— Зачем? — удивился я.
— Там прохладно, — пояснил шаман с усмешкой, — ритуал не быстрый, и я не хочу, чтобы вы заболели!
И первым надел на себя куртку и прошел в следующее помещение. Нам с отцом ничего не оставалось, как последовать его примеру. Первое, что я почувствовал, переступив порог — холод. Холодный ветер обдал лицо и полез под куртку. Я поежился и подумал, что замерзнуть здесь — раз плюнуть! Но, уже через несколько мгновений, ветер утих и стало просто прохладно.
Облегченно вздохнув, я закрутил головой, разглядывая место, в котором оказался.
Стены помещения, в котором мы оказались, были задрапированы темно-серым материалом, светильников на стенах видно не было, но не было и темноты — так, легкие сумерки. Покрутив головой, я обнаружил, что светится потолок.
Странный, чуть зеленоватый ровный неяркий свет падал с высокого, метра четыре, потолка, освещая помещение мягким светом, в центре которого стоял камень странной формы, с правильными гранями, но скошенными в одну сторону, высотой, наверное, метра полтора. На вершине камня была небольшая площадка, похоже, квадрат со стороной сантиметров тридцать-сорок. Камень был красноватого цвета, точнее темно-серый, с красноватым отливом.
Около него стояли два орка. Обоих я знал. Первый — высокий и мощный, это был Гиб — друг отца, а вот во втором я с удивлением узнал ученика шамана Блеза. Я удивленно посмотрел на него. Он, поймав мой взгляд, развел руками и пожал плечами, мол, сам озадачен!
— Это — наш алтарь! — каким-то торжественным голосом произнес Красный Лист. Сейчас в его фигуре не было ничего старческого, наоборот, от него веяло такой мощью, что у меня волосы вздыбились по всему телу. — Здесь мы обычно проводим самые значимые для нашего стойбища ритуалы.
— Э-э-э, — протянул я. — Уважаемый Красный Лист, э-э-э, — я не нашел слов, поэтому продолжил, как чувствовал. — А нафига здесь я и Блез? Мы-то, вроде, брататься не собираемся!
Шаман усмехнулся.
— Нет, не собираетесь и не будете, — он сделал многозначительную паузу, — во всяком случае, пока. А сейчас мне просто нужны помощники и лучше, если это будут помощники с даром!
Мы стояли и молча внимали Старшему шаману, но я заметил, как Блез покосился на меня.
— Сегодня орк нашего стойбища, — Красный Лист был торжественен, но лаконичен, — обретет брата и изменит свою судьбу и судьбу человека, который станет его кровным родичем. — Он сделал короткую паузу, чтобы все прониклись торжеством момента. Не знаю, как все, а меня пробрало!
— Начнем! — резко, как хлопок тетивы, прозвучала его команда. После чего, он начал расставлять всех, здесь присутствующих, согласно правилу проводимого им ритуала.
В результате его команд, отец и Гиб стояли рядом, плечом к плечу, шагах в семи-десяти от алтаря, лицом к нему. Мы с Блезом стояли за их спинами, я — за спиной отца, а Блез — за спиной Гиба, держа в руках по кубку из какого-то странного камня. Камень был блестящего, глубокого черного цвета, плотный, но очень легкий. Мне приходилось посматривать на него время от времени, чтобы убедиться, что кубок все еще у меня в руках.
Шаман начал что-то тихо бормотать, время от времени взмахивая то одной рукой, то другой. Я, пользуясь тем, что он поглощен своими действиями и не обращает на нас внимания, подергал Блеза за руку и тихонько, шепотом, еле слышно спросил:
— Блез, а мы где?
— Потом! — так же тихо шикнул на меня орк.
— Но мы же не в шатре шамана? — продолжил я.
Красный Лист не то что-то услышал, не то просто почувствовал, но он, не прерывая своего бормотания, сердито посмотрел на нас. Взгляд его был настолько пронзителен, что у меня отпала всякая охота разговаривать, и я уставился вперед, в затылок бати. Но перед этим я заметил, как Блез, коротким движением покачал головой. Получается, он подтвердил, что мы уже не в шатре у шамана? Или его движение было связано с чем-то другим? Ладно, попозже уточню!
Между тем, голос шамана становился все громче и в какой-то момент он жестким, отрывистым тоном приказал:
— Раст, Блез, выйдите и встаньте лицом к своим подопечным.
Мы вышли из-за спин будущих кровных братьев и встали к ним лицом, спиной к алтарю. Я успел заметить, что сейчас на вершине алтаря стоял кубок, похожий на те, что были у нас в руках, но размером побольше, а рядом с ней лежали два странных ножа без ножен. У меня закралось подозрение, что лезвия этих ножей отнюдь не металлические.
Пока мы стояли спиной к алтарю, я все пытался понять, почему это вдруг я решил, что лезвия этих ножей, явно ритуальных, не несут в себе железа? В конце концов, я понял, что натолкнула меня на эту мысль форма лезвия. Такое ощущение, что оно было не выковано, а вытесано из какого-то камня.
Тут речь шамана зазвучала громче, и у меня по телу поползли мурашки, а волосы, такое ощущение, зашевелились даже в подмышках. В какой-то момент мне стало очень неуютно, но, внезапно, все прошло, и хотя голос Красного Листа продолжал набирать силу и звучать угрожающе, даром, что ни одного слова я разобрать не мог, я почувствовал себя как-то спокойно и уютно, что ли.
