— Ух, ты! — опять влез Рафа. — А подземелья там, под этим домом нет?
Я сам не лазил, но, как ты, наверное, догадываешься, там побывало уже как бы и не полгорода! И если там и было что-то интересное, то его уже давным-давно нет!
— Ну, — не успокаивался Рафа, — а я бы все равно слазил, посмотрел! Вон, у нас подземелье, вроде и небольшое, вроде и исхожено все, а… Погоди! Демис, а ты нас, случайно, не к подземелью ли ведешь? — громко, в спину идущему впереди Демису, поинтересовался мой любопытный спутник.
Демис, не оборачиваясь, кивнул.
— А-а-а! — понятливо протянул Рафа и, повернувшись ко мне, деловито сказал:
— Ну, тогда мы уже почти на месте! Сейчас обогнем эти камни, чтобы ноги не ломать, ты, кстати, — предупредил он меня, — под ноги внимательней гляди, — он махнул рукой в сторону заросшего фундамента, — и, считай, пришли.
Я принял к сведению полученную информацию и попытался взглядом найти вход в подземелье, но у меня ничего не получилось.
Заметив мои попытки поиска, Рафа хихикнул и, легко толкнув меня локтем в бок, спросил:
— Чего ищешь? Вход в подземелье, поди́?
Я кивнул, не став это скрывать.
Мой собеседник опять хихикнул и многозначительно изрек:
— Даже не старайся, все равно не получится!
Меня его хихиканье достало! Чего веселого он в этом нашел?
— Просто, все пытаются разглядеть вход, — пояснил он, — и все, примерно, отсюда, может, чуть дальше. И пока ни у кого это не получилось. — он весело посмотрел на меня, а на меня вдруг накатила какая-то легкость, даже, можно сказать бесшабашность, и я просто пожал плечами и улыбнулся ему в ответ.
Действительно, Рафа оказался прав. Мы обогнули заросший, наполовину развалившийся фундамент и, пройдя еще метров пять, остановились у небольшого холмика. Судя по всему, здесь и был вход в подземелье.
— Так, — начал Демис, когда все подошли, — Светлячков взяли?
Он осмотрел всех собравшихся. Ребята утвердительно закивали вразнобой.
— Хорошо! — удовлетворенно кивнул Демис. — Теперь рассказываю, зачем мы полезем в подземелье.
Он сделал паузу и посмотрел на пацанов.
— Помните Диану, внучку Гмалина? — вдруг задал он вопрос.
— Это того, который оружейник? — первым сориентировался Рафа.
— Да, — подтвердил его догадку Демис.
— И что? — спросил долговязый, широкоплечий парень, со светлыми волосами и широкими, как лопаты руками, который отзывался на имя Текум. Кроме широких плеч, и крупных кистей, ничего запоминающегося в его облике не было, кроме, пожалуй, глаз. Эти глаза смотрели на окружающий мир умным, немного циничным, немного расчетливым взглядом, во всяком случае, мне так показалось.
— Она пропала три дня назад. Ушла из дома гулять и не вернулась, — сообщил Демис.
— И что? — вновь задал тот же вопрос Текум. А потом пояснил: — Искать — это не наша работа. Есть городская стража, которая за это получает деньги, есть в конце концов наемники, которые держат этот город и контролируют все, что в нем происходит. Каким боком здесь оказались мы?
— У стражи и у наемников ничего не вышло, они ее не нашли, впрочем, как и тело. Мы — последняя надежда старика Гмалина! — попытался пояснить сложившуюся ситуацию Демис.
Все промолчали, а Текум пробурчал что-то неразборчивое.
— Ну, и напоследок, — закончил объяснения Демис, — чтобы вы знали. Это уже четвертая пропажа за последние две недели! И все четыре раза пропадали дети, и все четыре раза — не местные!
Вот теперь всех проняло! Ребята в изумлении уставились на своего вожака.
— Как такое может быть? — выразил общее мнение Рафа. — Куда смотрит стража и наемники?! Это же… ну, даже не знаю, как это назвать! Это прямо… — он замялся, пытаясь подобрать слово, потом в отчаянии махнул рукой и выдал: — …беспредел какой-то! Во!
И он, довольный, посмотрел на окружающих.
— Так как ни стража, ни наемники никого не нашли, их точно нет в городе, поэтому, я думаю, что единственное место, где их могут держать — это подземелье!
— Да оно уже все исхожено-перехожено! — возразил Текум. — Где там держать, тем более детей?! Оно ведь не так велико!
И, посмотрев на меня, он пояснил:
— Раньше оттуда брали камень на постройку домов и городских стен, потом, когда город строиться, по крайней мере, внутри стен, прекратил, эти каменоломни забросили. Сначала туда бегали играть пацаны, потом там облюбовали себе место различные преступники, нищие, в общем, дно города. Потом, когда наемники решили навести в городе порядок и пришли в подземелье, сюда опять стали прибегать мальчишки и играть в свои игры. Наемники убили или выгнали за пределы города всех подземных обитателей, и в бывших каменоломнях опять стало безопасно. Ну, как безопасно, — поправился рассказчик, увидев мою скептическую улыбку, преступников не стало. А так-то, да! Надо глядеть в оба!
— Так зачем мы туда идем? — задал вопрос уже я. — Если там постоянно крутится пацанва, то это плохое место для того, чтобы держать там пленников. А если бы их убили, то либо стража, либо наемники нашли бы тела! Нет, тут что-то не так, как мы думаем. Должно быть другое место! — закончил я свою речь.
Ребята молчали. Предположений не было ни у кого.
Демис оглядел растерянных ребят, а потом неуверенно произнес:
— Ну, раз все равно ни у кого других идей нет, а начинать с чего-то надо, то…
Он не договорил. По мере произнесения фразы его голос звучал все тише и тише, а потом и вовсе замолчал.
Я подумал и решил, что Демис прав — начинать с чего-то нужно, так почему не с подземелья?
Я поймал взгляд Демиса и, чуть прикрыв глаза, слегка кивнул ему головой.
— Пожалуй, ты прав! — поддержал я его решение. — С чего-то начинать нужно и подземелье — ничем не хуже других мест, а может, даже лучше! — и, в ответ на недоуменные взгляды ребят, задал вопрос:
— Вот вы, как давно последний раз там бывали?
Ребята растерянно переглянулись, и Демис, усмехнувшись, ответил за всех:
— Да, давно не были! Год — точно, а может, и полтора!
— Вот! — я торжествующе поднял указательный палец. — А за это время многое могло измениться. Так что, лезем под землю и начинаем искать! Вы как, ребят? — я вопросительно посмотрел на них. Пацаны не подвели, дружно закивав.
Демис обошел холм, что-то там сделал, в холме что-то щелкнуло, и часть земли перед холмом сдвинулась с места, открыв неширокий, где-то сантиметров семьдесят на семьдесят, темный провал с уходящими вниз ступеньками лестницы.
Первым в провал стал спускаться Демис.
— Раст, давай за мной, у тебя светилки нет! — он, спустившись на пару ступеней, вдруг обернулся к нам. — Ну, а вы, как обычно! — закончил он, повернулся и продолжил спуск. Я поспешил за ним, боясь отстать, а то, кто его знает, как это расценят ребята.
Лестница уходила вниз, сколько хватало взгляда. В неярком свете какой-то светящейся палочки, которую Демис нес в левой руке. Освещала она не особо, так, где-то около метра-полутора в радиусе. За этим кругом света стояла кромешная тьма. Я добросовестно поглядывал под ноги и, сам не знаю почему, пытался получше рассмотреть, что находится вокруг, хотя, что там смотреть — стены и стены.
Уж и не знаю, что дало свои плоды — мое неуемное любопытство, из-за которого я не прекращал попыток рассмотреть то, что лежало за пределами освещенного круга, или просто пришла пора и изменился мой организм, но я вдруг стал замечать, что с некоторого времени вижу почему-то стенку, к которой ведут ступени лестницы и, вроде бы, даже упираются в нее.
Я покрутил головой по сторонам и отметил, что и стены с боков, за пределами освещенного круга, мне тоже видны. Не очень отчетливо, в каком-то сером цвете, но видны!
Я тут же начал крутить головой в разные стороны, пытаясь получше разглядеть, что такого интересного есть вокруг, особенно присматривался к стене, в которую упирались ступеньки. И, по мере приближения к ней, я сделал интересное открытие!
Оказывается, ступени лестницы не упирались в нее, а поворачивали вправо, под прямым углом, но, то ли так было подобрано сочетание цветов материала стены и ступеней, что создавалось полное ощущение, что лестница упирается в эту стену!
— Далеко еще? — тихим голосом спросил я впередиидущего Демиса.
— Да уже почти все! — так же негромко ответил он, чуть повернув голову. — Сейчас повернем, потом еще вниз десять ступенек — и мы на месте.
Действительно, после поворота я отсчитал десять ступеней, и моя нога ступила на пол бывших каменоломен. Я тут же начал усиленно крутить головой, разглядывая все вокруг, хотя глядеть было особо и не на что.
Мы сейчас двигались по узкому коридору, шириной с лестницу, то есть сантиметров семьдесят. Пока шли, у меня возник вопрос — кто и для чего делал эту лестницу и этот коридор?
Не выдержав пытки любопытством, я задал этот вопрос Демису. Тот, не останавливаясь, пожал плечами и коротко сообщил:
— Всегда был!
Услышав мой скептический хмык, он поправился:
— Ну, насколько я знаю! Во всяком случае, когда мы нашли этот ход, здесь все так и было.
— А как вы его нашли? — поинтересовался я. — Ведь открывается он очень непросто, да и обнаружить его невозможно! Во всяком случае, — поправился я, — я бы точно не нашел!
— Да, случайно нашли! — не стал отрицать Демис. — Играли здесь, и Микель зацепился ногой за что-то, невидимое в траве, и упал. Решив, что это нехорошо и может пострадать еще кто-нибудь, он нашел железяку, о которую споткнулся и потянул ее, желая вытащить из травы куда-нибудь, где ее хотя бы видно будет. Представь наше изумление, когда посредине игры вдруг раздается скрип и скрежет, а потом часть земли просто отъезжает в сторону, и образуется темный провал со ступеньками, ведущими вниз!
— Что-то я не услышал ни скрипа, ни скрежета! — ехидно заметил я.
— Так ведь смазали все, что нужно, чтобы было потише. Знаешь, сколько масла извели?! — вскинулся Демис.
— Ты знаешь, — не обращая внимания на его возмущение, я решил озвучить ему свою версию, — скорее всего, этот вход и все остальное здесь сделали преступники, которые укрывались в бывших каменоломнях. Причем, делал все это очень хороший маг Земли. А сделано это, как не трудно догадаться, для того, чтобы незаметно появляться в городе и быстро покидать его!