– Старинный ритуал на крови, – проронил лорд Водан. – Когда устанавливается связь такого рода, зависимый отдает свои магические и жизненные силы другому. Если такое требуется, конечно.
Я похолодела.
– Хотите сказать, мой муж пожертвовал собой, чтобы спасти меня?
– Будем надеяться, что не все так плохо, – покачал головой Эймер. – Дарнел сильный. Шансы выкарабкаться у него есть.
Услышав облегченный возглас Калеба, мы прервали разговор и уставились на целителя. Тот вытер выступивший на лбу пот и произнес:
– Полного выгорания не произошло. Значит, шанс есть.
– Тогда почему он не подает признаков жизни? – усомнилась я.
– Для организма сейчас важнее всего покой. Вот он и впал в глубокий сон. Пока источник не восстановится на хотя бы минимальный для нормального функционирования уровень, Дарнела лучше не приводить в чувство. Можем ему повредить. Слишком мало осталось магической энергии. Буквально крупицы. Малейший ее выплеск – и все, он… – Калеб умолк, не пожелав закончить фразу.
Но мы и так его прекрасно поняли.
– И сколько Дарнел пробудет в таком состоянии? – спросил Эймер.
– Трудно прогнозировать. Возможно, сутки, а может, несколько дней.
– Ясно, – кивнул заметно успокоенный Водан и посмотрел уже на меня. – Думаю, стоит обсудить версию, которой будем придерживаться. Говорить правду о том, что случилось с Дарнелом, нельзя.
– Почему? – с недоумением приподняла бровь.
– Он маг крови, – проронил Эймер, но видя, что понимания в моих глазах не прибавилось, продолжил: – Считается, что такие маги – самые опасные и непредсказуемые. Потому другие кланы обычно устраняют их. Разумеется, тайком, чтобы не навлечь на себя подозрений. Но оставлять такую угрозу за спиной мало кто захочет.
– Почему угрозу? – чувствуя, как все холодеет внутри, спросила.
– Вы сами видели, на что он способен. Вытащить буквально с того света, не обладая никакими целительскими умениями. И точно так же маг крови способен убить или подчинить своей воле. Для этого всего лишь нужна хотя бы капля крови живого существа.
Я молчала, переваривая услышанное и глядя на мужа как-то по-новому. Даже не подозревала, что он обладает такой силой.
– Дарнел держал свои умения в тайне, – продолжил Эймер. – Даже от своих близких. И, насколько я знаю, никогда не использовал во вред. Ему пришлось раскрыть свои умения только из необходимости. Хотел спасти вас. Есть, конечно, шанс, что другие лорды примут это во внимание и не будут пытаться устранить его. Но может быть и иначе. Поэтому лучше пока держать все в секрете.
С грустью кивнула, ощущая, как накатывает чувство вины. Если бы не я, Дарнелу не пришлось бы подвергать себя опасности. И хоть я не виновата в том, что Милард решился на похищение, это нелогичное чувство все равно мучило. Никогда не прощу себе, если с Дарнелом случится несчастье из-за меня!
– Но почему вы приняли его сторону? – спросила, в сомнении глядя на Эймера. Можно ли на самом деле ему доверять? – Вы ведь тоже лорд. Должны думать, в первую очередь, о безопасности своего клана.
– Дарнел мой друг, – проговорил Эймер. – И я обязан ему жизнью. Да и успел хорошо его узнать за столько лет. Он и правда не станет злоупотреблять своими возможностями. Только вот другие могут не пожелать рисковать даже вероятностью подобного.
– Я вас поняла, – с благодарностью посмотрела на него. – Спасибо, что пытаетесь помочь ему.
Эймер сдержанно кивнул.
Мы поудобнее устроили Дарнела на кровати, сняв воинское облачение и оставив лишь в рубашке и штанах. Я наотрез отказалась, чтобы мужа переносили в его покои. Мне будет спокойнее, когда он будет рядом. Хотя как реально смогу защитить Дарнела в случае опасности, старалась не думать. Знала одно – если потребуется, жизнь отдам за него. Как и он за меня недавно. Не раздумывая и ни о чем не сожалея. Больше уже не терзалась мыслями о том, как так случилось, что за столь короткое время этот мужчина стал настолько важен. Это просто случилось. И я буду до последнего бороться за свое счастье.
Потом мы обсудили, какую версию выдвинем в качестве объяснения. Придется все же сказать часть правды. О ритуале зависимости. Иначе возникнет слишком много вопросов, как я выжила, а Дарнел оказался на грани смерти. Пусть считают, что отныне я связана с мужем таким ритуалом. Да и в этом случае меня будут защищать с удвоенным рвением, полагая, что моя смерть повлечет за собой и смерть Дарнела. А дальше что-нибудь придумаем.
Что касается того, как муж нашел меня, воинам и эртам, что участвовали в поисках, скажем, что Дарнел создал уникальный парный артефакт. Что мое обручальное кольцо именно им и является. Второе – у самого Лодара. И отыскал он меня по нему. Буду надеяться, что в эту версию все поверят. Ведь никто, кроме Эймера, Калеба и Миларда, не слышал из уст Дарнела признания в том, что он маг крови. Самое слабое звено в этой цепочке – Милард. Но пока он в камере, ни с кем не общается. А позже Дарнел разберется с этой проблемой. Так рассудил Эймер, не считающий себя вправе принимать решение по поводу участи чужого эрта.
