— Женюсь, построю дом. Хороший дом, хорошая жена — что еще нужно, чтобы встретить старость?!
— Да…, — протянул Крег, — давно это было… Сейчас он, поди уже женат, если жив, дети… Интересно, — как-то задумчиво продолжал он, — он дом построил?
— А про жену тебе не интересно? — иронично заметил Эдвин.
— А! — Крег беззаботно махнул рукой. — А куда она денется?! Дядька Брокс, знаешь какой был? Ох, огонь! Круче его был только его друг — Гиб-Весельчак! Он орком был, и когда дядька Брокс решил осесть в баронстве, с ним не остался, сказал, что кроме степи нигде жить не сможет! Вот это, я тебе скажу, была парочка!
Капитан мечтательно закатил глаза.
— Когда они выходили вдвоем, против них не мог выстоять ни один десяток из нашего отряда! Дюже сильны в бою они были!
Крег замолчал, вспоминая прошлое…
— Ну, ты так и не рассказал, почему тебя не было в отряде в тот день! — напомнил ему Эдвин.
— Ах, это! — спокойно отреагировал на напоминание капитан. — Как раз после окончания этого контракта, когда дядька Брокс остался в баронстве, мы заработали очень хорошо и командир, добавив немного к моей доле, отправил меня на север, в королевство Верус, в местный университет. У него там какие-то хорошие знакомые были, и он с ними обо всем договорился.
Крег опять тяжело вздохнул.
— А я-то все гадал, чего эти люди так виновато на меня смотрят и явно чего-то не договаривают, но у меня, вроде, все шло без потрясений, и я списал это на мою подростковую мнительность. Узнал я обо всем, когда, отучившись, вернулся. Тогда-то я понял, что скрывали от меня те люди!
Крег опять сделал паузу и вдруг попросил:
— Эрвин, налей мне! Хочу помянут ребят…
Его друг достал откуда-то из шкафа бутылку и два бокала, разлил по ним вино, и они оба молча выпили.
— И ты знаешь, что странно, Эдвин, — быстрым движением утерев глаза, продолжил свой рассказ его друг, — когда я, в результате предпринятых расспросов, понял, кто в этом виноват, я не смог никого найти! Представляешь? Ни нанимателя, ни исполнителей! Я не знаю, как такое могло быть, но с определенного времени никто их нигде не видел! Это может быть только в двух случаях — или они все уехали, причем далеко, или их всех убили!
Собеседники помолчали, а потом Эдвин встрепенулся от пришедшей в его голову мысли.
— Послушай, Крег! — с воодушевлением воскликнул он. — Так вот же он, выход! Тебе только нужно найти этого дядьку Брокса и попросить посодействовать в найме отряда! Если он был так хорош, как ты говоришь, то, наверняка, наемники знали его очень хорошо! Значит, если ты ему опишешь ситуацию и попросишь его нам помочь, то ему не составит труда решить этот вопрос, кажущийся нам неразрешимым. Кстати, ты помнишь, в каком баронстве он хотел осесть? — вдруг обеспокоенно осведомился Эдвин.
— Да, — как-то задумчиво ответил Крег, — в баронстве Смел он хотел осесть.
— Эй, Крег, очнись! — попытался растормошить друга управляющий. — Ты чего такой задумчивый? Мы же нашли решение! Наймем отряд, постепенно выбьем из баронства всю эту сволоту… Наладим жизнь…
— А скажи мне, Эдвин, — Крег посмотрел на своего друга, — почему ты так уверен, что Брокс будет нам помогать?
— Ну, как же! — растерянно пробормотал хозяин кабинета. — Ты же его товарищ по оружию! Как же…
— Так, сколько лет прошло! — озвучил очевидное капитан. — Столько всего произошло за эти годы! Кто знает, чем он сейчас занимается? Это — во-первых. Во-вторых, даже если он и согласится нам помочь, то я должен его хоть как-то отблагодарить! Так что, скажи мне, Эдвин, что я могу ему обещать в случае оказания помощи?
Эдвин задумался. При всей простоте, вопрос был непрост. Все опять-таки упиралось в баронскую печать. Если он, имея малую баронскую печать, вполне мог решать мелкие хозяйственные и финансовые вопросы, то вот вопросы посерьезней уже требовали подтверждения баронской печатью, или, как ее еще называли, магической печатью.
Благодарить какой-то мелочью за то, что человек, в буквальном смысле этого слова, поставит на кон свое доброе имя, чтобы им помочь, Эдвин не считал правильным, а предложить что-то значимое он не мог, в связи с отсутствием баронской печати.
— М-да, — как-то по-простецки почесал он затылок, — ну и задачку ты задал!
— Кстати, — не дал ему особо углубиться в размышления Крег, — ты пока себе голову не ломай, я все равно пока уехать не смогу.
— Это почему еще? — встрепенулся Эдвин. — Отложи все дела и езжай! Все подождет, это сейчас самое важное! Речь идет о благополучии всего баронства!
— Тише, тише! — капитан, смеясь, выставил руки в защитном жесте. — Не кипятись! Я о благополучии баронства и думаю!
Он помолчал, обдумывая, что и как сказать, а потом сказал, делая между фразами паузы, чтобы его собеседник смог проникнуться, или хотя бы понять быстро понять смысл.
