— Так, стесняются! — захохотал Зерт. — Представляешь, живую легенду лицезреют!
— Да с чего бы?! — удивился я.
«Неужели, батя и здесь успел отметиться?!» — мелькнула шальная мысль.
— Ну, так, много о нем слышали! — опроверг мои умозаключения орк. — Догадываешься от кого или подсказать?!
И он, опять рассмеявшись, ускакал выполнять приказ отца.
— Дела… — пробормотал отец, услышав последние слова Зерта, потом повернулся ко мне и сказал:
— Ну, что, сынок, поедем, посмотрим, как живет Зерт и его соплеменники?
Я, в ответ, задрал голову вверх, к небу, как бы задумавшись, а потом лихо махнул рукой и улыбнулся:
— А поехали!
— Куда это вы собрались? — веселым тоном поинтересовался подъехавший орк, услышав мои слова.
— Да вот, по дому соскучились, решили, что наших до баронства и ты довести сможешь, если что, то Слайн тебе поможет! А мы, пожалуй, прямо сейчас домой рванем! — с абсолютно серьезной миной заявил я и кивнул отцу, который уже еле сдерживал улыбку. — Ну, скажи, пап!
М-да! С лица Зерта можно было писать картину под названием «Вы тут чего, все разом охренели, что ли?» Он переводил растерянный и в то же время возмущенный взгляд с отца на меня и обратно, и все пытался что-то сказать, во всяком случае, губы его двигались, хотя я так ни звука и не услышал.
Я вдруг понял, что если бы я услышал то, что так тщательно выговаривали его шевелящиеся губы, я бы вряд ли сильно обогатил свой словарный запас, поскольку слов там было немного, а цензурных, как я подозреваю, не было вообще.
Не знаю, сколько бы он, вот так, безмолвно, двигал губами и ловил ртом воздух, но всю игру испортил отец. Он, конечно, отвернулся от Зерта и предпринимал просто героические усилия, чтобы не испортить мне шутку. Это было видно по его, то раздувающимся, то опадающим щекам, но борьба была неравной и он все-таки не выдержал и расхохотался в голос! Эх, жаль, а ведь такой розыгрыш был!
Поняв, что его нагло разыграли, орк бросил на меня испепеляющий взгляд и зловеще прошипел:
— Ну, теперь мой ход! Ты едешь в мое стойбище… Ой, что-то я тебе не завидую!
И подъехал к оркам, которые так и стояли в стороне, быстро о чем-то переговорил с ними, и они ускакали. А Зерт — остался. Ой-ой-ой, что-то и я перестал себе завидовать!
— Зерт, ты куда их услал? — поинтересовался отец, качнув подбородком в сторону уехавших орков.
— Так, в дозор! — у орка было растерянное лицо, он явно не понимал, к чему отец клонит. — Они только выехали, как обнаружили нас, ну, и решили проверить, кто это к ним пожаловал. — Он пожал плечами. — Вот, выяснили и двинулись дальше — от обязанностей их никто не отстранял!
Отец просто кивнул головой, мол, понял, а я решил кое-что уточнить.
— Зерт, а как они смогли нас обнаружить, ведь увидеть нас они точно не могли — далеко!
— На границах наших территорий стоят специальные сигналки, которые срабатывают, если кто-то приходит на нашу территорию. У всех патрульных есть амулеты, на которые сигнал и передается. Ближайшие к этому месту патрульные и приезжают полюбопытствовать, кто же это такой смелый или наглый!
— Э-э-э, а как они вообще узнают, в каком месте…
— Так! — Зерт просто перебил меня. — Все, что связано с сигналками, ты сможешь спросить у нашего шамана, может быть он даже тебе и ответит, учитывая, чьим сыном ты являешься, а от меня отстань, потому что я почти ничего про это не знаю, понял?
Я кивнул.
— К тому же, — продолжил орк, обведя взглядом весь наш караван, который, пока мы стояли, успел нас догнать и тоже сейчас встал, видимо, ожидая команды, — нам пора двигаться, если мы хотим засветло достичь стойбища. При нашей скорости, — он вдруг повысил голос и закончил предложение уже очень громким голосом, — мы туда попадем как раз к вечеру!
Услышав его слова, все как-то сразу засуетились, начали выстраиваться в походный порядок…
Орк, разворачивая своего жеребчика, вдруг лихо подмигнул мне и со смехом сказал:
— Ну, что, поехали, домоседы?! — он хохотнул. — Это же надо было такое придумать — по дому соскучились! — он мотнул головой. — А я и поверил!
Развернув коня, он, не спеша, двинулся вперед. Мы с отцом переглянулись и, пришпорив своих коней, быстро его догнали. Обернувшись, я увидел, что карета магессы, в окружении всадников, движется метрах в двадцати-тридцати за нами.
— Зерт, а далеко ваше стойбище? — поинтересовался я, окидывая взглядом окрестности. Насколько хватало взгляда, повсюду расстилалась довольно ровная поверхность, как ковром покрытая травой, и не было видно даже намека на присутствие человека. Ой, конечно же, орка!
— Я же сказал — к вечеру доберемся! — недовольным голосом отозвался орк.
— Да, я это уже слышал! — раздраженно заметил я. — Но по моим прикидкам, с той скоростью, что мы двигаемся и где окажемся вечером, твое стойбище уже должно быть видно! — я обвел рукой окрестности. — А до горизонта — вообще ничего, никаких следов вашего пребывания!
