Выйдя, обнаружила, что оказалась в другом помещении пещеры. Пройдя по длинному ответвлению, заметила замаячивший впереди просвет. Сорвалась на бег и застыла у выхода. Снаружи был яркий день. И вначале солнечный свет изрядно ударил по привыкшим к темноте глазам. Пришлось зажмуриться и проморгаться.
Когда зрение восстановилось, безрадостно оглядела простирающуюся вокруг картину. Я находилась на каком-то горном плато, окруженном густым лесом. Милард говорил, что отсюда полдня пути до ближайшего поселения. Но я даже примерно не представляла, в какой стороне оно находится. Стоит ли рисковать и все-таки пробираться к своим? Ведь вполне могу, наоборот, углубиться в альварскую территорию!
Интересно, что сейчас происходит в замке? Меня наверняка уже хватились. Дарнелу про мое исчезновение уже сообщили? И как он отреагирует на это? Ведь Милард наверняка обставит все так, словно я сама сбежала. Внезапная мысль заставила похолодеть. Как-то это уж очень похоже на то, что происходило с Элизабет! Но нет. В тот раз с женой Дарнела был Грегор. Вряд ли Милард бы похитил их обоих. Бред полный! Если с женщиной он бы смог справиться, то с эртом, не менее сильным, чем он сам, точно нет.
Там, скорее, их обманом кто-то выманил из замка. Не исключаю, что Адэна. Та еще гадина! Только в этот раз ее лишили ядовитых клыков, и контролировать события в замке теперь не под силу. Да и обстоятельства иные. Милард не собирается меня убивать. Он хочет сбежать вместе со мной. Иначе бы расправился сразу, а не стал проявлять заботу, а тем более оставлять такую улику против себя, как письмо. Нет, в случае с Элизабет действовал кто-то другой. Может, у Алестера Даргона даже был шпион в замке, который помог все устроить. И это и впрямь он растерзал отказавшую ему женщину и подставил Дарнела. Месть вполне в его духе.
Вздохнув, я вернулась в пещеру и все-таки достала еду. Силы мне точно понадобятся. А на сытый желудок и думается лучше.
Глава 2
ГЛАВА 2
Диардановые пещеры
Остаток дня я самым натуральным образом промаялась. В пещере делать было совершенно нечего. Я исходила все ближайшие закоулки, не забираясь в дальние ответвления. Углубляться не хотелось – не хватало еще заблудиться. Ничего интересного не обнаружила и вернулась к роднику.
Ночью долго ворочалась, не в силах устроиться поудобнее. Но все же сон сморил. А утром началась та же пытка бездельем. Милард и не думал появляться.
Поколебавшись, решила-таки выйти из пещеры. Поброжу немного на свежем воздухе – все веселее будет!
День уже был в самом разгаре, хотя, несмотря на яркое солнце, было прохладно. Осень уже вступала в свои права. Скоро наступят холода. А они, говорят, здесь суровые.
Безрадостно оглядела сине-зеленые кроны деревьев, колышущиеся на небольшом ветерке. Жаль, что у меня нет крыльев! Так бы взмыла в небо и сразу определилась с направлением. Можно, конечно, забраться на ближайшую гору. Хоть и небольшая, но обзор с нее явно лучше, чем отсюда.
Попыталась найти нормальный подъем, но не преуспела в этом. Несколько раз сорвавшись в самом начале, плюнула на эту затею. Не хватало еще себе ноги переломать. Что тогда делать буду? Милард неизвестно когда явится, хоть и говорил о паре дней. Но вдруг Дарнел заставит его участвовать в поисках вместе с ним? Тогда отлучиться незаметно у эрта не получится.
На Миларда я с каждой минутой злилась все сильнее. Вот пусть только появится! Я ему выскажу все, что о нем думаю. Не факт, конечно, что подействует. Но хоть душу отведу!
Спустившись к пещере, снова мрачно оглядела окрестности. Взгляд упал на самое большое и могучее дерево, что виднелось среди остальных. И вроде бы ветки у него достаточно большие и раскидистые, чтобы попытаться по ним взобраться. По крайней мере, это куда лучше, чем лезть на гору. Что буду делать, если и правда пойму, куда идти, пока не решила. От одной мысли о том, что придется одной пробираться сквозь незнакомый лес, сосало под ложечкой. Но и сидеть здесь дальше и ждать, пока кто-то другой решит мою судьбу, тоже больше не могла.
Я хочу быть с Дарнелом! Понимала это сейчас особенно четко. Даже мысль о независимости и свободе уже не казалось столь привлекательной, как раньше. Впрочем, никто и не собирался давать мне эту самую свободу. Милард желал спрятать меня где-то в укромном месте, где мог бы навещать. Я оказалась бы целиком и полностью в его власти. А это ну никак не устраивало!
Решительно задрала юбку и обвязала ее так, чтобы не мешала при подъеме. Никто все равно не увидит меня в столь неподобающем виде. А платье будет мешать. И пошла к выбранному дереву.
Уже через пять минут поняла, что была излишне самонадеянной. Подниматься оказалось неимоверно трудно. Сказывалось отсутствие практики. Руки и ноги дрожали от напряжения. Двигалась я со скоростью улитки, а вниз старалась не смотреть, боясь, что тогда точно упаду.