– А теперь мне пора, – сказал он, когда мы все обсудили. – Как только появятся изменения в состоянии Дарнела, пошлите мне весточку.
– Неужели вы прямо сейчас отправитесь в путь? Ведь вы же толком не отдохнули с дороги! – вспомнила я, наконец, об обязанностях хозяйки. – Уже совсем стемнело. Может, переночуете у нас?
– Нужно лететь к Даргону, – возразил Эймер. – Мы ведь всполошили всех лордов. Они сейчас там. Я обязан прибыть туда и все объяснить.
Я не стала дальше настаивать и просто еще раз поблагодарила его за все. А вскоре вслед за Эймером ушел и Калеб, попросив позвать, если Дарнелу понадобится помощь.
Надо бы пойти в ванную и привести себя в порядок – я непонятно на что похожа. Платье грязное – столько пришлось пробираться по лесу, а потом ползти по земле. Всклокоченная, растрепанная. Но мысль эта мелькнула и тут же исчезла. И я лишь поудобнее устроилась рядом с Дарнелом, тесно прижавшись к нему и обхватив руками и ногами. Так, словно боялась, что если оставлю его хоть на минуту без присмотра – произойдет самое страшное. Долго вглядывалась в лицо мужа. Уже не такое болезненное, как раньше, но все равно внушающее тревогу.
– Я люблю тебя, слышишь? – шепнула ему на ухо и тихонько вздохнула. – Пожалуйста, возвращайся ко мне! Иначе я не знаю, что со мной будет…
Ощутила, как по щеке потекла горячая капля. Слезы сами хлынули из глаз, выплескивая все те эмоции, что пришлось пережить за последнее время. Но Дарнел оставался далеким и отстраненным. Тело его было здесь, рядом. Но душа парила неизвестно где. И от этого становилось грустно и одиноко.
Сама не заметила, когда все же уснула, по-прежнему прижимаясь к мужу и вдыхая его запах. Надеялась, что когда проснусь, с ним все уже будет в порядке.
***
Четыре дня спустя
– Вы бы хоть отвлеклись немного, леди Кэтрин, – с жалостью и легкой укоризной сказала Клара, войдя перед обедом в мою спальню. – Ведь никуда отсюда не выходите!
– Когда муж очнется, выйду, – упрямо заявила, откладывая бухгалтерские книги, которые просматривала прямо здесь.
– Значит, обед опять подавать сюда? – покачала головой девушка.
– Верно, – сухо откликнулась.
– Тут еще эта просилась на аудиенцию, – поджав губы, с явными нотками брезгливости проговорила Клара.
– Кто? – не сразу дошло доменя.
– Адэна! – выплюнула служанка.
– Что ей от меня нужно? – ощутив тут же вспыхнувшую неприязнь, спросила.
Если бы не эта гадина, Милард никогда бы не решился на похищение! Так что никаких теплых чувств я к ней не испытывала. Напротив, прежняя неприязнь лишь усилилась. После того дня, как мы вернулись в замок, я отдельно об Адэне не расспрашивала. Помнила, что муж окончательно сослал ее в казармы к воинам. Хотя, как по мне, она заслуживала куда более сурового наказания.
– Наверное, будет милости просить, – скривилась Клара. – Она ведь теперь для всех отверженная!
– В смысле? – с удивлением посмотрела на девушку.
Та с явным удовольствием пояснила:
– После того как все узнали, что это Адэна подговорила Миларда вас похититить, а в итоге и вы, и лорд едва не погибли, с ней никто даже разговаривать не хочет. Из воинов тоже никто и не смотрит в сторону этой твари. Даже как «предназначенная» она никому неинтересна! Ей и еду приходится себе готовить отдельно. Она прекрасно понимает, что могут плюнуть туда или что похлеще сделать. Слышала, что некоторые предлагали самолично ее камнями забить. Но Венда запретила. Сказала, что решать судьбу даже такой, как Адэна, должны лорд или леди. Простить ее или наказать. А до того момента чтобы и пальцем не трогали.
– Вот, значит, как? – пробормотала я.
Впрочем, никакой жалости к Адэне из-за того, что оказалась в роли отверженной, не испытывала. Она целиком и полностью заслужила то, что теперь пожинает. И пожалуй, худшего наказания для нее и не придумаешь. Та, что привыкла быть в замке на особом положении, пользоваться уважением, теперь стала парией. Для такой амбициозной гордячки это немалый удар!
– Неужели и Юлиан присоединился к травле? Ведь она его мать, – спросила с интересом.
Лицо Клары чуть омрачилось.
– Мальчику нелегко приходится. Несмотря ни на что, она его мать. Хотя тоже сердится и не понимает поступка Адэны. Так что там все сложно. Еще и отец его замешан. Юлиан почему-то считает, что и он сам виноват. Раз родители так подвели всех, их позор пал и на него. Раньше таким живым был, активным. А теперь ходит как тень. К лорду даже зайти не решается. Боится, что он этого недостоин.
– Глупости какие! – у меня сердце заныло при мысли о том, что сейчас испытывает ребенок, оказавшийся между молотом и наковальней. – Как раз он ни в чем не виноват!
– Ему это пытались доказать. И эрт Калеб разговаривал с ним, и эрт Айнерд. Ничего не меняется. Он даже ест теперь отдельно. Говорит, что без прощения лорда не имеет права садиться за один стол с другими эртами.