Предположительную причину изменения моего состояния я вскоре обнаружил. Почувствовав, как что-то укололо мне ногу, я опустил глаза вниз, и вслед за глазами проследовала моя челюсть.
Цепляясь коготками, по моей штанине очень быстро карабкался вверх маленький котенок с шерсткой дымчато-голубого окраса.
Не успел я что-либо предпринять, как он скрылся под курткой, и через некоторое время я почувствовал, как его коготки царапают меня уже сквозь рубашку.
Я захлопнул рот и быстро огляделся по сторонам. Ни отец, ни Блез, ни Гиб ничего не заметили, и, судя по выражению их лиц, они, в этот момент, испытывали не самые приятные ощущения. А вот шаман что-то почувствовал, потому что его непонятное бормотание стихло, и, оглянувшись на него, я встретился с его озабоченным взглядом.
— Что-то проскользнуло в Явь из мира Духов! — пояснил он мне, неправильно истолковав мой взгляд, и продолжая оглядывать помещение быстрым, но внимательным взглядом. Ничего не обнаружив, он вздохнул так, что услышали все присутствующие, и продолжил свое, еле слышное, неразборчивое бормотание.
«Интересные дела тут творятся, — размышлял я, по привычке подняв глаза и разглядывая потолок этого помещения. — Даже после перерыва в камлании, неприятные ощущения, судя по их лицам, не отпустили стоящих рядом со мной. А вот мне — пофиг! И этот пофиг начался у меня чуть перед тем, как на меня начал карабкаться котенок. Тьфу, ты! Если верить Блезу, то это никакой не котенок, а вовсе Туманный Страж! Получается, шаман при своем камлании как-то нас атакует, может, не опасно, но все равно! Вон, у них у всех какие лица! Даже Блез скривил свою моську, а он ведь ученик шамана, что уж говорить об остальных, к магическому миру не имеющих никакого отношения! Стало быть, очень велика вероятность, что Страж, почувствовав атаку на меня, как выразился Красный Лист, „проскользнул“ в наш мир, чтобы меня защитить! Вот же! Интересно, а от чего еще он может меня защитить и, вообще, я могу с ним как-то общаться или что-нибудь ему приказать?! Да, отсутствие знаний — беда! Нужно будет поспрашивать Старшего шамана, вдруг он знает про Туманных Стражей что-нибудь?»
Я настолько погрузился в свои мысли, что не услышал, что скомандовал шаман на этот раз. Вернулся я в действительность после ощутимого толчка Блеза. Я непонимающе посмотрел на него.
— Подай отцу ритуальный нож! — тихонько подсказал он мне, протягивая нож Гибу.
Я быстро взял нож с алтаря и, под недовольным взглядом Красного Листа, протянул его отцу. Протягивая ему нож, я посмотрел ему в лицо и поразился, насколько оно было серьезно и сосредоточено.
Шаман опять что-то забормотал, но я, уже наученный опытом, отвлекаться от происходящего действия не стал, хотя очень хотелось прикинуть, как мастера, ну, или мастер, смогли заточить камень до такой степени, что им можно что-то резать?
Я стоял, глядя прямо перед собой, а потому хорошо видел, как менялось лицо отца. По мере бормотания шамана, когда его голос становился все строже, резче и громче, лицо отца потихоньку расслаблялось, лоб, изборожденный морщинами — разглаживался, а в глазах появилась искорка радости.
Ну, конечно, ведь он ждал этого момента больше двадцати лет, и вот, наконец, дождался, хотя уже и не верил!
— Чаши! — вдруг услышал я сквозь невнятное бормотание Красного Листа.
Кстати, как я ни прислушивался, кроме команд, отдаваемых нам, я в его бормотании по-прежнему не понимал вообще ни одного слова! Это что, какой-то тайный язык?
Не поняв, что от нас хочет шаман, я покосился на, стоящего рядом Блеза и увидел, что он просто вытянул вперед руку с чашей. Я последовал его примеру.
Отец и Гиб, вытянув свои руки так, чтобы их запястья оказались над чашей, резко провели ножом и в чаши сначала закапала, а потом и полилась их кровь, под непрерывное бормотание Красного Листа. Через какое-то время, к моему удивлению, кровь перестала течь, и мужчины убрали руки от чаш. Если меня не обманули мои глаза, то на руке отца не осталось даже шрама!
— Давайте чаши! — последовал новый приказ, и я собрался отнести ее шаману, когда заметил, что тот стоит позади алтаря, вытянув руки так, что кисти рук находятся перед алтарем, и Блез вложил свою чашу в левую руку шамана. Я не удержался и заглянул в свою чашу, перед тем как вложить ее в правую руку.
В чаше была кровь… Хотя, а что я там хотел увидеть?
Взяв обе чаши, Красный Лист поднял их над алтарем и стал одновременно сливать кровь из обеих чаш в большую чашу, стоящую на вершине алтаря, не переставая что-то бубнить.
Когда последняя капля крови упала в большую чашу, Красный Лист прекратил бубнеж и, аккуратно отложив наши чаши куда-то за алтарь, обеими руками поднял большую чашу.
— Пусть духи предков примут этот залог соединения крови орка и человека, в знак того, что отныне они — братья! — торжественным голосом провозгласил шаман.