и моего брата! Это для нашего захолустья простительно, но не в столице! Плюс еще понадобится… — и Илана принялась перечислять еще кучу всего, отчего у меня все больше портилось настроение.
Это ж сколько одалживаться придется?! И с чего потом отдавать? Как-то идея брака в свете всего этого уже не казалась такой уж хорошей.
Может, ну его?.. Да и в участи старой девы, если подумать, можно найти преимущества…
Пока я так размышляла, за дверью послышались шаги.
Илана умолкла на полуслове и, как и я, с нетерпением уставилась в сторону входа. Через какое-то время на пороге появился Перри. Уже по одному его виду — растерянному и подавленному — стало понятно, что сватовство прошло не слишком удачно.
В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие. Неужели отказал? Мой мягкий, уступчивый и доброжелательный отец?! Причем с учетом того, что Перри наверняка ему сообщил, что я не против?! В голове не укладывалось, какая причина должна быть этому!
— Ну что?! — жадно подалась вперед Илана, едва не опрокинув фарфоровую чашечку, стоящую на столике перед ней.
— Кайн Барклей отказал мне, — безжизненным голосом проговорил Перри.
— Как?! — обескуражено протянула подруга.
Я же махнула ее брату рукой, приглашая присесть.
— Сядь и расскажи обо всем подробнее, Перри!
Тот посмотрел на меня взглядом побитой собаки и понуро поплелся к креслу. Видя, что он не спешит посвящать нас в детали, нетерпеливо спросила:
— Ты ему сказал, что я согласна на брак с тобой?
— Конечно, — вздохнул Перри и устало потер лоб. — Объяснил, что испытываю к тебе самые нежные чувства. Что буду заботиться о тебе как можно лучше и постараюсь сделать счастливой. Много чего наговорил…
— И что барон? — нетерпеливо вставила реплику Илана.
— Он сказал, что при иных обстоятельствах был бы рад выдать за меня дочь. Но теперь это совершенно невозможно. Что ему очень жаль, но вынужден отказать.
Опять повисла неловкая пауза.
— Отец хоть как-то объяснил это? — наконец, сдавленно проговорила я.
— Да, — на меня устремился грустный взгляд.
— И?! — теперь мы обе в нетерпении подались вперед.
Ну чего он тянет?! Разве не видит, что мы сейчас с ума сойдем от всех этих загадок?
— Кайн Барклей сказал, что ты обещана другому.
— Что?.. — из горла вырвался какой-то сип. Я даже сама не узнала звука собственного голоса. — Бред какой-то! Я ни о чем таком не знаю! Какому еще другому?!
— Барон не пожелал объяснять. Сказал, что в ближайшее время все станет более определенно. Но что за меня замуж ты точно не выйдешь. Прости, если бы я знал раньше, то… — он осекся, но с усилием договорил: — не стал бы ставить в неловкое положение ни тебя, ни себя.
— Да ты тут вообще не виноват! — я досадливо отмахнулась. — А отцу многое придется объяснить, — пробормотала, кусая губы.
— Ладно, мы, пожалуй, пойдем, — поднялся Перри и взглянул на сестру.
Той явно хотелось задержаться и узнать подробности, но все же подчинилась старшему брату.
— Я завтра к тебе загляну, — пообещала она.
Перри того же говорить не стал. И я поняла, что между нами и правда все закончилось. Он больше никогда не позволит себе и намека на большее, чем просто добрососедские отношения. Быть может, уже скоро начнет искать другую подходящую девушку.
Учитывая характер Перри, утешится довольно быстро. Он вообще на редкость спокойный и не склонен к бурному проявлению чувств. Не получилось с одной, так с другой выйдет! Может, даже более выгодной невестой.
Вон с сестрой съездит в Реяну, и проблем с выбором у него точно не будет! Юные дебютантки за холостяками начнут самую настоящую охоту. А молодой и не лишенный привлекательности барон — предел мечтаний для многих из них. Конечно, тех, кто не метит выше.
Испытывала ли я боль по этому поводу? Не сказала бы. Скорее, разочарование и грусть. Все же успела свыкнуться с мыслью, что моим мужем станет именно Перри Фидер.
А тут на горизонте появляется некий незнакомец, которому, как оказалось, я обещана. И почему отец не говорил об этом раньше? Что происходит вообще?
Я решительно поднялась, отшвырнула вышивание и направилась в отцовский кабинет.
В глаза, как всегда, бросилась целая кипа книг и свитков. Они усеивали почти все свободное пространство. В ноздри пахнуло запахом старой бумаги и пыли. И как отец тут высиживает днями и ночами? — в очередной раз поразилась.
Он сам сейчас сидел за массивным письменным столом, едва ли не тонущим под грудой книг и бумаг, в бессилии опустив голову на сомкнутые руки. Похоже, моего появления даже не заметил.
Покачала головой и подошла к окну. Раскрыла тяжелую створку, пропуская свежий воздух. Конечно, начало августа ознаменовалось духотой, но окна кабинета выходили в сад. Так что кое-какая прохлада все же просачивалась.
Барон Барклей Артар зашевелился, уловив перемены вокруг себя, и поднял голову.
Я даже замерла от неожиданности. Настолько поразил взгляд. Потухший какой-то, неживой.
В последний раз отца я таким видела после смерти мамы. До того окружающие видели перед собой хоть и чудаковатого, но живого и энергичного мужчину с густой темной шевелюрой и ясными голубыми глазами.
У мамы случился выкидыш, а кровотечение так и не удалось остановить. Лекарь, за которым ездили в ближайший город, ничем не смог помочь. А магов-целителей в нашем захолустье отродясь не было.
После той жуткой ночи отец полностью поседел и постарел лет на десять. Маму он очень любил, и после ее смерти словно лишился внутреннего стержня. Долго не мог отойти от этой утраты. Но мало-помалу начал оживать. Помогли увлечение книгами и то, что есть человек, который в нем нуждается. То бишь, я.
Вдобавок я еще и внешне почти полная копия матери. Иногда казалось, что отец и любит меня так сильно именно поэтому. Шоколадного цвета волосы, выразительные темно-карие глаза в сочетании с молочно-белой кожей составляли разительный контраст. Это невольно притягивало взгляд. Черты лица трудно назвать правильными, но своеобразной привлекательности я не лишена. Илана называла это чувственностью. Говорила, что я сама себе цены не знаю. И что мне удается даже в скромном платье и без каких-либо женских уловок привлекать внимание мужчин. Что если бы не держалась так холодно-неприступно, отбоя бы от поклонников не было!
Я только отмахивалась. Об этом точно не мечтала. Не уродина, и ладно.
Насчет же холодности… Лично я себя такой не считала. Да, сдержанная, спокойная, как и подобает настоящей кайне, но иногда и у меня внутри кипят эмоции. Правда, я редко позволяю кому-то это заметить. Считаю чем-то неприличным, словно обнажиться в мужском обществе.
Да и благодаря этой сдержанности ко мне относятся серьезно не только слуги, но и те, с кем приходится общаться по вопросам управления поместьем. Видят во мне не взбалмошную девчонку, решившую поиграть в хозяйку, а как раз таки последнюю.
А ведь после того как пришлось уволить проворовавшегося управляющего, я взяла на себя и его функции. Но справилась! И даже горжусь этим!
Наверное, единственное, в чем я отпускала себя на волю — это музыка. Еще мама научила меня азам игры на фортепиано. И с тех пор я просто влюбилась в этот инструмент! Когда было плохо или нужно было выпустить пар, я шла к фортепиано.
И звуки приходили сами! Не заученные чужие композиции, а то, что рождалось из глубин собственной души.
Отец говорил, что у меня настоящий талант, и я могла бы писать музыку. Но я лишь отмахивалась.
Это только для меня и близких. Ни для кого больше. Слишком личное.
На людях же играла более привычную музыку. Какие-нибудь романсы и прочее, что пользовалось популярностью среди людей моего круга.
Но что-то я отвлеклась. А может, таким образом просто пытаюсь отсрочить тяжелый момент. Чувствую, что после того, что сейчас скажет отец, моя жизнь никогда уже не вернется в прежнее русло. Изменится навсегда.
— Что случилось, пап? — мягко спросила, не в силах при виде этого взгляда ни сердиться, ни выдвигать какие-то претензии.
ПРОДА 1.3 от 18.02.2020
— Сядь, милая, — он тяжело вздохнул и выпрямился в кресле, избегая прямо смотреть на меня.
Беспокойство от его непривычного поведения все усиливалось. На негнущихся ногах подошла к единственному свободному от завала бумаг стулу, где недавно наверняка сидел Перри, и устроилась на краешке.
— Мне нужно кое-что сказать тебе… Но я не представляю как… — лицо барона исказилось.
— Ты знаешь, что можешь мне сказать все, что угодно. Я сильная, приму как есть. И обещаю истерик не закатывать, — попыталась неловко пошутить, чтобы разрядить атмосферу.
— Знаю. Ты у меня удивительно сильная девочка! — в его голосе сквозили нежность и грусть. — И мне жаль, что тебе достался такой отец. Тот, кто должен защищать тебя от всех напастей, совершенно ничего не может.
— Уверена, что вместе мы найдем выход, — приободрила его. — Расскажи, что случилось. Это как-то связано с письмом Вестера, которое ты получил две недели назад?
— Ты всегда у меня была на редкость сообразительной, — печально улыбнулся барон.
— Что натворил мой братец? Если тебе пришлось ехать в столицу и его выручать, видимо, дела совсем плохи.
— К сожалению, и тут ты права, девочка моя!
Отец откинулся на спинку кресла и забарабанил пальцами по подлокотникам.
— Я считал, что Вестер достаточно разумен и практичен. Что знает, что делает. И правда делает карьеру. Знал бы, чем все закончится, никаких денег ему точно не давал!
— Так что он сделал-то? — даже у моего терпения есть предел! От любопытства я уже прямо-таки изнывала.
— Пытался стать своим среди придворной «золотой молодежи», чтобы пробиться наверх и получить хлебную должность. А на это требовались большие суммы. Тех денег, что ты ему высылала, было недостаточно. И он начал одалживаться у знакомых. Но это еще полбеды! Желая разом лишить свои проблемы, решил попытать счастья в азартных играх. Надеялся на крупный выигрыш. А ставки там, куда он сунулся, были чересчур высоки. Ему пришлось уже в процессе взять крупную сумму в долг у партнеров по игре.