– Ты и впрямь считала, что я в тебя влюблен? Похоже, на самом деле твои умственные способности оставляют желать лучшего!
Меня бросило в жар, а потом заколотило в самом настоящем ознобе. От непонимания происходящего и страха подступала паника, которую я с трудом пыталась подавить. Но как ни странно, больше тревожилась не за себя.
– Что с моим мужем? Ты бы не решился на такое, если бы не был уверен, что тебе за это ничего не будет!
– Успокойся, все с ним в порядке, – скривил губы в усмешке Милард. – Да, он был серьезно ранен альварской отравой, но ритуал крови успел провести. Правда, это выкачало из него столько сил, что сразу впал в глубокий сон. А перед ритуалом действительно просил никого не сообщать тебе об этом. Не хотел, чтобы ты волновалась. Намеревался связаться с тобой, уже когда очнется. Вот только кулона на тебе нет, и вряд ли Дарнел сумеет это сделать. Да и быстро он не проснется. Слишком много сил потратил. Так что я успею вернуться в гнездо Фидарана до того, как это произойдет. Мог бы, конечно, и дальше дурить тебя почти до конца. Но от кулона следовало избавиться как можно раньше.
– Полагаешь, такое сойдет тебе с рук? – возмутилась я. – Как только муж узнает, что я пропала, а ты где-то пропадал всю ночь, сопоставит два и два!
– Если успеет! – хищно осклабился эрт. – Алестер Даргон обещал, что как только позабавится с тобой, сразу шею свернет. А вслед за этим сдохнет и Дарнел. Он ведь так и не разорвал ритуал кровной связи.
Я постаралась ничем не выдать эмоции злорадного торжества. Милард, похоже, исходит из неверных предпосылок. Считает, что мы до сих пор связаны, и через меня можно причинить вред лорду. Что ж, пусть и дальше пребывает в этой уверенности! Что бы со мной ни случилось, Дарнел не пострадает, а это главное. Для меня же важно узнать как можно больше о том, что происходит. Это может дать шанс выпутаться и самой. Мизерный, конечно, но и им стоит воспользоваться.
Стараясь изобразить страх и волнение, воскликнула:
– Неужели ты предал брата и перешел на сторону Даргона?! Но как? Зачем?
– Это я должен был стать лордом, а не он! – лицо Миларда так искривилось от ненависти, что стало почти безобразным. – И когда он сдохнет, медальон выберет меня!
– Ты так в этом уверен? – саркастично осведомилась. – А как же то, что ты совершил недостойный, по вашим законам, поступок и причинил вред своему лорду?
– В клятве сказано – не поднимать руку на лорда. Так ведь я и не подниму! – ухмыльнулся он. – За меня все сделает Даргон. И даже не с самим лордом, а с тобой. В клятве об этом не сказано ни слова!
– И давно ты работаешь на Алестера? – с презрением спросила.
– Работаю на него? – даже удивился Милард. – Дорогуша, похоже, ты так и не поняла ничего! Я руководствуюсь исключительно собственными интересами. И так было всегда. По сути, я просто заключил обоюдовыгодную сделку с Даргоном. Добился его доверия тем, что сообщил о том, кто тебя похитил. Еще до того, как выкрал тебя с постоялого двора, нанял человека, чтобы в назначенное время передал анонимное письмо. А когда Алестер гостил в нашем замке, признался ему, от кого оно было. И предложил содействие в его планах.
Похоже, Миларда так и распирало от желания хоть с кем-то поделиться, каким он оказался хитроумным и расчетливым. А меня он уже списал со счетов, полагая, что скоро умру. Так что почему бы и не отвести душу?
Его глаза сверкали, губы кривились в злобной усмешке. Я же поражалась тому, как долго ему удавалось водить всех за нос. И ведь никто не догадался, что за гнилая душонка скрывается за мягким и обаятельным образом!
– Естественно, вначале я прощупал почву, как он намерен поступить с тобой. Алестер заверил, что оставлять тебе жизнь не в его интересах. Он хорошенько отомстит за все, что ему пришлось испытать благодаря тебе, а потом убьет. Заявил, что давно мечтал об этом. А если еще получится убить двух зайцев, устранив заодно и Дарнела, будет и вовсе на седьмом небе от счастья!
Милард – идиот! Ему даже в голову не пришло, что Алестер, в свою очередь, тоже его использует. Чем больше я слушала, тем сильнее в этом убеждалась. Но похоже, идея стать лордом превратилась у эрта в одержимость, и он уже не может мыслить здраво. Иначе бы понял, что доверять такому союзнику, как Даргон, не стоит.
Может, конечно, я и ошибаюсь, но почему-то кажется, что убивать меня в планы Алестера не входит. И его заверения Миларду лишь подтверждают мою уверенность. Целитель уровня Даргона не мог не увидеть, что связи зависимости между нами больше нет. А значит, моя смерть вовсе не повлечет за собой смерть Дарнела. Но Миларда переубеждать не стал, а наоборот, воспользовался его заблуждением в своих целях. Чтобы заполучить меня. А терять единственную инваргу, что чудом попала ему в руки, вряд ли захочет, как бы ни был зол. Нет, вначале намерен получить от меня потомство столько раз, сколько получится, а уже потом убить. Спрячет где-то, где не обнаружат лорды, и попробуй докажи, что он как-то причастен! Особенно если в ближайшее время озаботится тем, чтобы убить Миларда и обставить все так, словно тот исчез вместе со мной в неизвестном направлении.
