— Они не будут делить баронство, Крег. Ты, конечно, за светскими новостями в баронствах не следишь, я, собственно тоже, но вот моя дражайшая супруга… — голос управляющего потеплел и приобрел мечтательные нотки. Крег знал о том, что управляющий очень любит свою жену, которая, впрочем, отвечает ему взаимностью. У них была прекрасная семья. Жена Эдвина Селия подарила ему двух красавиц-дочерей и сына, причем именно в такой последовательности. Сейчас сыну Эрику уже девять лет и пока холостой и бездетный Крег с удовольствием занимается с ним лично, обучая воинской науке. — Эй, Крег! — капитан вдруг услышал громкий стук и, вздрогнув, выпал из своих дум.
— А?! Что?! — встрепенулся он.
— Ничего! — усмехнувшись и потирая руку, которой хлопнул по столу, произнес Эдвин. — Так как ты почему-то отсутствовал, когда я тебе пытался прояснить обстановку, то повторю. Итак, — Эдвин сделал паузу и посмотрел на друга, не впал ли он опять в какую-нибудь прострацию. Крег смотрел на него спокойно и сосредоточенно и ждал продолжения.
— Гх-м, — прокашлялся Эдвин и продолжил. — Так вот, мне недавно жена сказала, что Лон Дрекст и Клом Бирез объявили о помолвке среднего сына Лона — Элда и младшей дочери Клома — Изот. Сам понимаешь, что если помолвка состоялась, то свадьба, скорее всего будет осенью! А подарком молодым будет… — и Эдвин многозначительно замолчал.
— Баронство Засс! — потрясенно прошептал капитан гвардейцев.
— Да, это вполне возможно! — после некоторой паузы продолжил он уже нормальным голосом. — И они как раз успевают к окончанию уборки урожая захватить Засс! Значит, скорее всего, они сюда и двинут! Так! — голос Крега окреп, а весь вид выдавал желание куда-то бежать и что-то делать. — Я тогда пойду, соберу лейтенанта и сержантов и будем думать, как оборонять город!
Он вскочил и двинулся к двери.
— Куда разогнался, капитан?! — услышал он холодный голос за спиной. В удивлении, обернувшись, он увидел своего друга, сидящего за столом и холодными глазами смотрящего на него.
— Не понял?! — высказал свое удивление Крег. — Я же тебе только что сказал…
— Я слышал, что ты мне сказал, капитан! — отрезал управляющий. Потом его взгляд смягчился, и он нормальным голосом пояснил:
— Крег, защита города и замка лежит не только на тебе, но и на мне! Один ты не справишься, а чтобы мы могли помогать друг другу, а не мешать, нам нужно выработать хоть какой-то план! А ты, вместо этого, собрался куда-то убегать! Переговоришь ты со своими вояками, успеешь! У меня сейчас более важный вопрос. Как ты думаешь, дружище, сколько у нас есть времени? Когда они будут у стен города?
— Так… — задумчиво поднял глаза к потолку Крег. — Мой человек добрался до нас за сутки. Будем исходить из того, что они к этому моменту уже приняли решение идти на Засс… Двигаться они будут медленнее моего человека, их будет сдерживать обоз. Так… Ну, я думаю, что в самом неблагоприятном ля нас варианте, они будут под стенами через четыре дня, начиная от сегодняшнего, а при самом хорошем — через неделю. Потом — осада. — Он помолчал. — Мы же не собираемся сдаваться?
— Нет! — криво усмехнулся Эдвин. — Сдаваться мы не собираемся! Вот только нужно как-то это донести до жителей!
— А в чем проблема? — не понял Крег. — Собрать жителей города на площади, да и сказать об идущих сюда бандитах!
— Эх, — покачал головой управляющий, — если бы все было так просто!
— Да в чем сложность то? — раздраженный непонятливостью друга, воскликнул Крег.
— А сложность, друг мой, заключается в том, что горожанам, по сути, не за что сражаться! — печально улыбаясь ответил Эдвин.
— Как так не за что?! — возмутился было Крег, но потом, видимо поняв, что имел в виду его друг, сконфуженно замолчал.
— Вот-вот, — проворчал Эдвин, — теперь понял?
— М-да, — как-то растерянно произнес капитан, — так, что же делать?