— Прошла информация…
И, увидев непонимающее лицо друга, начал говорить более понятным языком.
— Ты же знаешь, что я с некоторыми бойцами занимался отдельно и готовил их не совсем к бою, а точнее, не столько к бою, сколько к разведке и созданию различных мелких и крупных пакостей врагам. Как воины они так себе, поэтому барон их с собой не взял. Я же, где-то декаду назад, отправил их последить за самыми крупными отрядами, что шляются по баронству.
Крег взглянул на друга, пытаясь определить понятно ли тому, о чем он говорит. Увидев решительный кивок головой, он продолжил:
— Так вот, сегодня один из них прискакал и привез сведения, что несколько отрядов смогли объединиться, образовав единое командование.
Эдвин беспечно махнул рукой.
— А! Что они там накомандуют? Им же все равно не с кем воевать! Захватить село или деревню хватит и одного отряда!
Он помолчал, а потом высказал пришедшую ему в голову удивительную мысль:
— Ты что, хочешь сказать, что они сорганизовались, чтобы уничтожать другие отряды?
— Хм, — потер подбородок его друг, — а вот эта мысль мне в голову не приходила! Спасибо!
— Так, — удивленно посмотрел на капитана управляющий, — если тебе эта мысль не пришла в голову, то тогда… какая пришла?
И он вопросительно уставился на своего друга.
Тот смутился, его взгляд вильнул в сторону, а потом опять вернулся.
— Да, понимаешь, — он как-то виновато посмотрел на Эдвина, — я вообще пока об этом не думал, я жду развития событий!
И, увидев возмущенный взгляд друга, поспешил продолжить:
— Дел в том, что они пока решают, что им делать дальше, и одно из предложений, к которому они склоняются — это идти завоевывать столицу баронства и, собственно баронский замок.
Он замолчал. Молчал и Эдвин. Каждый пытался проанализировать создавшееся положение. Первым не выдержал управляющий.
— А скажи мне, Крег, — обеспокоенным тоном спросил он, — вот ты, как военный, как ты оцениваешь шансы этих… — он явно проглотил нецензурное ругательство, — … этих бандитов, взять Засс? Это вообще реально с ихними силами?
Крег ответил практически не задумываясь, что свидетельствовало о том, что над этим вопросом он размышлял.
— Да, Эдвин, — он печально посмотрел на друга, — шансы у них есть, и эти шанс довольно велики! Вот поэтому я не хочу сейчас никуда уезжать. Со мной у города и замка есть шанс отбиться, если я уеду, то вы не продержитесь и недели! А я отсутствовать буду, по меньшей мере, месяц! Если они решат идти к Зассу, то вы не удержитесь!
Мужчины опять замолчали. Ситуация было непростой, а груз ответственности — велик. Он давил и мужчины боялись совершить непоправимую ошибку, которая будет стоить очень многих жизней. Вот и пытались они, подключив всю свою фантазию, весь свой предыдущий опыт, решить возникшую проблему наилучшим для баронства способом.
— Ладно, — наконец, прервал затянувшееся молчание капитан гвардейцев, — время еще есть, и пока они решение не приняли. Вдруг они, и впрямь, начнут войну против других разбойников, и получится, что мы с тобой только зря переживали!
— Крег! — перебил его друг. — Вот ты мне скажи, а что бы сделал ты в такой ситуации?
— Хм, — Крег перекинул через плечо свой хвост и начал накручивать волосы на палец, что свидетельствовало о глубине его задумчивости. — Ты знаешь, — его речь лилась неторопливо, — я бы рискнул и пошел на Засс. А что? По тем, сведениям, что мне сегодня принесли, у них собралось не меньше пятисот человек! И это не отребье, не бывшие крестьяне! Это псы войны! Это воины, обученные и хорошо вооруженные! Знаешь, что мне сказал тот, кто привез эти сведения? Он почти декаду следил за ними, и у него создалось впечатление, что это не разбойники — это часть дружины одного из баронов!
Крег протянул руку, ухватил бутылку, разлил остатки по бокалам и отпил из своего.
Его друг молча ждал продолжения.
— Так вот, — не стал томить друга капитан, — если это действительно так, то разорять баронство им не выгодно, а вот избавиться от возможных конкурентов — это то, что нужно! Но, с другой стороны, — увидев прояснившееся лицо друга, виновато улыбнулся, — им лучше взять столицу и замок, чтобы потом призвать барона, и тот, всей своей военной силой быстро разберется со всеми конкурентами! Да я уверен, что как только кто-нибудь и них захватит баронское кресло, большинство этих отрядов сами покинут нашу территорию.
— Вот так, да?! — задумчиво произнес Эдвин, когда Крег замолчал. — То есть, то, что сейчас происходит в баронстве — это игры соседей?
— В основном, — утверждающе кивнул головой капитан. — Не всех, но парочка точно отметилась!
— У тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу? — поинтересовался управляющий.
— Ну, — задумчиво протянул капитан, — из баронства Верек наверняка никого нет, а вот из баронства Дрекст — наверняка присутствуют, да и из баронства Бирез тоже есть. Эти два барона уже давно действуют сообща, так что если есть один, значит будет и другой! Интересно, как они собираются делить баронство?
Управляющий, услышав последние слова Крега побледнел и прошептал: