– Милард с прохладцей относился к сыну? – поразилась я.
Это настолько не походило на сложившееся у меня представление об эрте, что я даже не поверила. Но к чему Дарнелу лгать?
– Я тоже его об этом спрашивал, – продолжил муж. – Милард заявил, что не может воспитать мальчика так, как нужно. Не хочет из-за чрезмерного потакания и опеки сделать его слабым. Потому и предпочел, чтобы Юлиан брал пример с меня.
А вот это уже вполне укладывалось в мою картину мира, и я только сокрушенно вздохнула. Милард настолько любит сына, что предпочел отдалиться от него, раз это пойдет ему на пользу. Буду надеяться, что однажды Юлиан это поймет.
– Мне жаль…
– Мне тоже. Юлиан, пусть он и не показывает, нуждается именно в его поддержке и внимании. А не получая этого, злится и изо всех сил пытается всем что-то доказать. В первую очередь отцу. То, что тот зря от него отказался.
– Неужели это правда? – поразилась я.
– Поверь мне, я знаю Юлиана с детства, – покачал головой Дарнел. – Хотя, конечно, со своей стороны сделал все, что мог, чтобы он не знал недостатка ни в чем. Но узы крови у большинства инваргов очень сильны. Его отец все-таки Милард.
– Понимаю…
Сказанное Дарнелом заставило задуматься. Надо будет обязательно поговорить с Милардом. Попытаться объяснить, что он не прав. Хотя не слишком ли поздно? Мальчик настолько обижен на отца, что вряд ли пойдет навстречу. Как же у них тут все сложно! И смогу ли я когда-нибудь понять инваргов до конца?
– Кристофер и правда совершил чудо! – протянул Дарнел, когда мы в молчании добрались до садовой беседки. Там теперь было так уютно, что невольно хотелось войти внутрь, расслабиться и позабыть обо всем. – Все-таки у тебя изрядное чутье на людей! Что с Вендой не ошиблась, что с другими слугами.
– Рада, что вы столь высокого обо мне мнения, – улыбнулась ему.
– Чем больше тебя узнаю, тем сильнее понимаю, как мне повезло с женой, – проговорил Дарнел, разворачивая к себе и пытливо заглядывая в глаза.
Я в смущении потупилась.
– Буду надеяться, что однажды мне удастся исправить те ошибки, что натворил. И ты сможешь сказать обо мне то же самое.
Слова о том, что уже и так поняла это, застряли в горле. В последний момент запихнула их обратно, понимая, что после этого пути назад не будет. Сама не знаю, почему продолжала упрямиться и держать Дарнела на расстоянии, в то время как все мое естество стремится к нему. Но что-то пока останавливало. Будто боялась, что излишней поспешностью все испорчу.
Ощутила, как грубая мужская ладонь касается моей щеки, проводит по ней так трепетно и нежно, что грудь сдавило от наплыва эмоций. А от взгляда Дарнела будто обожгло. Я прекрасно видела, чего ему хочется в этот момент. Стать ко мне ближе, стиснуть в объятиях, поцеловать. Это желание трудно было не заметить. И что самое страшное – я хотела этого не меньше. Порыв потянуться к нему и коснуться чеканных губ был просто нестерпимым. Но я все-таки заставила себя отстраниться и стряхнуть его ладонь.
– Пора возвращаться, мой лорд. У нас с вами еще много дел, – не глядя на Дарнела, чтобы не смог все прочесть в моих глазах, выдавила.
– Да, – глухо отозвался он и двинулся прочь, больше не делая попыток ко мне прикоснуться. Может, боялся не сдержаться.
А я внезапно почувствовала себя осиротевшей. Было так приятно прогуливаться с ним под руку по саду. Теперь же, когда он сознательно отдалился, нахлынуло чувство потери. Мелькнуло опасение: уж не совершаю ли ошибку, так долго мучая его. Что если терпение мужа на исходе, и он опять отправится искать утешения в объятиях другой? Нахмурилась. Если так, значит, я все делаю правильно. Мне не нужен мужчина, который при первой возможности изменит. Нет, я должна быть сильной и убедиться во всем до конца! В том, достоин ли он и правда моего доверия.
***
На следующее утро провожать воинов в поход вышли все обитатели замка. Десять эртов и двести воинов, которые летели с лордом, сохраняли невозмутимый вид и казались полностью уверенными в своих силах. Зато женщины, неравнодушные к некоторым из них, не скрывали слез и благословляли воинов, желая им вернуться живыми и невредимыми.
Сильвия, и так склонная к излишней эмоциональности, практически повисла на шее Айнерда. Начальник охраны и правая рука Дарнела выглядел немного смущенным из-за причитаний жены. Он напрасно пытался ее успокоить. Сильвия голосила так, будто провожала мужа в последний путь. Видимо, и правда дальний поход на территорию врага вовсе не был в порядке вещей. И Дарнел просто не желал меня пугать, говоря, что уверен в успехе.
Почувствовала, что и сама с трудом удерживаюсь от того, чтобы повиснуть на шее мужа и разреветься. Но положение леди обязывало сохранять большую сдержанность. Да и муж был занят тем, что проверял готовность воинов перед вылетом.
Дениза, тихая и меланхоличная, вела себя куда тише Сильвии, но все равно судорожно обнимала Калеба и что-то шептала ему. Целитель с мягкой улыбкой гладил ее по волосам и заверял, что все будет хорошо.
С удивлением увидела, что даже Адэна не осталась в стороне от происходящего. И подошла не к Дарнелу, как можно было бы предположить, а к Миларду. Тот тоже явно не ожидал подобного и вопросительно уставился на женщину. Она же порывисто обняла его и что-то шепнула. Он сдержанно погладил ее по волосам и отпустил. Похоже, Адэна поняла, что с Дарнелом ничего не светит, и переключилась на более доступный объект. Надеюсь, Милард не окажется настолько наивен, чтобы воспринять ее интерес как нечто серьезное.
Заметила, как смотрят остальные воины и эрты на тех, кому досталось особенное внимание со стороны женщин. С легкой грустью и невольной завистью. Впервые задумалась о том, что не такие уж инварги безжалостные и черствые. Им, как и обычным мужчинам, тоже не хватает женского тепла и ласки. Пусть и показывают они это редко.
Опять посмотрела на мужа, что-то говорившего одному из эртов, и решительно двинулась вперед. Если не попрощаюсь с ним нормально, потом сама себе не прощу. И плевать, что кто-то сочтет мое поведение недостойным!
Будто почувствовав мое приближение, Дарнел обернулся. Вопросительно изогнул бровь, явно не ожидая того, что я сделаю в следующий момент. Наверное, думал, что хочу спросить, нет ли каких-то распоряжений на время его отсутствия. Но вместо этого я порывисто обняла мужа и уткнулась лбом в закованную в стальной вороненый доспех грудь. Дарнел остолбенел, а потом неуверенно обнял. Остальные деликатно отошли, чтобы не мешать нам.
– Возвращайся, пожалуйста! – сдавленным от подступивших слез голосом произнесла, обращая к нему лицо, по которому непроизвольно начала стекать предательская влага. – Я буду тебя очень ждать…
От того выражения, что в этот момент появилось в глазах мужа, к горлу подступил комок. А я поняла, что не жалею о том, что проявила слабость. Вот таким и хочу его запомнить, если вдруг случится самое страшное! Этот проникающий в самую душу взгляд, светящийся нежностью и благодарностью.
– Можешь не сомневаться, – уголками губ улыбнулся он, осторожно приподнимая мое лицо за подбородок. – Ни одна сила в мире не удержит от того, чтобы вернуться!
Ощутила, как мои залитые слезами щеки покрывают поцелуями. А потом губы мужа накрыли мои, и я еще более судорожно вцепилась в него. Иначе точно бы упала. Ноги подкосились от охватившей все тело слабости. Этот чувственный, жадный и в то же время нежный поцелуй столько всего сказал об обуревающих его чувствах, что я была просто не в силах прервать его. Как же хорошо и надежно в объятиях моего крылатого лорда!
Протестующе замычала, когда он все-таки оторвался от меня и тихо шепнул:
– Мне пора.
С трудом заставила себя отпустить, хотя при этом казалось, что позволяю вырвать кусок собственного сердца. Сквозь снова нахлынувшую пелену слез смотрела, как Дарнел направляется к своим воинам и отдает приказ. А потом две сотни инваргов взмывают в небо и уносятся прочь, осеняемые благословениями тех, кто остался внизу. Я тоже прочертила вслед Дарнелу знак Создателя и двинулась к замку, обхватив плечи руками. На сердце было тяжело и тревожно.
Единственное, о чем могла сейчас думать, так это о том, что муж может и не вернуться. И мое упрямство больше не казалось правильным перед лицом возможной потери. Что если я лишила нас обоих пусть даже короткого счастья? Как смогу потом жить с этим? Поклялась, что если Дарнел вернется живым, больше не буду мучить ни его, ни себя. Скажу, что согласна стать ему настоящей женой.
Нужно ли говорить, что весь день я ни на чем не могла сосредоточиться. Все буквально из рук валилось. То и дело вставала из-за стола своего кабинета, оборудованного стараниями замковой прислуги, и подходила к окну. Кусая губы, вглядывалась в небо. Но оно оставалось таким же безоблачным и пустым.
И ведь помню, что муж говорил, что вернутся они только к закату. Но ничего с собой поделать не могла. От волнения и страха все внутри скручивалось в тугую пружину. Что если в эту самую минуту Дарнела ранили или… Нет, о последнем не могу даже думать! Сразу хочется завыть в голос, словно раненый зверь.
Да что со мной?! Неужели я и правда люблю этого мужчину? Ведь знаю его меньше двух недель! Как такое могло со мной произойти, тем более так быстро? Я ведь всегда считала себя здравомыслящей и рациональной. Теперь же внутри кипит такой вулкан, что не знаю, как еще сдерживаюсь, чтобы не выплеснуть эмоции наружу.
– Пожалуйста, Дарнел, вернись ко мне! – шептала равнодушным небесам и до хруста стискивала пальцы. – Вернись… Потому что я уже не знаю, как смогу жить без тебя…
Глава 14
ГЛАВА 14
Инварги и правда вернулись на закате. В очередной раз подойдя к окну, увидела, как на фоне красно-оранжевых сполохов заходящего солнца появились черные точки. Казалось, к замку приближается стая огромных птиц, обагренных кровью. Меня передернуло от этого сравнения. Ведь им на самом деле сегодня пришлось пролить немало крови. Но сейчас думать о ценности любой жизни не получалось. Я молила Создателя о том, чтобы в числе крылатой стаи был Дарнел.