Можно было, конечно, плюнуть на свою затею и вернуться. Но нет! Сдаваться легко я не привыкла. Потому упрямо стискивала зубы и продвигалась дальше. Часто отдыхала и восстанавливала силы, тратя на это много времени. Но мало-помалу вершина приближалась.
Не знаю, сколько я карабкалась наверх. Казалось, целую вечность. Несколько раз едва не сверзилась, но каким-то чудом все же сумела удержаться. Уже у самой вершины перевела дух и отдыхала не меньше пяти минут. Обнимая ствол дерева руками, словно самое дорогое существо, пережидала головокружение и восстанавливала нормальное сердцебиение.
А потом все-таки глянула вниз, о чем тут же пожалела. Земля отсюда казалась совсем далекой. Вокруг, насколько хватало глаз – шумящие и колышущиеся кроны других деревьев. Поняла, что так ничего не увижу.
Собравшись с духом и судорожно цепляясь за ветки, поднялась на ноги и встала в полный рост. От открывшейся картины дух захватило – настолько она впечатляла. Лес казался живым морем, в котором почти не было просвета. Но в отдалении я все же разглядела очертания каких-то гор. Причем одна из вершин показалась знакомой. Я уже пролетала над ней, когда меня доставляли в очередное поселение на территории лорда.
От радости сердце подпрыгнуло чуть ли не к горлу и забилось с удвоенной силой. Теперь я знала, куда нужно идти! Не зря были мои мучения. И я уже понимала, что точно пойду туда. Если повезет, Дарнел не поверит фальшивым уликам и отправит на мои поиски отряды и по другим направлениям. Кто-то из них может на меня наткнуться раньше, чем столкнусь с какой-то опасностью. Да и оружие какое-никакое имеется. Пусть это всего лишь нож, но и им в случае необходимости можно обороняться.
Спускаться оказалось еще страшнее. Может, из-за того, что теперь приходилось чаще смотреть вниз, и я прекрасно осознавала, на какой высоте нахожусь. Но и это я, в конце концов, преодолела. Правда, потом долго отдыхала, растянувшись у дерева и не в силах даже пошевелиться. Руки и ноги ныли от усталости.
Даже возникла мысль: не будет ли ошибкой в таком состоянии отправляться в путь? Но я упрямо поджала губы. Ждать следующего дня не стоит. Милард может нагрянуть уже этой ночью или завтра утром. Я должна уйти раньше. Если, конечно, хочу снова увидеть мужа.
Через полчаса я уже уверенно шагала в выбранном направлении, не забыв прихватить с собой сумку и остатки еды. Жаль, что воду взять не получилось – никакой фляги Милард в мои вещи не положил. Может, как раз из-за того, что не хотел такого поворота. Но и это меня не остановило. Думаю, по дороге попадется какой-то ручей или ягоды, что помогут утолить жажду. Хотя последнее – плохая идея. Я ведь не знаю, какие из них безопасны. Вдруг отравлюсь. Но до владений лорда всего полдня пути. Вряд ли за это время настолько одолеет жажда. Если повезет, к вечеру достигну обжитых мест. А там крестьяне с радостью окажут помощь жене своего лорда.
Замечтавшись и уже представляя, как скоро окажусь среди людей, я утратила бдительность. Под ноги попался зеленый стебель какого-то растения, которых тут было в избытке среди корней деревьев. Не успела я на него наступить, как раздалось угрожающее шипение.
В следующую секунду гибкое змеиное тело взмыло вверх, а мою ногу обожгло болью. Проклятье! Я в ужасе схватилась за раненую конечность, потом глянула вслед стремительно скрывшейся среди корней змее.
Ноги подкосились, и я упала на землю, осмысливая произошедшее. Пыталась понять, чем мне грозит случившееся. Если змея ядовитая, мои дела плохи! И через сколько яд начнет действовать? Успею ли дойти до людей? В том, что вряд ли, убедилась уже через две минуты, когда начала накатывать слабость.
И тогда, бросив сумку, что замедляла передвижение, со всех ног кинулась обратно к пещере. Прошла я не так далеко. Всего десять минут. Там хоть есть безопасное убежище и шанс, что Милард прилетит и найдет меня до того, как станет слишком поздно. Если же останусь в лесу, смерть себя ждать долго не заставит. Тут наверняка хватает хищников, что захотят воспользоваться беспомощностью жертвы. Даже от яда не дадут умереть. Растерзают зубами и клыками. Содрогнулась, представив себе эту картину, и помчалась еще быстрее.
Силы оставили уже когда до спасительного проема было буквально несколько шагов. Ноги подкосились, отказавшись повиноваться, и я с размаху упала на каменистую землю. С ужасом поняла, что даже не почувствовала боли. Паралич охватил обе ноги. Руки тоже начали неметь, но пока слушались. И я поползла, опираясь на них и подтягивая тело.
Защитная преграда, оставленная Милардом у входа в пещеру, едва заметно колебалась в воздухе. Разумных она пропускала беспрепятственно, а вот зверей отпугивала. И я понимала, что это мой единственный шанс на спасение. Охваченному паникой мозгу даже казалось, что пока бежала, несколько раз слышала рядом рык какого-то хищника. Проверять, так ли это, и не двинулся ли за мной кто-то опасный, не хотелось.
Даже не помышляла о том, чтобы сдаться. Если есть хоть малейший шанс на спасение, я его использую! Не желаю умирать так глупо и бездарно. Ведь моя жизнь только начинается. Я только обрела счастье и веру в будущее!