— Это что, они от умиления надо мной постоянно глумятся?
— Раст, ты, вообще, о чем? Кто над тобой глумился? Когда? Подшучивали — да, бывало, но и все!
— Как же, подшучивали! — пробурчал я и замолчал, задумавшись.
«А ведь Зерт прав, — вдруг очень четко осознал я, — как-то сильно меня задеть никто и не пытался, так, влегкую проходились… Так почему же я отвечал всегда так агрессивно?»
Эта мысль заставила меня уйти в размышления настолько, что я даже не заметил, как мы дошли.
— О чем задумался, Раст? — услышал я над самым ухом и выплыл из своих дум.
— А? — переспросил я, оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться.
— Я говорю, — терпеливо повторил Зерт, — о чем ты так задумался?
— Да вот, — не стал скрывать я, — над твоими словами и задумался.
— И как? — полюбопытствовал орк.
— Если я тебе скажу, что разнообразно, это тебя устроит? — с иронией в голосе осведомился я.
— Хм-м, — почесал голову орк, — а поконкретнее можно?
— А зачем? — парировал я.
— Так, любопытно! — признался орк. — И потом, вдруг твои мысли пошли не в том направлении?! А я бы помог и повернул бы их в правильную сторону!
— Ага-ага! — радостно закивал я. — И были бы это уже не мои мысли, а твои! Вот здорово!
Зерт поморщился, а я все не унимался.
— Вот, ты уже за меня думать собираешься, а потом что? Жизнь за меня проживать будешь?!
Орк выставил раскрытые ладони перед грудью.
— Э!Э!Э! — он слегка повысил голос. — Ты чего развоевался? Я тебе не враг и просто хотел помочь! Почему ты все принимаешь, либо как угрозу, либо как оскорбление? Поверь, в моих словах нет ни того, ни другого!
Я успокоился.
— Сам над этим думаю! — недовольно пробурчал я. — Прости, что на тебя наорал! Просто я проблему увидел, а из-за чего она возникла найти не могу. И пока не могу понять, что мне со всем этим делать?!
— А! — как-то очень задорно улыбнулся Зерт. — Не принимай близко к сердцу! Раз уж ты знаешь о проблеме, значит, ты ее решишь!
— Эх, — тяжело вздохнул я, — мне бы твою уверенность!
— Точно тебе говорю! — настаивал неунывающий Зерт. — Придет время, и проблема решится! Ты, главное, помни, что в отряде тебе никто зла не желает, даже наоборот, пытаются за тобой приглядывать и понемногу опекать.
Я, после слов орка, вскинулся, чтобы высказать что-то типа того, что я в опеке не нуждаюсь, но наткнулся на насмешливый взгляд Зерта, поднявшего правую бровь и с интересом глядящего на меня, и молча выдохнул.
— Ну, ты посмотри! — восхищенно бросил орк. — Удивил! Мо́гешь!
Я демонстративно выпятил грудь, после чего засмеялся. Следом начал смеяться Зерт.
Я смеялся и чувствовал, как уходит напряжение, что, оказывается, поселилось во мне со вчерашнего дня.
Отсмеявшись, Зерт взял меня за плечо и повернул вправо, и я увидел перед собой крупного вороного коня с черной гривой и тонкими ногами в белых чулках. Я в конях не разбираюсь от слова «совсем», но от этого несло какой-то мощью. Мне казалось, что он вот-вот готов сорваться в бег и снести грудью все преграды. А так как он стоял передо мной, ну, или я перед ним, то первой преградой…
М-да! Я поежился.
Зерт, заметив мое взбудораженное состояние, встревожился.
— Раст, что с тобой? — он озабоченно смотрел на меня.
— А! — безразлично махнул я рукой. — Не обращай внимания! Когда я не высыпаюсь, это бывает! — легко соврал я. Ну, действительно, не мог же я рассказать ему о своих страхах!
— Понятно! — кивнул орк и с любовью посмотрел на коня.
— Раст, — торжественно произнес он, — это твой конь. Его зовут Гром.
Я машинально нагнул голову в приветственном кивке, лишь потом осознав, что делаю. К моему удивлению, Зерт вообще никак не отреагировал на этот жест, даже наоборот, в его глазах я прочитал явное одобрение моему поступку.
— Гром, — продолжил процедуру знакомства неугомонный Зерт, — это Раст. Он будет твоим наездником и другом.
Вот, говорите, что хотите, но у меня создалось впечатление, что после этих слов конь взглянул на меня с интересом, быстро, но внимательно меня оглядел и составил обо мне какое-то мнение. И, как мне кажется, мнение это было скорее хорошее, нежели плохое.
Орк откуда-то достал большое яблоко и протянул его мне.
— Покорми его! — пояснил он свой жест. — Дружбу нужно закрепить, так почему бы не яблоком?
Я взял яблоко и, немного опасаясь, подошел к Грому. Конь обнажил зубы и прижал уши к голове. Честно говоря, я порядком струхнул! Такой оскал! Хорошо, что он мясо не ест…
Орк тоже подошел и встал у головы коня, только сбоку.
— Не бойся! — тихо-тихо прошептал он. — Твой друг должен знать, что ты не из трусливых!
— Ага, не бойся! — громким шепотом пробурчал я. — Ты видел этот оскал?! Это больше похоже на гримасу голодного людоеда, чем на добродушную улыбку друга! — возмущенно закончил я.
— И, тем не менее… — терпеливо наставлял меня орк.
