— А ну, стойте! — крикнул я им в спину на бегу, начав сокращать расстояние. Последним бежал орк-забияка, видимо хорошо получивший от меня, потому что бежал он медленнее всех, накреняясь на один бок и держась за него рукой.
«О! Знай наших!» — позлорадствовал я, заметив эту деталь. Но злорадствовать долго мне не пришлось — он обернулся, посмотрел на меня, его глаза буквально выпучились, он что-то заорал и резко ускорился так, что быстро обогнал своих дружков.
«Чего это он?» — задал я себе логичный вопрос и тоже обернулся.
Мама дорогая!
«Интересно, я это только подумал или проорал?» — мелькнула мысль и тут же угасла, а я наддал так, что расстояние между мной и убегающими орками стало быстро сокращаться! Я бы еще и пощупал свои штаны, на предмет сухости и дополнительного груза, но это означало, что я должен притормозить, а делать это мне просто ужасно не хотелось.
Кстати, насчет ужаса… Ужас, легкими скачками, несся у меня за спиной, не спеша, сокращая расстояние между нами. Я успел бросить на него всего лишь один взгляд, но этого мне хватило!
Не хотел бы я увидеть это еще раз! Потому что за мной неслось нечто, размером с теленка, вот только размерами все сходство и ограничивалось. Во-первых, кроме костей, составляющих скелет, там больше ничего видно не было, череп был сильно вытянут вперед и состоял, по-моему, на мой мимолетный взгляд, из сплошной пасти, в которой виднелся ряд зубов, длиной, наверное, с мой средний палец руки.
А нет, по бокам от этой пасти были еще два небольших глаза, которые просто сверкали ненавистью ко всему живому!
Вспомнив о пасти и глазах, я прибавил еще, хотя понимал, что долго так не выдержу, но страх придавал мне сил!
Да, я испугался! А кто бы не испугался, когда за ним, совершенно неслышно, несется вот этакое костяное убоище?!
Я посмотрел вперед. Во, пацаны дают! Я считал, что бегу быстро, но эти орки неслись с такой скоростью, что у меня создалось впечатление, что они не быстро бегут, а медленно летят, и в мою голову невольно стали закрадываться мысли о моей ущербности. Ну, может, не ущербности, но расстояние-то между нами неукоснительно росло!
Мне не к месту вспомнилась отцовская шутка, что «если вы с приятелем убегаете от разозленного кабана, то тебе не обязательно бежать быстро! Тебе нужно просто бежать быстрее твоего приятеля!»
Осознав, что сейчас в роли этого приятеля выступаю я, вспомнил как отец, рассказывая нам со старшим братом об одном эпизоде своей жизни, на вопрос, почему они приняли бой, а не сбежали, хотя возможность была, он немного помолчал, а потом ответил:
— Никогда не бегайте от врага — он все равно вас догонит, и тогда вы умрете, но только умрете вспотевшими!
Поняв, что, судя по всему, от своего жуткого преследователя я убежать не смогу, я еще несколько мгновений бежал, набираясь решимости, а потом резко остановился, но немного не рассчитал — ноги то мои остались на месте, ну, почти на месте, а вот тело продолжило свой бег. В результате, я грохнулся в степное разнотравье, которым наслаждался всего несколько часов назад! Но сейчас наслаждаться одуряющим букетом запахов мне даже не пришло в голову.
Я быстро вскочил и нашел глазами своего преследователя, одновременно готовясь к проигрышному бою, потому что я даже не представлял, что я могу противопоставить тому ужасу, что мчался за мной.
Точнее, я попытался найти глазами своего преследователя, но оказалось, что за моей спиной никого нет! Я внимательно осмотрел участок степи, который оставил за своей спиной, вплоть до первых юрт стойбища, видневшихся вдали, но никого не увидел.
«Блин, чо за дела?» — я потряс головой и вновь внимательно осмотрел все вокруг. Никого! Мистика!
Я плюхнулся на землю, так как, почему-то враз ослабевшие ноги отказались меня держать. Я сидел на земле, и в голове вообще не рождалось ни одной мысли. А, нет, одна билась.
«Бред! Бред! Бред!»
Потом пришла другая.
«Интересно, а коллективный бред бывает? Ведь эти пацаны тоже увидели это… это! И именно от этого они рванули! А значит, мне совсем даже не привиделось!»
Сорвав какую-то травинку, сунул ее в рот и бездумно ее пережевывал. Думать не хотелось ни о чем, просто сидеть. И только я решил, что можно не только посидеть, но и полежать, как трава медленно раздвинулась и из нее, осторожно ступая маленькими лапками и постоянно принюхиваясь к чему-то, показался котенок с дымчато-голубой шерсткой.
Я замер. Заметив меня, замершего в не очень удобной позе, когда тело опирается на выпрямленные руки, стоящие за спиной, котенок, наклонил голову, не сводя с меня своих глаз, понюхал воздух, смешно сморщив мордочку, чихнул и, не спеша подойдя к моей руке, начал об нее тереться, громко мурча.
Это было настолько неожиданно, что я чуть не рухнул на землю, почувствовав, как сгибаются мои руки. Наверное, только опасение раздавить это маленькое чудо позволило мне удержать равновесие.
Усевшись поудобнее, я подхватил котенка под брюшко и, подняв его к груди, осторожно погладил.
— Киса, ты как здесь оказалась? Ты заблудилась, да? А где твоя мама?
Я осторожно чесал его под мордочкой, постоянно что-то у него спрашивая, а котенок довольно урчал, удобно лежа на моей ладони, свесив все лапки. Он был небольшим, чуть больше моей ладошки, если, конечно, не учитывать лобастую голову, с торчащими ушками, которой он крутил во все стороны, постоянно принюхиваясь к чему-то, и его длинный, пушистый хвост, который сейчас неподвижно свисал с моей руки и начинал требовательно шевелиться, едва я прекращал почесывать котенка.
Я почувствовал, как напряжение в котором я пребывал с того мгновения, как увидел своего преследователя, начало потихонечку отпускать. Я еще некоторое время повозился с котенком, дождавшись, когда меня совсем отпустит, а потом и еще какое-то время, не желая расставаться с этим симпатичным «чудом».
Котенок был таким забавным, и я поймал себя на мысли, что мне действительно неохота уходить от него. Я с удовольствием играл с ним, смеясь, когда он отважно прыгал за моими убегающими от него пальцами, улыбался, когда он, наигравшись с моей ладонью с шевелящимися пальцами, падал на спинку и, обхватив ладонь своими миниатюрными лапками, пытался затащить ее в свой ротик и съесть, ну, или хотя бы укусить своими крошечными зубками.
Наконец, поняв, что если я еще протяну, то стемнеет окончательно, я, с сожалением, погладил котенка в последний раз и решительно поднялся на ноги.
— Все, киса, — грустно попрощался я с этим маленьким чудом, — пока! Мне нужно домой, — я посмотрел в сторону шатров стойбища, сейчас озаряемых многочисленными кострами, — да и тебе тоже. Тебя уже мама, наверное, обыскалась, пока мы здесь с тобой играли.
Котенок, пока я с ним прощался, сидел, склонив голову на бок и, такое ощущение, что внимательно меня слушал. Когда я на прощание махнул ему рукой… котенок вдруг превратился в какой-то клок тумана и быстро всосался в мой браслет из черного металла.
Я просто рухнул на задницу! А оттого, что раньше, чем я нашел своей задницей землю, моя нижняя челюсть упала на всю, отведенную ей природой длину, то при приземлении она, вернувшись на место, сильно клацнула по верхней своей части.
«Клац!» вышел громким, да и ругался я не тихо, потому что было реально больно — я случайно прикусил губу! Как она оказалась между челюстями, я понятия не имею, но прикусил я ее себе до крови!
Немного отведя душу всякими подслушанными у взрослых витиеватыми выражениями, я опять поднялся и, не торопясь, побрел к стойбищу.
Мне нужно было подумать.
«Получается, если котенок как-то связан с моим браслетом, то я его каким-то образом активировал. Каким?» — я начал, на скорую руку, припоминать все события после встречи с драчливым орком. — «Так, вроде ничего такого не происходило, и никаких слов, могущих служить активатором браслета, я не говорил.» А! — я вдруг вспомнил, что вытирал рукой кровь из разбитого носа.
Поднеся руку к лицу, я увидел на ней полоску уже засохшей крови, которая как раз и пересекала браслет и кольцо, являющееся сумкой Путника.
«Понятно, я активировал браслет своей кровью и из него появился этот котенок! Прикольно, но явно что-то здесь не так! Во-первых, куда девался тот ужас из ночных кошмаров, что меня преследовал? А, во-вторых, почему котенок из браслета появлялся так долго, и почему он не возник передо мной, а вылез из травы?
Кстати, появился он как раз с той стороны, откуда я убегал! — я даже остановился. — Интересно это что-то значит, или просто совпадение? — я пошел дальше. Стойбище приближалось, а я еще не нашел ответы на свои вопросы. — Так, я так понимаю, что до стойбища я ничего понять не смогу, поэтому, на всякий случай, пусть полежит там…»
Я снял с руки черный браслет и отправил его в сумку Путника.
«Во всяком случае, там он будет в сохранности и если это то, о чем я подумал, то никто его не сможет у меня найти и, не дай боги-заступники, отобрать!» — удовлетворенно подумал я, когда браслет исчез прямо из моих пальцев.
«Итак, — продолжал я свои мучительные размышления, — если предположить, что и котенок и этот ужас, что меня преследовал, это что-то близкое и ужас превратился в котенка, то… Не, не получается. Уж больно разные они и по размерам и по массе! Ну, ладно, если бы наоборот, пусть и с натяжкой, но можно было бы предположить, что это котенок быстро вырос, а такие формы — это издержки быстрого роста!»
Я усмехнулся.
«Бред, конечно, но хоть что-то! А в данном случае, получается, что ужас усох и стал котенком?! Вот, это ли не бред?! — я даже головой помотал, отказываясь это понимать и принимать. — Ладно, — мудро решил я, подходя к крайним шатрам стойбища, — пока мне не хватает знаний, чтобы правильно понять и оценить произошедшее, а так же подумать, как это можно использовать. Единственное, есть у меня стойкое подозрение, что тот, преследующий меня ужас и котенок как-то связаны, вот только как, я точно не знаю! Значит, все вопросы, с этим связанные, оставляю до тех пор, пока не узнаю обо всем об этом побольше!»