Орк загадочно усмехнулся.
— А скажи мне, Раст, какие следы нашего пребывания ты хотел увидеть? — поинтересовался он.
— Ну, не знаю… — я пожал плечами и задумался.
«А действительно, что я должен был увидеть? Ну, эти их дома, как там называются, юрты, что ли? А! Стада! Они же пасут стада, где они?!»
Зерт терпеливо ждал моего ответа.
— Вы же пасете стада, в чем-то живете, ну, не в домах, конечно, но какое-то жилище у вас все равно должно быть! — рассудил я.
Орк усмехнулся.
— Во-о-он, видишь взгорок? — вместо ответа спросил он, вытянув руку вперед и указывая ей туда, где земля сходилась с небом.
Я честно попытался увидеть этот взгорок, даже прищуривался, но так его и не увидел. Очевидно, орк понял мои затруднения.
— Вон, балку видишь? — решил пояснить он, опираясь на ориентиры, да только не учел, с кем он разговаривает.
— Что «видишь»? — уточнил я. — Балку?! Откуда здесь балка и как, по-твоему, я ее увижу в траве?!
Зерт в отчаянии хлопнул себя ладонью по лбу.
— Эй, ты бы поаккуратней бил себя по голове, а то… — я решил пошутить, но орк не дал мне договорить.
— Стоп! — гаркнул он так, что я неосознанно натянул поводья и Гром, недовольный таким действием, встал как вкопанный. Зерт, увидев это, останавливаться не стал, только махнул рукой. — Чего встал? Давай, поехали! — недовольно буркнул он, и когда я его догнал, пояснил:
— Раст, мы сейчас приедем в мое родное стойбище, так сказать, в мой дом. Там у меня сложилась определенная репутация, поэтому я тебя прошу — оставь свои дружеские подколки и подначки до того времени, как мы уедем отсюда, а то могу просто не понять, и у тебя, и у меня возникнут проблемы, а мне бы этого хотелось избежать! — он посмотрел мне в глаза. — Хорошо?
Осознав справедливость его просьбы, я, не отводя глаз, твердо ответил:
— Да! Обещаю! — потом немного замялся, так как орк так и продолжал смотреть на меня, как бы не веря моим словам. — Зерт, я правда постараюсь!
Орк кивнул и отвел глаза. Я с облегчением вздохнул. Зерта я считал своим другом и терять его по глупости не хотел.
— Короче, — вернулся к прерванному разговору орк, — балка — это что-то типа низинки или оврага. Говорят, что степные балки образовались на высохших руслах рек, усек?
— Усек, усек! — проворчал я, и еще раз окинул взглядом горизонт. — Вот только никаких оврагов или низинок, а тем более, высохшего русла реки я не вижу!
Зерт усмехнулся.
— Не переживай, подъедем поближе — увидишь, а если нет, то я тебе покажу!
Моего терпения хватило, наверное, на пару часов, но эти пару часов я нещадно крутил головой, жадно впитывая открывающиеся виды. Я до этого никогда не был в степи, и для меня все было в новинку.
Зерт говорил, что степь напоминает море, только зеленое. Я никогда не видел моря, но если верить отцу, то это просто очень-очень большое озеро. В этом смысле — да, движение по степи чем-то напоминало движение на лодке по озеру. Во всяком случае, было очень похоже, особенно, вот это ощущение некой бескрайности, бесконечности — когда куда ни кинь взгляд, до самого горизонта трава — зеленая, желтая, бурая.
И вся эта масса травы колышется под ветром. Красиво! Необычно и красиво. Где-то пару часов. Потом мне надоело. Нет, действительно, сколько можно?! Час за часом — одно и то же.
В конце концов, крутить головой я перестал и от такой однообразности начал подремывать в седле. А что? Заняться нечем — Зерт в очередной раз обсуждает с батей что-то животрепещущее, и в их разговор не влезешь, и потому что я даже не могу понять, что они обсуждают на сей раз, хотя это обсуждение порой носит довольно громогласный и экспрессивный характер, и потому что я так и не смог придумать тему, которую хотел бы обсудить с кем-нибудь из них.
Да и, честно говоря, было откровенно лень напрягать мозги. Погода — класс, может, только чуть жарковато! А чего, лето ведь! На голубом, но уже не ярком, а слегка как бы выцветшем, безоблачном небе — солнце, под копытами Грома — нагретая солнцем, колышащаяся под легким ветерком трава и запах… Запах разнотравья вдыхается легко, наполняя тело какой-то легкостью и леностью.
Я почувствовал, как мозги, как бы перестали работать, анализируя поступающую от глаз, ушей и носа информацию, и я погрузился в какую-то легкую дрему, когда смотришь в одну точку и в голове не возникает ни одной мысли, а организм просто производит некое действие — он смотрит глазами, даже не понимая толком, что видит.
Сколько продлилось этакое сонное оцепенение, я не могу сказать, но вывел меня из этого состояния небольшой мячик, сплетенный из травы и попавший мне прямо в глаз! Удар был не сильный, но он заставил меня встрепенуться и начать усиленно крутить головой в поисках обидчика.
Мозг не сразу включился в работу, поэтому я несколько мгновений крутил головой во все стороны, и только потом с возмущением повернулся в ту сторону, откуда прилетел этот травяной снаряд, чтобы увидеть ухмыляющиеся очень похожей ухмылкой лица отца и Зерта.