Воцарилось напряженное молчание, во время которого давние соперники буравили друг друга недобрыми взглядами.
– Алестер прав, – раздался спокойный голос Фидарана. – Пока не попробуем разные варианты, не узнаем, какой привел к нужному результату. Мне тоже не по душе использовать для этих целей наших женщин. Но на кону слишком многое. И у нас есть замечательный целитель, который сделает все, чтобы избежать ненужных смертей. Не так ли, Алестер? – он красноречиво покосился на Даргона.
Тот пожал плечами.
– Ладно. Постараюсь не доводить до критических последствий.
– И все же… – начал было Дарнел, но его оборвал возглас Аремала:
– Если откажешься, нам придется как-то делить твою женщину. Пусть зачнет ребенка не только от тебя. Это будет справедливо.
При одной мысли о таком Дарнелу кровь бросилась в голову. Он тяжело задышал, чувствуя, что уже на грани.
– Тогда я первый! – подлил масла в огонь Даргон. – В конце концов, эта женщина изначально предназначалась мне.
От того, чтобы накинуться на проклятого мерзавца, Лодара остановил Эймер. Друг положил руку ему на плечо и крепко сжал.
– Спокойнее, – шепнул на ухо. – Разве ты не видишь, что Даргон специально провоцирует? Подливает масло в огонь. Ему на руку рассорить тебя с другими лордами.
– Но и то, что они предлагают, – процедил Дарнел, – мне не по нутру.
– Фидаран никогда не разбрасывается своими ресурсами, – мягко напомнил Повелитель зверей. – Раз уж готов жертвовать «предназначенными», значит, и правда считает риск оправданным. Мы заинтересованы в том, чтобы и в этом мире начали появляться женщины нашей расы. Иначе… ты сам знаешь, к чему в итоге все приведет. Не говорю, что одобряю эксперименты, о которых они говорят. Но есть ли у нас выбор? Да и ты сможешь лично проследить, чтобы смертельных случаев удалось избежать. Поставь условие, что если Даргону не удастся спасти хоть одну пострадавшую, ты перестанешь в этом участвовать.
Лицо Дарнела чуть просветлело.
– Ты прав. Нужно быть умнее.
– Тебе просто нужно успокоиться, – улыбнулся в ответ Эймер. – Когда речь идет о Кэтрин, ты теряешь способность мыслить здраво. Алестер уже просек это и вовсю пользуется. Не позволяй ему добиться своей цели.
– Не позволю, – уже совершенно спокойным тоном проговорил Дарнел. – Спасибо, – шепнул напоследок, прерывая их тихий разговор. И обращаясь ко всем, громко и четко объявил свое решение: – Я готов провести те эксперименты, о которых вы говорите, на двух условиях. Первое – все вы подпишете письменный договор о том, что в этом случае не будете иметь никаких претензий на мою жену. Не станете оспаривать мои права на нее. Второе – первый же смертельный исход во время эксперимента, и я считаю свои обязанности выполненными. Я не палач и не садист, чтобы истязать и убивать ни в чем неповинных женщин. – При этих словах Лодар красноречиво покосился на Алестера, давая понять, в чей адрес шпилька.
Даргон поморщился и пожал плечами.
– Большинство из этих тварей настолько жалки и никчемны, что сожалеть о них глупо.
– Твоего мнения я не разделяю, – сухо возразил Лодар.
– Хватит уже! – поморщился теперь Фидаран. – Не время ссориться. Разве вы не понимаете, насколько важно то, что мы сейчас обсуждаем?
– Понимаю, – кивнул Дарнел. – Только поэтому готов все-таки переступить через себя и сделать то, что требуете. Но всему есть предел. И грань, которую не желаю нарушать, я очертил в своем условии. Если согласны, обсудим дальше. Если нет, дальнейший разговор бессмысленен, и вам придется покинуть мой замок.
Некоторое время лорды переглядывались, потом начали спорить. Эймер защищал позицию Дарнела, который теперь сохранял холодное молчание. Аремал выступал единым фронтом с Даргоном, считая, что самыми бесполезными «предназначенными» ради великой цели можно и пожертвовать. Фидаран помалкивал и внимательно слушал обе стороны, выполняя роль арбитра. И похоже, окончательное решение будет именно за ним. Снова разделение было равным. Дарнел и Эймер против Алестера и Аремала.
– Думаю, нам нужно принять условия Лодара, – наконец, огласил Фидаран свой вердикт. – В какой-то мере он прав. Не стоит разбрасываться ресурсами. Да и непонятная смерть большого количества «предназначенных» насторожит людей. Не стоит забывать, что в наших гнездах есть шпионы императора. Стоит им узнать, что мы нашли способ делать из их женщин своих, это может толкнуть на самые неожиданные меры. А ведь у нас даже нет гарантии, что удастся это повторить. Один случай еще можно списать на чудо или невероятное стечение обстоятельств. Несколько – встревожат и спровоцируют нежелательную нам реакцию. Поэтому до последнего держим все в тайне. Если даже слухи просочатся, а положительных результатов у экспериментов не будет, император не станет ничего предпринимать. Как и не сможет обвинить нас в злоупотреблении властью над «предназначенными».
– Если бы хотел, давно бы обвинил! – не удержался от сарказма Дарнел. – Алестер злоупотребляет этой самой властью уже давно.
