, разделило мою жизнь на «до» и «абзац всему», только тогда я этого не понял. Орк быстренько показал, как садиться в седло. Я попробовал и у меня получилось! Я обрадовался, но, как оказалось, рано!
Зерт укоротил стремена, чтобы мне было, как он сказал, удобно ехать верхом, потом взял Ветерка за ремешок трензеля, обернувшись посмотрел на меня, засмеялся и произнес:
— Вот теперь ты сможешь сам оценить, насколько легко ездить верхом!
И он медленно повел коника по кругу. Скорость была никакая, но меня все равно начало мотать из стороны в сторону, как мешок с картошкой. Орк это заметил, остановился и, насладившись моим видом, начал объяснять показывать правильную посадку, и как правильно вести себя и что делать во время движения.
Получив от меня знак, что я понял, он опять повел Ветерка по кругу. Судя по тому, что я уже не пытался вывалиться из седла, у меня начало что-то получаться. Я бы возгордился, но у меня абсолютно не было времени на все эти глупости! Я контролировал свои действия.
Зерт, заметив, что я начинаю обретать уверенность, сначала прибавил ход, а потом и побежал. Я негодующе пискнул, потому что не успел перестроиться и меня опять начало мотать из стороны в сторону. Но орк не останавливался, и у меня не осталось другого выхода, как приноровиться к возросшей скорости.