— Вот и давай подумаем, чем можно сподвигнуть горожан на защиту города? — спокойно предложил управляющий.
— А если сказать, что это разбойники, объединившись, пришли, чтобы пограбить?! — предложил Крег.
— Это, конечно, здорово, но, скорее всего, не сработает. Они не будут соваться к городу в образе разбойников. Они подойдут к стенам и какой-нибудь доверенный человек барона, ты же не сомневаешься, что таковой там имеется?
Увидев согласный кивок, Эдвин продолжил:
— Так вот, этот доверенный человек подойдет к стене и просветит жителей, что он, собственно, человек барона такого-то. Бумаги у него будут, а то и малая печать, если барон отправит сюда близкого человека. И что тогда?
Крег молчал. А чего говорить, когда и так ясно, что будет дальше! Эх, как же все некультяписто получается! Вот, все, вроде, было нормально, так нет же — барон взял, да и пропал! Причем, насколько Крег знал, в делах баронства он вообще не участвовал, от слова «совсем», даже наоборот! Сколько раз ему Эдвин жаловался, что золото, которое можно и нужно было направить на развитие баронства, этот, как его втихаря называл Эдвин, шаромыжник, беззастенчиво забирал себе, после чего быстро спускал на женщин и гульбища.
И, казалось, что после пропажи барона ничего не изменится, может даже, баронству легче жить будет, меньше золота будет утекать из казны, так на тебе!
Если бы у барона были дети, то можно было бы попробовать объединить людей вокруг них, но барон даже не был женат! И теперь людям, населяющим баронство, некому было хранить верность. Когда здесь появится новый барон, и кто это будет — неизвестно, но баронская печать просто так пропасть не может, а значит, рано или поздно появится ее обладатель.
И если кто-то умудрится занять баронское кресло до этого момента, то баронство опять ждут лихие времена. Война всегда плохо сказывалась на уровне жизни людей.
— Кстати, — на волне последних размышлений, поинтересовался Крег, — Эдвин, скажи мне, вот придет человек с баронской печатью, незнакомый тебе человек. Ты его примешь, ты признаешь его бароном?
— Да, Крег, приму и признаю, — твердо, не задумываясь, ответил Эдвин.
— Но ты же не знаешь, что он из себя представляет? Может, он навредит баронству?! — горячо воскликнул Крег.
— Ты знаешь, Крег, — спокойно ответил другу Эдвин, — я долго думал над этим вопросом, и решил, что кто бы ни пришел с баронской печатью, я его приму. Во-первых, — он сделал знак его не перебивать, — специально вредить баронству он не будет. Никто не сжигает дом, в котором живет. В этом случае, я смогу нивелировать тот ущерб, который он может невольно нанести своими поспешными или неумными действиями. Во-вторых, если я его не приму, то альтернатива какая? Война? Это еще хуже. Или можно покинуть пост управляющего и покинуть баронство. Это тоже не самый лучший выход, поэтому, этот вариант я буду рассматривать в самом крайнем случае.
Закончив свою речь, он умолк, а потом вдруг спросил:
— Друг мой, а что ты собираешься делать в этом случае, если баронской печатью завладеет неизвестно кто? Ведь очевидно, что это самый реальный вариант! Попади печать к кому-то из баронов, и мы бы уже об этом знали. Здесь бы уже был бы либо он сам, либо его доверенный человек. А раз этого не произошло, то печать попала к кому-то не принадлежащему к благородному сословию. Вот я и спрашиваю тебя, мой друг, как ты поступишь?
— Ты знаешь, дружище, — после недолгих размышлений, произнес Крег, — я, вообще-то, об этом не думал. Совсем. Но вот послушал тебя и понял, что ты во многом прав, поэтому я, так же, как и ты, пожалуй, приму нового барона, а там посмотрим…
Эдвин облегченно выдохнул. Тратить силы на убеждение капитана он себе позволить не мог. Они нужны будут, когда враг подойдет к стенам города.
— Значит так, Крег, — спокойно и деловито проговорил хозяин кабинета, — уже поздно, мы оба устали, голова работает плохо. Предлагаю завтра отвести день на раздумья, а послезавтра собраться и решить, как мы можем убедить народ не пускать в город тех, кто придет без баронской печати.
Конец второй части первой книги
Москва — Владивосток 21 июня 2020 года