– У него с императором хорошие отношения, – напомнил Фидаран. – И пока Даргон не доставлял никому из нас проблем, сам решая эти вопросы. Тут же будет иное дело. Угроза самому сложившемуся укладу. Норберт Саргар не захочет терять власть над инваргами. И пойдет на крайние меры, если его к этому вынудить.
– Ты прав, – неохотно признал лорд-целитель. – Что ж, сделаю все, что смогу, чтобы во время эксперимента ни одна тварь не сдохла.
Теперь уже поморщились все.
– Не понимаю, если честно, твоей ненависти к женщинам, – пробормотал огненный лорд. – Я тоже не особенно с ними церемонюсь. Но чтобы вот так ненавидеть…
Поймав ответный недобрый взгляд Алестера, он не стал продолжать.
– Ладно, это твое дело. Не буду лезть.
– Что ж, раз мы пришли к одному решению, обсудим детали, – деловито сказал Фидаран. – Полагаю, лучше всего проводить эксперименты здесь. Ни к чему их надолго откладывать. А Лодар вряд ли куда-то захочет улететь отсюда, пока его жена нездорова.
Дарнел кивнул, подтверждая его предположение.
– Тогда здесь останется и Алестер, – продолжил лорд Иллюзий. – Без него жертв избежать точно не удастся. Первых подопытных, так уж и быть, доставлю я. Прибуду с ними через пару дней и сам поучаствую в эксперименте. После этого настанет черед Аремала, потом Эймера.
– Я тоже могу послать за кем-то из моих женщин, – пожал плечами Алестер.
– Учитывая твой вклад в общее дело, думаю, ты заслуживаешь определенных привилегий, – учтиво улыбнулся Фидаран. – Жертвовать своими ресурсами последним. Но раз хочешь сам, ничего не имею против.
Остальные кивнули, соглашаясь с таким раскладом. Только Дарнел молчал, угрюмо наблюдая за тем, каким энтузиазмом горят глаза лордов. Даже Эймер поддался этому, хотя недавно выступал против. Впрочем, разве можно его винить? Наличие женщин их расы в этом мире – слишком давняя и недостижимая ранее мечта, чтобы вот так просто отказаться от шанса ее воплотить в реальность.
Лодар посмотрел на Кэтрин, возле которой продолжал стоять, и задумчиво улыбнулся. Интересно, какой она станет, когда трансформация закончится? Впервые осознал в полной мере, какой подарок преподнесла ему Крылатая Мать. Его любимая женщина не умрет всего через несколько жалких десятилетий, а будет жить намного дольше. Даже если в ней не откроется магический источник, срок довольно большой – до восьмисот лет. А уж если откроется, то и вовсе… Нет, пока не стоит будить в себе напрасные надежды. Он с благодарностью примет любой поворот судьбы, лишь бы Кэтрин просто преодолела это и была живой и здоровой.
Глава 12
ГЛАВА 12
Очнулась я как-то разом и неожиданно. Из бредового состояния, когда толком и не понимала, где сон, а где явь, вдруг просто вернулась к реальности. В глаза резанул яркий солнечный свет, и я невольно зажмурилась. Проморгавшись, обвела взглядом помещение, пытаясь понять, где нахожусь. Все те же мужнины покои. Значит, Дарнел не позволил меня переносить. Но сколько длилась моя странная болезнь? И что из тех обрывков, которые я все-таки улавливала из происходящего за эти дни, было правдой? К примеру, Алестер Даргон – плод моих кошмаров или его и впрямь пригласили, чтобы меня лечить? Надеюсь, первое! Сталкиваться с этим мужчиной мне совершенно не хотелось.
Осторожно пошевелилась и с удовлетворением отметила, что ничего не болит. Тело охотно подчинялось, пусть и чувствовалась некоторая слабость. Я села на кровати и сладко потянулась, радуясь тому, что все обошлось. На губах появилась улыбка. Хотелось немедленно кого-то увидеть – желательно, мужа – и расспросить о том, что произошло за то время, пока болела. И я решительно дернула за шнурок у изголовья кровати, вызывая Клару. Сама же плюхнулась опять на постель и раскинула руки, продолжая улыбаться. Как же хорошо чувствовать себя живой и здоровой!
Подняла голову лишь когда открылась дверь и послышались шаги. Услышала радостный возглас Клары и посмотрела на девушку. Та всплеснула руками и с широченной улыбкой воскликнула:
– Вы очнулись, леди Кэтрин! Как же я рада!
Впрочем, что-то в ее взгляде насторожило. Уж слишком странно и пристально девушка рассматривала мое лицо. Так, будто видела впервые и сомневалась, я это или нет. Это слегка поумерило мои восторги и заставило забеспокоиться. Я опять села на кровати и спросила:
– И сколько я провела в беспамятстве?
– Почти две недели, моя леди, – сказала Клара, не решаясь приблизиться. Странно, раньше она не проявляла такой робости по отношению ко мне.
Мысленно присвистнула, осознав, сколько длилась моя болезнь.
– И что же со мной такое было? Калеб разобрался?
– Насколько я знаю, за вашим состоянием следил лорд Даргон, – ошарашила ответом Клара.
Значит, не бред! Над своей постелью я и правда видела Алестера.
– Ты не ответила на другой вопрос. Что такое со мной было? – отогнав неприятные мысли, проговорила.