Так что эрт летит сейчас на верную смерть, сам того не зная! И никакой жалости к нему я не испытывала. Из-за этого гада оказалась в таком незавидном положении! Радует только, что такой крысы больше не будет в окружении Дарнела. В том же, что муж сделает все возможное, чтобы найти меня, не сомневалась. Нужно со своей стороны постараться приблизить этот момент.
– Прежнюю жену Дарнела и старшего брата убил тоже ты? – продолжила расспросы, пользуясь словоохотливостью эрта.
Он осклабился, подтверждая мою догадку, а мне стало так противно, что едва удержалась от того, чтобы не плюнуть ему в физиономию. Но сдержалась, угрюмо ожидая продолжения. И оно не заставило себя ждать:
– Пытался стравить братца с Даргоном и другими лордами. Если бы он наделал глупостей, его бы уничтожили. И я стал лордом на законных основаниях. Собственно, и твое прошлое похищение преследовало ту же цель. Но все сорвалось, к сожалению.
И он принялся рассказывать детали, как выманил Элизабет и Грегора из замка якобы из-за какой-то угрозы. Мол, Дарнел послал его проводить жену в подготовленное безопасное место. Грегор, естественно, пожелал их сопровождать. Подобраться к тем, кто ему доверял, не составило труда. Милард со смехом рассказывал, какие у Грегора были круглые глаза, когда умирал от удара собственного кинжала. И как потом, связав Элизабет, ждал появления брата. Сам затаился, прикрытый водной завесой, чтобы подобраться со спины и ударить по затылку. А потом, пока Дарнел лежал без чувств, убил Элизабет так, как мог бы это сделать Алестер Даргон. Он не испытывал ни малейшей жалости, издеваясь над еще живой жертвой, и от выражения глаз Миларда, когда смаковал подробности, мне становилось все больше не по себе. Я прекрасно понимала, что тогда, в пещере, меня ожидала та же участь.
– А Адэна? Это ведь не ты был пешкой в ее руках, а она в твоих? – пришло запоздалое понимание.
– Эта идиотка втюрилась в меня без памяти еще после нашей первой ночи. Стоило пообещать, что когда стану лордом, женюсь на ней, как была готова сделать что угодно! Я велел сблизиться с Дарнелом и создавать видимость того, что это она правит бал в наших отношениях. Для всех обо мне должно было сложиться впечатление, как о безобидном, хоть и не лишенном талантов простаке. Тогда с меньшей вероятностью во мне заподозрят злой умысел. Собственно, мне это удалось. Думаю, все нормально воспримут, когда медальон выберет лордом меня. Придется, конечно, еще какое-то время поломать комедию, но потом я возьму все под жесткий контроль!
– Ты так уверен, что и на этот раз медальон выделит тебя из числа остальных? – едко проговорила.
– Есть еще сомнения по поводу Юлиана. Мальчик подает большие надежды. Но с этой проблемой я справлюсь. Он сдохнет в самое ближайшее время. Еще до того, как состоится церемония выбора нового лорда.
– Он же твой сын! – я неверяще смотрела на это чудовище, полностью снявшее маску, и просто не могла понять его.
Есть ли для Миларда хоть что-то святое, раз он готов убить даже собственного сына?! А я ведь считала Алестера Даргона отъявленным мерзавцем! Похоже, по сравнению с Милардом он просто душка!
– Он лишь препятствие на моем пути, – сухо заметил Милард. – Я всегда воспринимал его именно так. Видел в нем угрозу.
– Потому и отдалился от него? – горько произнесла. – А вовсе не по тем причинам, о которых рассказывал? И не смущает, что мальчик на самом деле тебя любит? Уже забыл, как он помогал тебе после наказания?
– Да, признаюсь, тот момент меня немного тронул, – криво усмехнулся эрт. – Но все равно я не могу так рисковать. Поэтому, как ни прискорбно, мальчишкой придется пожертвовать.
Мне больше не хотелось с ним говорить. Настолько противно и мерзко, словно рядом – отвратительное насекомое, еще и ядовитое к тому же. Поэтому я отвернулась и дала понять, что потеряла интерес к беседе. Милард хмыкнул и шепнул на ухо:
– При иных обстоятельствах я бы, может, и тебя не стал убивать. Но ничего не поделаешь, дорогуша, ставки слишком высоки!
Еще выше, чем ты думаешь! – подумала, мрачно усмехнувшись. И скоро тебе предстоит убедиться, что зря считал себя самым умным. Если, конечно, я не ошибаюсь по поводу Алестера Даргона. Один из пауков сожрет другого. Вот только станет ли участь мухи, попавшей в паутину, от этого хоть немного легче?
Пожалуйста, Дарнел, приходи в себя поскорее! Одной мне вряд ли удастся справиться, хотя я очень постараюсь!
Глава 17
ГЛАВА 17
В очередной раз поняла, что недооценивала Миларда, когда он не стал нести меня прямо к замку Даргона. Видимо, предусмотрел вариант, о котором я подумала – то, что его самого захотят устранить. Мы приземлились в какой-то деревушке во владениях Алестера у самого большого дома, видимо, принадлежавшего старосте. Навст