— Слушай, — опять громко зашептал я, — а почему мы с тобой шепотом разговариваем?
— А чего глотку драть? — нормальным голосом произнес орк. — Да и вообще, учись говорить меньше и тише!
— Это еще за чем? — удивился я.
Зерт тяжело вздохнул, видимо, представляя во что может вылиться его откровение, но мужественно и терпеливо начал объяснять.
— Раст, я надеюсь, ты заметил, что разумным даны два уха и только один рот. Как ты думаешь, почему?
— То есть, — после непродолжительного раздумья спросил я, — ты хочешь сказать, чтобы он меньше говорил, а больше слушал?
— Точно! — кивнул головой Зерт. — А по поводу того, что нужно говорить тихо — тут сразу несколько плюсов. Во-первых, говоря тихо, ты никогда не выйдешь из себя, а значит, всегда будешь контролировать течение разговора, и, во-вторых, если ты будешь говорить тихо, то людям, чтобы услышать, что ты сказал, придется молчать, соответственно, перебивать будут реже!
Я, убежденный его словами, а еще больше верой в то, что Зерт — орк, а потому прекрасно знает, как нужно обходиться с лошадьми, смело протянул яблоко Грому. Конь перестал кровожадно улыбаться и осторожно взял у меня яблоко из руки и с удовольствием им захрумкал.
Орк поощрительно покивал мне головой.
— Ну, вот видишь, — произнес он, — все не так страшно, не так ли?
— Да! — согласился с ним я. — Спасибо тебе! Ты так со мной возишься! — меня вдруг потянуло на сантименты.
— Раст, — как-то мягко оборвал меня Зерт, — если ты помнишь, ты мне жизнь спас, а возможно, что уже и не один раз!
— Ты про бой? — моментально догадался я.
— Ага! Я же знаю, что это ты пращой выбил моих противников! — орк усмехнулся. — Так что…
Гром, дохрумкав яблоко, подошел поближе и потянулся мордой ко мне, принюхиваясь, видимо, в надежде получить еще яблоко.
Я растерянно взглянул на Зерта. Тот, усмехнувшись, откуда-то из складок своей одежды, вытащил еще одно яблоко и протянул его мне.
— Спасибо! — от всей души поблагодарил я его и протянул яблоко Грому. Почему-то мне показалось очень важным найти сейчас яблоко для коня.
Гром снова очень аккуратно взял яблоко у меня из руки и захрустел им. У него на морде было написано такое удовольствие, что я не выдержал и, рассмеявшись, не удержался и погладил его по морде.
Конь дожевал яблоко и теперь спокойно стоял, позволяя себя гладить.
— Хороший конь! — прицокнув языком, высказал свое мнение Зерт. — Будет верным другом!
— Я надеюсь! — поддержал я орка, не переставая гладить Грома.
— Только не забывай, что он, как выяснилось, очень любит яблоки! — как-то с нажимом произнес Зерт.
— Ты на что-то намекаешь? — сообразил я, продолжая проводить рукой по морде Грома.
— Я не намекаю, — усмехнулся Зерт, — я тебе открытым текстом говорю, что твой друг любит яблоки, но сам их достать не может, смекаешь?
— Э-э-э, — протянул я, — а как я ему свежие яблоки зимой доставать буду?
Зерт меня сильно озадачил. Действительно, откуда зимой яблоки?
«Хотя, — подумал я через мгновенье, — овощи то мы в зиму сохраняем, так почему бы не попробовать и яблоки сохранить? Много ему не надо, допустим, будем исходить из расчета, что он съест два яблока в день. Ну, зима у нас три месяца, а это — девяносто дней! Это что же получается, сто восемьдесят штук нужно?!»
— Ну, ты и проглот! — укоризненно проворчал я, все поглаживая Грома.
И тут меня посетила мысль, от которой я буквально похолодел!
«А почему я считал яблоки для Грома только на зиму? Считать-то нужно было до следующего урожая! Значит, сто восемьдесят умножаем на три! Хорошо, что Бирка занималась с нами математикой и умножение у меня получалось хорошо, а то бы сейчас запарился пальцы загибать или палочки рисовать! А получилось у меня — пятьсот сорок яблок от сезона до сезона!»
Я растерянно посмотрел на орка.
— И что мне делать? — не видя выхода, задал я вопрос.
— Не знаю, — пожал плечами орк. — Советую поговорить с отцом, наверняка он сможет чем-то помочь, или хотя бы подсказать в каком направлении действовать.
— Слушай, Зерт, а нельзя яблоко чем-нибудь заменить? Может, морковкой какой? — с надеждой в голосе, обратился я к орку.
— Не знаю, Раст, — сокрушенно пожал плечами Зерт, — это твой конь, и тебе придется выяснять, что он любит больше, а что меньше. Могу только дать совет…
Я перестал гладить Гром и превратился в слух, боясь пропустить хоть слово.
— Попробуй ржаной хлеб, посыпанный солью. Обычно лошади очень любят его, и, возможно, ты сможешь им заменить яблоки. Только учти, что кони — они, как люди, у них разные вкусы и разные характеры. Поэтому, не пытайся заставить его делать то, что ты хочешь!
Я удивленно вскинул брови.
— Да! — с нажимом произнес орк, увидев мой жест. — Или договаривайся с ним, или, что еще лучше, сделай так, чтобы ваши желания совпадали!
— Э-э-э, — честно говоря, Зерт меня сильно озадачил. — А как сделать так, чтобы наши желания совпадали?