речу выбежал хозяин, на ходу кланяясь важному гостю. Милард вытащил из заплечной сумки какое-то письмо и, оборвав на полуслове подобострастные приветствия, потребовал:
– Немедленно доставь это вашему лорду.
Подготовился заранее, сволочь! Даже не сомневался, что я с ним полечу! При мысли о том, как глупо попалась в ловушку, снова неприятно кольнуло. И ведь вполне может статься, что никакого наказания за это не понесет! Все настолько уверены в его безобидности и верности брату, что даже после прошлого похищения недолго косились. Решили, что Милард просто оступился и оказался жертвой интриг Адэны.
Теперь эта женщина уже не вызывала во мне и толики неприязни. А наш последний разговор воспринимался в совсем другом ключе. Она тогда говорила, что ради любви можно совершить многое. Я же подумала, что речь о Дарнеле. Но нет! Все это время Адэна соблюдала исключительно интересы Миларда. Как ему удалось превратить такую гордую и сильную женщину в послушную марионетку, оставалось лишь догадываться. Видимо, и правда любовь зла! И мы не выбираем, кому отдать свое сердце. Она даже с собой покончила, когда поняла, что в ином случае ее возлюбленного может ожидать смерть. Наплевала на собственные интересы. Единственная же благодарность, которую заслужила – снисходительное слово «идиотка» из уст этого мерзавца.
Наверное, такой сильной неприязни я не испытывала даже к Алестеру. Милард казался мерзкой, противной гадиной, пригревшейся на груди брата. Змеей, только и ожидавшей возможности укусить побольнее.
Милард, не обращая внимания на мой убийственный взгляд, отцепил ремни и швырнул меня под ноги старосте.
– Если упустишь эту девку, ваш лорд с тебя шкуру спустит! – предупредил он мужчину. – Так что советую не развязывать и запереть пока где-то в надежном месте. Как только лорд Даргон получит мое письмо, сразу явится за ней или пришлет кого-то. И вот, возьми за труды! – он небрежно швырнул ему кошелек со звякнувшими монетами.
Староста ловко поймал и посмотрел еще более подобострастно.
– Все сделаю в лучшем виде, господин! Не сомневайтесь.
Эрт коротко кивнул и, напоследок скользнув по мне чуть насмешливым и презрительным взглядом, взмыл в воздух. Не дожидаясь, пока крестьянин начнет выполнять распоряжения, полученные от Миларда, произнесла:
– Если не будешь доставлять письмо, а просто отпустишь, уже завтра получишь втрое больше! Мне нужно только добраться до владений моего мужа, и я кого-то пришлю с деньгами.
Староста думал над моим предложением лишь пару секунд, потом мотнул головой.
– Лучше синица в руках, – глубокомысленно заявил и подозвал к себе какого-то паренька, очень на него похожего. Наверное, сына. – Мартин, бери лошадь и мчись в замок! Передашь вот это для лорда.
– Ты хоть представляешь, что с тобой сделает мой муж, если узнает? – предприняла я новую попытку выпутаться из плачевной ситуации. – Чтобы ты верно оценивал, что происходит, назову свое имя. Кэтрин Лодар. Мой муж – глава одного из кланов крылатых. Его еще называют лордом Холода.
Староста чуть сбледнул, но все-таки проговорил:
– Я под защитой нашего лорда, так что ничего ваш муж мне не сделает. Не посмеет! Законы я знаю. Будет разбираться с нашим лордом.
– И все же подумай! Вместо неприятностей ты можешь заручиться благосклонностью влиятельных покровителей. Даже переехать на наши земли. Мы одарим тебя такой суммой, что сможешь не работать до конца своих дней.
– Мне и тут хорошо, – непримиримо заявил староста. – Да и не хочу никуда переезжать! Все мои предки тут жили. Эй, Робин, тащи ее в погреб. Запрешь там пока. И рот заткни чем-нибудь, а то уж больно говорливая!
Еще один парень, только постарше, застывший в отдалении, тут же кинулся выполнять приказ. Я зашипела, как разъяренная кошка, и оскалилась. Робин отпрянул, с ужасом глядя на мои глаза. Видимо, белки почернели. Только теперь, похоже, крестьянин присмотрелся получше и понял, что перед ним не обычная человеческая женщина. Потрясенно замер и зачем-то осенил себя знаком Создателя.
– Она ч-что инв-варг? – запинаясь, проговорил Робин, глядя на меня с суеверным ужасом. – Разве у них есть свои бабы? Я думал…
– Видать, есть, – пробормотал староста, опасливо глядя на меня.
– Вам лучше меня отпустить! – угрожающе произнесла, надеясь, что потрясение сыграет в мою пользу.
Староста некоторое время колебался, потом замотал головой.
– Если лорд узнает, что я вас отпустил, с живого шкуру спустит! Тот малый ведь может ему и другое письмецо прислать. Спросить, доставили ли подарочек? А вы… это… не дергайтесь лучше. Можем ведь и зашибить ненароком!
Он зачем-то зашел в дом, потом вернулся с какой-то материей, похожей на мешковину. Развернув, стал приближаться ко мне. Не успела я понять, что происходит, как на голову накинули материю, потом сверху кто-то навалился и сгреб в охапку. Будь у меня свободны руки, разрезать когтями мешковину не составило бы труда. А так могла лишь беспомощно трепыхаться. Дышать стало тяжело, и я судорожно хватала ртом воздух.
Меня понесли куда-то, достаточно бережно уложили на что-то твердое. Послышался стук запираемой двери и звук задвигаемого засова. Я принялась отчаянно извиваться, поняв, что никто больше сверху не удерживает. Наконец, удалось скинуть с головы мешковину и осмотреться.
Похоже, нахожусь в погребе. Не будь у меня острого зрения инваргов, вряд ли что-то смогла здесь разглядеть. Но теперь окружающая тьма казалась всего лишь сумерками. У стен стояли какие-то бочки, ящики и мешки. На полках бутыли с чем-то и глиняные кувшины.
Тоскливо взглянула на мощную деревянную дверь наверху ступеней, которые вели отсюда. Даже если смогу освободиться от пут и перегрызть или перепилить ногтями веревки, преодолею ли эту преграду? Будь у меня магия, это труда бы не составило! Вспомнила, как ловко крылатые умели открывать запертые двери. Но во мне она пока так и не проснулась, да и пользоваться я ею совершенно не умела, даже если бы вдруг открылись способности. Оставалось ждать решения собственной участи.
В том, что Алестер Даргон явится сразу, едва получит письмо, я не сомневалась. Он так долго ждал возможности поквитаться! Сердце тоскливо заныло. Мелькнула совсем уж безумная мысль о том, что раз мы с Дарнелом тарай, то может, он как-то почувствует, если попытаюсь связаться с ним даже без кулона.
Закрыла глаза и сосредоточилась, представила в голове образ мужа и вложила все свое отчаяние и страх в этот молчаливый призыв: «Дарнел, пожалуйста, помоги! Забери меня отсюда!»
Минут пять напрасно пыталась ощутить ответный отклик. Потом грустно улыбнулась и прекратила тщетные усилия. Неужели и правда рассчитывала, что между нами такая сильная связь? Да, муж говорил, что тарай могли порой чувствовать эмоции и даже иногда читать мысли друг друга, но наверняка для этого нужно находиться рядом. Нас же разделяет огромное расстояние. К тому же муж сейчас в глубоком сне, ему не до меня.
Что ж, тогда придется самой сражаться до последнего! Сдаваться так просто я не собиралась. Как и искать способ покончить с собой. Нет уж! Попытаюсь найти иной выход. Прекрасно понимаю, что будет с любимым, если меня не станет. Он тогда точно наделает глупостей и подставит себя под удар. А я этого не хочу! О том, хватит ли у меня сил пережить унижение, насилие и боль, что неминуемо ожидают во власти Даргона, старалась сейчас не думать.
Чтобы переключиться на что-то другое, начала пытаться перегрызть веревку. Благо, зубы у меня теперь тоже острее, чем раньше.
Не знаю, сколько прошло времени. Уже почти справилась с задачей, когда за дверью послышались шаги. В отчаянии закончила перекусывать веревку и, наконец, освободилась. Начала растирать чуть занемевшие руки, морщась от неприятного покалывания. Но долго этим заниматься, разумеется, не дали. Дверь распахнулась, открывая моему взору силуэт старосты. Кинулась на него так быстро, что он успел только вскрикнуть. Швырнув мужчину вглубь погреба, понеслась дальше, непонятно на что надеясь. А вдруг он просто заглянул проверить, как пленница, и я еще успею улететь до прибытия Даргона!
Все надежды растаяли, когда выбежала из дома и увидела трех ожидающих на подворье крылатых. Одним из них, к моему ужасу, был сам Алестер. На его лице при виде меня появилась широкая улыбка. Он даже не удивился, похоже, что я сумела сбежать. Или даже ожидал чего-то подобного.
Не успела даже отреагировать, когда с пальцев Даргона сорвалось какое-то плетение, и меня сшибло с ног порывом ветра. Мне хватило бы пары секунд, чтобы подняться, но их не дали. Алестер уже оказался рядом и направил в мое тело целительское воздействие. Обмякла, ощутив, что не могу пошевелиться. Проклятье! От собственного бессилия хотелось заплакать, но я сдержалась. Нет уж, моих слез он не дождется! Тем более что я знаю, как ему нравится видеть женские страдания. Садист проклятый!
– Я же говорил, что всегда добиваюсь, чего хочу, – подхватив меня на руки, шепнул инварг в самое ухо. Его язык дразняще лизнул кожу, а я даже дернуться не смогла. Как и сказать в ответ что-то обидное. – Пойдем, я покажу тебе твой новый дом, милая! – послышалась новая издевательская реплика, и я ощутила, как мы взмыли в воздух.
Сама же видела перед собой лишь небо и на его фоне торжествующе улыбающееся лицо Даргона. Еще заметила чуть колеблющуюся дымку вокруг нас. Вспомнила о том, что воздушные маги тоже умеют создавать вокруг себя оболочку, делающую их невидимыми для стороннего наблюдателя. Похоже, Алестер стремился максимально сократить число тех, кто узнает о моем появлении в замке.
По спине пробежал неприятный холодок. Не удивлюсь, если староста получил недвусмысленное предупреждение не трепаться о случившемся! А учитывая репутацию лорда, ослушаться не рискнет.
В полном молчании мы добрались до замка, куда я когда-то должна была прибыть в качестве хозяйки. Сейчас с содроганием думала об этом. Впрочем, теперь моя участь еще более незавидна.